Лежа здесь сейчас, на нашей кровати, я позволил кончикам пальцев осторожно исследовать его раны. Они начали заживать. Я убедился, что держу их в чистоте. Я нахмурился, когда провел кончиком пальца по укусу змеи на его правой грудной мышце. Шишки были красными и воспаленными. Я не хотел этого делать, но это зрелище заставило меня вспомнить Флейма, маленького мальчика, который боялся мира и своего места в нем. Мира, который был запутанным для него, но не для других. Мира, в котором он хотел установить связь с другими детьми — играть и смеяться, но знание того, как это сделать, было для него загадкой. Я сглотнул комок в горле. Я осторожно провел тыльной стороной ладони по его щеке, волосы на его бороде были мягкими на ощупь. Его борода теперь была смыта от крови, и он больше не чувствовал боли от того, что был туго привязан к дереву.
Иногда я желал стать Пламенем на день, просто чтобы понять, что мир открылся ему. И измерить, насколько он отличался от того, как он открылся мне. Я желал понять, что пламя в его крови заставило его почувствовать. Как оно измотало его, минута за минутой, пока его единственным облегчением не стало порезать кожу и почувствовать, как проливается его кровь.
Я прикусила губу, когда она начала дрожать. Я отказалась проливать больше слез. Я должна была быть сильной ради нас обоих. Я не могла предсказать, что встретит меня, когда Пламя откроет глаза. Я понятия не имела, узнает ли он меня. У меня не было возможности узнать, будет ли внутреннее пламя обжигать его плоть, заставляя его бороться, чтобы освободиться от него. Что бы ни случилось, я буду здесь и буду сражаться рядом с ним.
Флейм глубоко вдохнул. Я напрягся, но позволил себе расслабиться, когда он выдохнул, все еще находясь в глубоком сне. Мое сердце слегка забилось от этой ложной тревоги. Я взял Флейма за руку и поднес его пальцы к своим губам, целуя каждый по очереди. Однажды я спросил Райдера, что, по его мнению, не так с Флеймом. Почему Флейм видит мир в другом свете. Будучи воспитанным в Ордене, любой, кто отличался или не следовал линии Пророка Давида, исчезал из повседневной жизни. До сих пор я не был уверен, куда ушло большинство людей. В моей прошлой жизни были тайны, которые я знал и на которые я никогда не найду ответа. Но Райдер удивил меня, у него был ответ относительно Флейма.
Райдер сказал мне, что это было чисто его наблюдение.
Однако, когда я надавил, он объяснил мне, почему Флейм видел мир именно так, почему некоторые его действия были усилены, а другие — нет. Он объяснил, почему Флейм не мог поддерживать зрительный контакт с людьми. Райдер сказал мне, что это редкое явление, когда Флейм мог удерживать мой взгляд. Потому что я его, а он мой, подумал я. Наша любовь превзошла недуги и уже существующие состояния. Когда Райдер закончил свое объяснение, я был уверен, что он был прав в своей оценке.
С историей насилия над Флеймом все, конечно, было сложнее. Но для меня это был Флейм — настоящая любовь всей моей жизни. Я не хотела, чтобы он менялся. Я обожала его таким, какой он был... за одним исключением — я хотела, чтобы он освободился от оков, которыми был связан. От пламени, змей, бесчисленных ужасов его прошлого, его папы и его мамы. Этот текущий эпизод, который я знала, в основном возник из воспоминаний об Исайе.
Я также знал, что если Флейм не простит себе смерть своего младшего брата, он продолжит падать. Он продолжит ломаться... и он никогда не будет свободен. Пришло время ему вздохнуть легче. Пришло время освободить себя из тюрьмы, в которой он был заточен.
Я смотрела на тени от огня, танцующие на стенах нашей спальни. Я представляла, как бы себя вел свободный Флейм. Я думала о нашем ребенке, смеющемся и бегущем по лесу. И я видела Флейма, тоже играющего, бегущего за ними, его руки были свободны от свежих шрамов, когда он подхватывал ее или его в свои объятия и прижимал нашего ребенка к своей груди. Я видела, как наш ребенок улыбался своему папе, в его глазах была чистая любовь.
Мое дыхание сбилось, когда я представила, как Флейм целует нашего ребенка в лоб, говоря о своей вечной любви. Что он или она были светом его жизни. Я почувствовала, как по моей щеке потекла слеза. Я быстро вытерла слезу, и она разбила мою мечту. Но я не забуду. Я не позволю надежде на эту жизнь, на этого Флейма стереться из моего разума. Я знала, что вместе мы сможем помочь ему, нам просто нужно найти свой путь. Путь к этой цели был размыт, зарос сорняками и острыми ветвями. Но мы шли вперед, расчищая каждое препятствие, шаг за шагом, пока не смогли пробраться.
Это того стоило.
Это было необходимо.
Внезапно рука Флейма дернулась. Я взглянул вниз. Его палец снова шевельнулся. Я быстро убрал свою руку из его руки, и из его рта вырвался тихий стон. Мое сердце, казалось, перестало биться, когда его глаза начали открываться. У него больше не было капельницы. Я знал, что Флейм впадет в безумную панику, если он разбудит в себе иглу. Он будет представлять себя ввергнутым в прошлое, когда его положат в больницу и привяжут к кровати. Я хотел, чтобы он был спокоен и свободен от любых ненужных триггеров, когда он наконец откроет глаза.
Флейм глубоко вздохнул, его плечи синхронизировались с его вдохом. Я чувствовала, как дрожат мои руки, но я не отрывала головы от подушки. Я оставалась там, где была. Даже если он не знал меня, я знала, что он не причинит мне вреда. Не Флейм. Не я, его Мэдди. Даже потерявшись в торнадо, которым был его разум, я знала, что он обнаружит свет, который я принесла, и не причинит мне вреда.
Флейм тихо выдохнул, а затем медленно открыл глаза. Я замерла, ожидая, когда туман в его сознании рассеется и он увидит меня. Его черный взгляд блуждал по комнате, приспосабливаясь к тусклому свету... затем он остановился на мне. Я почувствовала, как мое сердце замерло в предвкушении. Взгляд Флейма впился в мое. Я не знала, что это значит. Я не знала, было ли это облегчением или паникой из-за того, кто был перед ним.
Я так пристально его изучал, что неожиданно увидел, как в его глазах начали собираться слезы. Тяжелые слезы наполнили его прекрасные темные глаза, затем пролились и потекли по щекам. Флейм не двигался. Его лицо даже не дернулось. Его голова не поднялась с подушки. Флейм оставался точно таким же, каким был во сне, за исключением потока слез, который теперь бежал по его бледному лицу. Затем...
«Мэдди…» Его глубокий голос был грубым. Он хрипел, когда он шептал мое имя, как будто я была ответом на его молитвы.
«Пламя», — прошептала я в ответ, и мои глаза наполнились горячими слезами облегчения.
Пламя знало меня. Он знал мое имя. Мой муж, причина, по которой я дышу, знал меня. Среди тумана и тьмы, что потянули его вниз... он узнал меня. Пламя нашло меня.
Простыни под Флеймом были влажными от его слез. Я придвинулась ближе, совсем чуть-чуть. Достаточно, чтобы почувствовать тепло его кожи, почувствовать аромат, который был только его. Я не смела говорить. Мне отчаянно нужно было, чтобы Флейм подошел ко мне. Однако я не хотела, чтобы он чувствовал давление. Я не хотела сбивать его с толку.
Его слезы были неумолимы. Пока тянулись минуты молчания, облегчение, которое я так мимолетно лелеял, превратилось в дурное предчувствие. Мой живот все больше и больше проваливался в водоворот паники. Выражение лица Флейма было пустым. Он не делал никаких попыток пошевелиться. Я слышал его тяжелое дыхание. На мгновение я забеспокоился, что с ним что-то физически не так. Я был в нескольких секундах от того, чтобы встать с кровати, чтобы позвать Райдера, когда Флейм прошептал: «Я больше не могу...»
Эти слова и их прерывистый тон подачи ранили меня больше, чем могло бы причинить любое физическое оружие. Я тихонько ахнула от глубины поражения в его голосе, голосе, который обычно звучал для моих ушей как симфония. Я скучала по тому, что не слышала голос своего мужа, часто молясь, чтобы услышать его снова. Но я не молилась об этих словах. Я не молилась о грусти, пронизывающей каждый тихо произнесенный прерывистый слог.
«Пламя», — прошептала я, а затем приблизилась. Его глаза следовали за мной, умоляя об облегчении, умоляя, чтобы боль за его глазами прекратилась… навсегда.
«Я устал», — сказал он. Я знала, что он устал. Я также знала, что он не имел в виду недостаток сна. «Я... я устал, Мэдди. Я больше не могу. Я больше не могу дышать. Я больше не могу чувствовать пламя...»
Я не хотела, чтобы он увидел, как я сломалась. Я знала, что должна была быть сильной, но это было невозможно. Мое лицо сморщилось, мое сердце сжалось, и я почувствовала, как мои защитные стены начали рушиться — один за другим кирпичи падали на землю. Я ничего не могла сделать, чтобы остановить их. Видеть Флейма таким подавленным, таким побежденным — это было самое худшее, что я испытала в жизни. Я вспомнила брата Моисея. Все те разы, когда он причинял мне боль, насиловал, оскорблял, бил, морил голодом — список можно было продолжать... но это, видеть человека, которого я любила больше всего, таким сломленным, таким лишенным надежды, заставило ужасы моего прошлого казаться легкими. Услышать, как Флейм сказал мне так мало слов, что он больше не хочет быть здесь, в этой жизни, больше не хочет вести свою собственную непреклонную внутреннюю войну, было моим самым, самым худшим кошмаром, ставшим реальностью.
Не зная, как это будет воспринято, я протянула руку и нежно обхватила его пальцы своими. Когда Флейм не сделал ни единого движения, чтобы отстранить мою руку или сказать, что он причинит мне боль одним своим прикосновением, и что он бесполезен для меня, я почувствовала, как часть меня тоже умирает. Флейм всегда боролся, чтобы уберечь меня от его предполагаемого пламени и опасного прикосновения. Но он лежал здесь, его опухший и влажный взгляд был прикован к нашим рукам, не издавая ни звука, ни движения, чтобы освободиться.
Я придвинулась ближе, пока не оказалась всего в дюйме от его лица. Он не сводил глаз с наших рук. Я нежно сжала их. Мне нужно было, чтобы он знал, что я здесь для него. Сквозь панику я боролась с тем, что сказать. Я не знала, как заставить его поверить, что в его крови нет пламени. Что он не был испорчен дьяволом. Что змеи кусают его, потому что так делают змеи. Они не были агентами дьявола, ищущими проклятых. Флейм провел всю жизнь, зациклившись на лжи, которую его отец закрепил в его хрупком разуме.