— Еще раз спасибо, но у меня компетенции мало, предложи кому-нибудь с шестого курса.
Желательно, не в нашем городе.
— А я все-таки твой слепок ауры ему покажу. Не хочу, чтобы ты проворонила свое счастье.
Не успела я в отчаянье завопить: «Нет!!!», как Алекс растворился, оставив после себя едва заметное белое облачко.
Меня колотила мелкая дрожь, все из рук валилось.
— Двуликий, — обратилась к тому, кого не вспоминала всю свою сознательную жизнь, — чем я пред тобой провинилась?
Оно и понятно, чем, огромный список накопился, вот бог и выставил счет. Начал с Деймона, прихлопнул сановником Загробного императора — отличная карьера! Глядишь, завтра и вовсе проснусь дочерью Астарота.
— Ты чего свет не зажигаешь?
Не знаю, сколько я недвижно простояла у мойки, наверно, долго, раз Анжела успела вернуться. Сначала в кухню вплыло легкое облачко ее духов, а потом она сама.
— Ну?
Добьет судьба, или пожалеет?
— Отставила на стойке портье. Обещал передать. Сказал, Деймон еще не вернулся.
Пожалела.
— Большое спасибо! — от всего сердца поблагодарила высшие силы и затеплила лампу.
Свет причудливыми бликами заплясал на стенах, на оживленном, разгоряченном лице Анжелы.
— Подруга?
Заломив бровь, приготовилась выслушать очередную любовную повесть.
— Ты себе не представляешь, он потрясающий! Мы познакомились…
Анжела взахлеб рассказывала о новом поклоннике, которым успела обзавестись, выполняя ответственное задание, а я слушала и мысленно молила: пусть хотя бы сейчас у нее все будет хорошо! Не везло подружке в любви, не то, что мне. Зато с «зачетом» полный порядок. В природе всегда равновесие — где-то прибудет, а где-то убудет.
Как известно, задний ум человека развит гораздо лучше остальных. И если прежде затея со «Сном праведника» казалась мне единственно верным решением, но теперь я начала сомневаться в собственной гениальности.
— Он меня достал!
Трям! Ложка в который раз звякнула о стенку чашки, унеся смесь сливок и кофе в воронку тяжких сомнений.
— Он мне угрожал. Да! Сам сказал, «зачет» никогда не поставит. Даже если бы я получила профессорскую степень. Должна же я была обороняться?
— Хочешь беседовать с собственной совестью, выйди на улицу! — сонно пробормотала Анжела из спальни. — А еще лучше сходи в булочную на углу, купи нового хлеба.
— Привыкай к старому, в тюрьме и вовсе кормят сухарями, — злобно прошипела в ответ. — Между прочим, ты моя сообщница и идейная вдохновительница.
— Я сплю! — моментально затихла подружка.
Отвечать за содеянное вместе со мной она явно не собиралась.
Ни в понедельник, ни во вторник Деймон в академии не появлялся. Я исправно околачивалась там до самого времени, якобы усердно готовясь к экзаменам. На деле — вынюхивала и выслушивала. Пока тихо, никакого переполоха. Оно и понятно, сейчас сессия, Деймон и вовсе преподаватель временный, приходящий… И все же я боялась четверга как дня своих похорон, могла бы, и вовсе его отменила. Ничего не радовало, зато раздражало абсолютно все. Как-то ночью я поругалась с луной: слишком ярко светит. Вдобавок круглая, как те конфеты.
— Если бы с ним случилось что-то дурное, об этом кричали на каждом перекрестке, — успокаивала я себя, собираясь на судный час. — Я хорошая ведьма, не перепутала дозировку.
Про хорошую не пустые слова, доказательство в виде отметки в зачетке имеется.
Все или ничего!
Либо меня сегодня посадят в тюрьму, либо я получу заветное приглашение, дрожащей рукой куплю билет на столичный экспресс и забуду о Деймоне как докучливой мухе.
Чтобы немного поднять себе настроение и спасти кружку от незапланированного разрушения, достала и перечитала последнее письмо Эрика.
«Жду с нетерпением, считаю дни до нашей встречи».
Глупая улыбка озарила лицо. Он ждет… Надо было занять денег и сделать дагерротип. На вокзале сотни пассажиров, как Эрик меня узнает?
«Выберет самую нелепо одетую провинциалку, не ошибется».
Показала распоясавшемуся внутреннему голосу кулак.
Я очень даже хорошо одета, со вкусом. Да, недорого, но цена ничего не значит, главное — шарм.
«И печать идиотизма на челе, — не унималось подсознание. — Если ты сейчас похожа на пациентку дома смирения, то при встрече с Эриком человеческий язык забудешь».
Ничего, мы с ним прекрасно на языке жестов пообщаемся. Звериный тоже сойдет.
Внутренний голос умолк, не придумал ответную колкость. Так ему и надо! Я хозяйка своей головы, а не наоборот. Еще бы желудок себе подчинить… Увы, разум проиграл телу, и я осталась без завтрака, даже кофе не допила, бросила на столе.
— Я ушла! Пожелай мне удачи! — крикнула в сонный полумрак общей спальни и шагнула за порог, в неизвестность.
Над Бердычем стоял легкий туман. Всю ночь шел дождь, воздух пропах чистотой и влагой. Умытые небом дома и деревья сияли яркими красками, будто только-только появились на свет. Городок преобразился, обзавелся столичным лоском.
Солнце бликами играло на черешках упавших листьев, отражалась в крошечных озерцах, словно в мириадах зеркал.
Чудесное утро настраивало на веселый лад, и с каждым шагом я все больше верила в успех своей затеи.
Стоило свернуть на Колядочную улицу, как в просвете, за высокой крышей Торгового собрания замаячил силуэт академии. Наряду со старинным колодцем и развалинами резиденции давно сгнившего в земле маркграфа, она местная достопримечательность. Бердыч — город крупный, но унылый. Здесь не творили известные писатели, его видами не вдохновлялись художники. Обычный центр имперской марки. Всего их двадцать пять. Марки объединены в пять округов. Центром нашего округа считалась столица. С одной стороны, радость, с другой — проклятие. Того же Деймона не просто так послали в Бердыч, не облагодетельствовали им другой округ.
Жизнь здесь начиналась рано, гораздо раньше учебной.
Щурясь на солнышко, то и дело здоровалась, кивала знакомым. Кого-то я знала лучше, кого-то хуже, кого и вовсе только по кондитерской, но каждого надо приветить улыбкой. А то и вовсе остановиться, поболтать. Как всякая ведьма, я задумывалась о будущем, а оно напрямую зависело от того, как к тебе относятся местные жители.
Страх и любовь. С первого курса нам твердили про две мощные эмоции, которые управляли людьми. Кто-то выбирал бородавку на шее, недобро прищуренный глаз и проклятие за пазухой, кто-то — мир во всем мире. Ну, почти во всем.
На площади Четырех стихий чуть замешкалась, гипнотизируя взглядом распахнутые ворота академии. Внезапно меня обуяла жажда, срочно понадобилось изучить доску объявлений, вытащить камушек из туфли. Но перед смертью не надышишься.
Привратник молча кивнул, когда я показала жетон с гербом академии. Судя по внешнему виду, ночка у него выдалась бурная, а на дне бутылки еще осталось. Ну да кто я такая, чтобы судить чужой моральный облик.
Центральная аллея вела прямиком к учебно-административным корпусам. Слева, за деревьями, жилые — далеко не все могли позволить себе снимать квартиру. Преподаватели тоже, особенно холостые предпочитали селиться на территории академии. Для них обустроили что-то вроде гостиницы справа. По мне, прекрасное жилье, с собственной ванной в каждом номере, без необходимости нагревать воду и терпеть соседей, но некоторые воротили нос. Столичный нос. Вы понимаете, на кого я намекаю.
Главное, не выдать себя. Подумаешь, лицо как у привидения, пальцы дрожат — в пятый раз пересдаю.
Почистив туфли специальной щеткой, крепившейся к железному кольцу, чтобы не украли, потянула за тяжелую дубовую дверь.
В холле факультета Ведовства и оккультных наук было темно. Пахло полынью — уборщица недавно прибиралась.
Ежась под укоризненными взглядами великих магов прошлого, бюстами и портретами которых украсили простенки, поднялась на второй этаж, к расписанию. По случаю лета оно практически девственно чисто.
Ага, пересдача некромантии, четвертый курс. Аудитория двести пять.
В академии принята сквозная нумерация. К примеру, к нашему корпусу относились помещения со сто четырнадцатого по двести восемнадцатое, по двадцать шесть на каждом этаже. Комната номер один, разумеется, досталась ректору. Это его кабинет.
Опять на самый верх подниматься, неужели ничего свободного ниже не нашлось?
Судя по ощущениям, я одна во всем здании. Странно… Или Деймон только меня нежно любит, остальных оставил в покое?
Ан нет, знакомые лица!
— Привет!
Кисло помахала рукой устроившейся на подоконнике Фелиции. Та отсалютовала мне книгой без названия с черепом на обложке.
— Его нет, — сходу предупредила она.
— Так ведь еще…
Перегнувшись через перила, бросила взгляд на большие настенные часы в холле. Девять пятнадцать. Вот ведь!.. Опоздала. Хотела прийти чуточку раньше, разведать обстановку — и разведала.
Спокойно!
Уняла зашедшееся сердце и сделала простейшее дыхательное упражнение.
— Задерживается? — впившись ногтями в ладонь, с наигранным спокойствием уточнила я.
Опаздывают, как известно, только подчиненные, начальство — никогда.
— Нет, айла вообще нет. И не будет. Вместо него айла Гения. Правда, — нахмурилась Фелиция, — мне это все равно не поможет…
— Спасибо! — радостно пискнула я, обращаясь к высшим силам, и на одной ноге запрыгала на четвертый этаж.
Его нет, его нет! И он не умер — слагаемые успеха налицо.
Айла Гения — наш куратор, преподает ведьминские дисциплины. Приглашение на бал у меня в кармане.
— Хоть бы так открыто не издевалась над убогими! — полетело вслед бурчание Фелиции.
Ну кто же виноват, что она вечно возглавляла списки отстающих.
На одном дыхании преодолела оставшиеся ступеньки и влетела на лестничную площадку.
Двести пятая… Направо. Теперь я и в этом усмотрела добрый знак — не налево же, на неправильную сторону.
В коридоре маялась добрая половина нашей группы.