«Подожди немного, сейчас я принесу тебе поесть. Моя жена в отъезде, так что я не гарантирую, что получится вкусно. Но я постараюсь».
И ушел, оставив принцессу одну. Она немного посидела за столом, ожидая обещанного ужина. Но потом вдруг ей так сильно захотелось спать, что ни о чем другом она просто не могла думать. Она увидала у стены большое уютное кресло, подошла к нему, свернулась калачиком и через секунду уже крепко спала.
Но среди ночи какой-то звук заставил ее проснуться. Принцесса навострила ушки: за стеной, во дворе, выла собака. Это был отчаянный, раздирающий душу вой. Только принцесса услышала в нем нечто другое. Она услышала зов.
«Выйди к нам, принцесса! — звал ее голос. — Выйди, чтобы мы могли предостеречь тебя».
И принцесса, не раздумывая, выбежала из дома во двор. Ее тотчас же окружили псы.
«Беда, принцесса, — сказал ей один огромный черный пес с едва зажившей раной на холке. — Человек, который привел тебя сюда, — ужасный злодей, и, кроме того, ему удалось проникнуть в нашу тайну. Сегодня ночью он был на поляне и видел все, что не положено видеть человеку. А я, олух, почти поймал его запах, но был слишком счастлив и сыт, чтобы обеспокоиться. Потом он поймал нас и тебя и теперь собирается как-то использовать это всем нам во вред».
«Что же делать?» — побледнев от страха, прошептала девочка.
«Мы всего лишь псы, принцесса, и мы не знаем, что делать. По крайней мере, постарайся завтра сделать вид, что ты самая обыкновенная девочка. Может, удастся его обмануть».
«Послушайте, — сказала принцесса. — Вы такие огромные, зубастые, неужели вы не можете сами справиться с ним?»
Тут псы отступили, набычили головы и негромко, утробно зарычали.
«Невозможно, принцесса, — вежливо произнес Рваная Холка. — Если мы нарушим закон и набросимся на человека, нам никогда больше не бывать на новогоднем пиру. И когда мы умрем, нам не дано будет обрести небесного хозяина. Нет, лучше уж мы будем терпеть!» — И он скрылся в темноте.
А принцесса побежала в дом, трясясь от холода и дурных предчувствий.
Незнакомец разбудил ее на рассвете. Он принес в комнату поднос с едой, на котором чего только не было. И рыба, и котлеты, и сметана в стакане, и молоко в кружке. Но принцесса помнила, что ей надо обмануть злодея. Она поморщилась и сказала:
«Нет, я терпеть не могу мясо и молоко. А от рыбы у меня вся кожа чешется. Может, у вас есть пепси и чипсы?»
Тогда незнакомец засмеялся, и смех его звучал очень и очень недобро.
«Не придуривайся, кошачья принцесса, — посоветовал он. — Я шел за тобой от самого костра и прекрасно тебя запомнил. Но не надо меня бояться. То, что я предложу, тебе очень даже понравится».
«Что именно?» — спросила принцесса. Надо же было знать, с чем она имеет дело.
«Тебе ведь, я уверен, не очень нравится быть девчонкой? А впереди будет еще хуже. Тебя запихнут в какой-нибудь детский дом, и там все станут издеваться над тобой. Я же предлагаю тебе прекрасный вариант. Ты просто должна произнести вслух, что больше не хочешь быть принцессой. Тогда ты опять станешь рыжей пушистой тварью и побежишь к своей мохнатой мамочке».
Принцесса слушала и чуть не плакала. Ей так хотелось домой, к маме!
«А что будет с собаками?» — догадалась спросить она.
«О, они от этого маленького гешефта выиграют еще больше! — всплеснул руками злодей. — Они превратятся в людей и станут моей маленькой армией. Думаешь, приятно быть большой собакой и день и ночь искать пропитание на помойках? А эти очень скоро купят себе машины, телефоны, перстни на пальцы и будут абсолютно счастливы. Ну что, согласна?»
«Нет», — помотала головой принцесса.
И тогда она увидала, как изменилось лицо незнакомца, какой злобой запылали его глаза, как оскалились зубы.
«Что ж, — сказал он. — Очень хорошо. Увидим, что ты запоешь через пару часов».
И ушел, заперев двери и закрыв окна железными ставнями».
А в шесть часов вечера в приюте начался переполох: Лера нашлась. И нашли ее не спецагенты Ларисы, а майор Петров и Наташа. Так они и появились в кабинетике заведующей: впереди нехотя плелась Лера и обеими руками придерживала на груди слишком широкую для нее куртку. Позади со счастливым лицом шла Наташа и обеими руками держала девочку за плечи. На заднем плане скромно маячил майор Вася Петров.
— Лера! — метнулась к девочке заведующая. — Ты не обморозилась? Покажи лицо и руки.
При этом осмотре куртка на девочке распахнулась, и стало видно, что к груди Лера прижимает тощего изможденного кота полосатого окраса. Один бок и холка у кота были то ли обморожены, то ли ошпарены, шерсть почти вылезла и было видно синеватую, покрытую волдырями кожу. Пальцы девочки, касавшиеся раны, возможно, причиняли коту страдание, но сидел он неподвижно и мурлыкал, как паровоз. Наверное, жизнь приучила его ставить моральное удовлетворение выше физических страданий.
— О господи! — всплеснула руками Нина Петровна. — Опять придется делать дезинфекцию! Да где же вы ее нашли?
— Обыкновенно, на улице, — отчитался Петров. — Брела себе по морозу с этим кошариком на руках. Я подумал, может, его и искала. Но Наташа мне сказала, что никакого кота у них не было, и вообще, они не местные, москвичи. Девочка бежать попробовала, но от Васи Петрова никто никогда не убежит.
— Спасибо вам, — от души поблагодарила заведующая.
— Да я чего, — смутился милиционер. — Это Наташа ее усмотрела. И вообще, я удивляюсь, как никто из наших ее давно не подобрал и в отделение не доставил. Ведь издалека видно, что ребенок в беде. Холодно, попрятались все, вот оно что…
В кабинет уже вбегала худенькая девушка с лицом испуганной лисички — приютская медсестра. Она увела Леру с собой. Кот пока остался в кабинете, скромно сидел в углу и ждал решения своей участи.
— Не заговорила девочка? — без особой надежды спросила Нина Петровна.
— Нет! — замотал головой милиционер. — Я даже не поверил, когда мне Наташа про нее рассказала. Сволочи, напугали девчушку.
— Кто? — встрепенулась занятая переговорами Лариса.
— Знал бы кто — уже б за горло гада держал, — кратко ответил Вася.
Наташа тем временем присела на свободный стул, обхватила себя руками за плечи и беззвучно заплакала.
— Ты что? — бросилась к ней Саша. — Уже ведь все хорошо.
— Я не понимаю… — глухо произнесла Наташа. — Может, она потеряла память и теперь нас не узнает? Она бросилась от меня, как от чужой. Как от ведьмы! Мне страшно…
— Наташа, — поспешил к ней и майор Петров, встал рядом со стулом по стойке смирно. — Ну не убивайтесь вы так, честное слово. Поверьте, я в этой жизни такое повидал… Дети порой с ножами, с кастетами на родителей идут, а пройдет пара лет — и вот уже нормальная крепкая семья, ребятенок подрос и теперь тащит на себе своих стариков. Разум-то не с человеком на свет рождается.
— Все это хорошо, — бесцеремонно перебила его Лариса. — Но что дальше делать? Вы по-прежнему собираетесь держать девочку здесь? Или история с ее побегом достаточно наглядна?
— А вы созвонились с ее отцом? — кротко уточнила заведующая.
— Сожалею, но с ним связи временно нет. Но может быть, мы, в присутствии представителя органов власти, сейчас покажем вам документы на девочку и…
— В таком случае девочка пока останется здесь, — внесла ясность Нина Петровна. — Она слишком намерзлась и измучена, чтобы сейчас перевозить ее куда-нибудь еще. Почти двенадцать часов пробыла на морозе. Мы уложим ее в постель и будем тщательно следить за состоянием, чтобы в случае простудных явлений немедленно вызвать врача. Вот кота можете забирать.
— Ну, на этот раз мы отсюда точно не уйдем, — звонким голосом оповестила присутствующих Саша. — Не хотим завтра утром снова собираться по тревоге.
— Хорошо, можете располагаться в моем кабинете, — неожиданно согласилась заведующая. — Вам принесут еду и свободные матрасы, если такие найдутся.
— Нина Петровна! — заорал за дверью чей-то голос, и бритая голова просунулась в дверную щель. — Идите скорее!
Женщины оцепенели, майор сделал стойку, Нина Петровна бросилась к двери.
— Что, Гера, что еще случилось? — спросила она, хватая подростка за плечи.
— Да ничё такого, — слегка опешил тот. — Там какие-то дядьки елку привезли, так вас требуют.
Дело близилось к ночи. Теперь маленький кабинет делили между собой уже четыре женщины. Лариса вытянулась на грязном матрасе и лежала с закрытыми глазами, пытаясь восстановить силы. Наташа все так же понуро сидела на стуле, вся во власти своих невеселых мыслей. Саша подставила стул к подоконнику и быстро строчила что-то на листе бумаги. Нина Петровна, стараясь не отвлекаться на захватчиц, работала за своим столом.
Елка уже была установлена посреди учебной комнаты, по мере сил украшена, и возбужденные воспитанники разошлись по своим комнатам. Уснул под столом серый кот, тяжело поводя раздувшимися боками, — повариха Рита щедро его накормила. Казалось, приют «Белая ворона» погрузился в сон. Но это только казалось…
Около полуночи целая делегация без стука вломилась в кабинет заведующей. Возглавляла ее конечно же Света Иванова. Мальчик был только один, тот же, что и утром, он всегда и повсюду ходил вместе со Светой. Пришли еще пять девочек в возрасте от девяти до двенадцати лет.
— Слушай-ка, а мы с ней спать не будем! — с порога заявила Светка. — Ни за какие деньги, даже не проси.
— Света, — выросла из-за стола заведующая. — Пожалуйста, обращайся ко мне на «вы». И объясни спокойно, с кем ты не будешь спать.
— Так с этой, с принцессой.
— С кем?!
— С девкой глухонемой! — снизошла до объяснений Света. — Вы чё, а если она вдруг обратно кошкой обернется. Я с ума сойду, честно вам говорю.
Никогда еще Нина Петровна не чувствовала себя такой обескураженной. Она с надеждой посмотрела на женщин. И Саша, единственная, кто хоть что-то понимал, поспешила ей на помощь.
— Так вот куда пропадала моя тетрадка, — протянула она, выступая на первый план. — Только, дорогие детки, с чего вы решили так серьезно отнестись к написанному? Это же просто художественный вымысел.