За эти пять минут, что он молчал, мы успели добраться до южной башни. Может, притащить сюда Вэллара была не самая гениальная идея, но по утрам даже матушка старалась не появляться в моих покоях без крайней необходимости. Она просто изредка засылала темных прислужников.
Наверх я не собиралась подниматься, остановилась у подножия лестницы. Дневной свет пробивался через разноцветные витражи в узких стрельчатых окнах. Без магии «умного замка» на каменных ступенях собралась пыль. Вокруг царила гулкая тишина. Я развернулась к Айку лицом.
– Теперь говори! Здесь нас никто не услышит.
Внезапно он подался вперед, крепко обхватил ладонями мои щеки и приник приоткрытым ртом к сжатым губам. Опешив на мгновение от нахрапистого поцелуя, я с силой оттолкнула Вэллара и, размахнувшись, отвесила звонкую пощечину.
От разряда светлой магии в разные стороны брызнули искры. Он дернул головой и пошатнулся. Удивительно, как удержался на ногах. На скуле расцвел алый след от удара, уголок рта был разбит. Айк потрогал его пальцами и сморщился, обнаружив кровь.
– Вэллар, ты по утрам с головой не дружишь? – возмущенно воскликнула и брезгливо обтерла губы тыльной стороной кисти.
– Ты говорила, что надо целовать, не предупреждая, – с кривой усмешкой ответил Айк.
– И ты решил это испытать на моей невесте, – раздался сверху ледяной голос Торстена. – Разбил бы тебе лицо, но Марта сама неплохо справилась.
Признаться, я вздрогнула и оглянулась. С непроницаемым видом Закари, одетый в черное, неторопливо спускался по лестнице. На шее висел крупный медальон с родовым знаком клана Торстенов. От гнева глаза потемнели настолько, что в радужке растворились вертикальные зрачки.
– На твоей невесте, Торстен? – невесело хохотнул Айк. – До прошлой седмицы она была моей девушкой!
– К счастью, на прошлой седмице, Вэллар, ты облажался, – с убийственным сарказмом хмыкнул Зак и, сделав вид, что потерял интерес к противнику, тем же ледяным тоном обратился ко мне: – Встретил Беату. Она просила тебе напомнить, что нужно надеть родовой знак.
Закари остановился возле меня на неприятном расстоянии вытянутой руки, словно специально сохраняя дистанцию. Казалось, гнев, волнами исходящий от его фигуры, можно было ощутить физически.
– Вы двое теперь вместе? – не поверил Вэллар. – По-настоящему?!
– Долго до тебя доходило, – с издевкой хмыкнул Зак.
– Марта, ты не видишь, что он за человек? – воскликнул Айк. – Вы же совершенно разные!
– Нет, Айк! – резко перебила я. – Ты другой, а с Заком мы абсолютно одинаковые! Странно, почему я не замечала этого раньше… У тебя нет причин оставаться в замке.
– Но и причины уезжать у меня тоже нет, – недобро хмыкнул Айк.
– То есть до тебя так и не дошло, что последний дракон уже улетел? – с издевательской интонацией, всегда доводившей меня до тихого бешенства, протянул Закари.
Вэллар сорвался. Его-то, в отличие от нас двоих, никогда не учили, что в первую очередь надо сдерживаться. Невольно толкнув меня плечом, он сделал выпад и схватил Торстена за грудки. От сжатых кулаков исходил дымок темной магии, и медальон на шее у Закари, почуяв чужую силу, возмущенно вспыхнул голубоватым мерцанием.
– Эй, остановитесь! – охнула я. – Только магического боя нам и не хватает!
Кажется, они вообще меня не слышали.
– Попробуешь меня заставить, Торстен, отказаться от нее? – Айк открыто бросил вызов.
– Я мог бы и заставить, но не стану, – перестав придуряться, но и не пытаясь защищаться, вкрадчиво проговорил Закари. – Не потому, что ты слабее, а потому что уважаю хозяев этого дома и их традиции. И поверь, тебе повезло. Помнишь, как дойти до холла, Вэллар? Возьми свои вещи и тихо исчезни из замка.
– Я не боюсь тебя, Торстен. – Айк зло усмехнулся ему в лицо.
– А следует.
Не разрывая зрительного контакта, Торстен сжал его запястья и с легкостью сбросил руки. В конечном итоге сильная магия всегда побеждала.
– Марта, я вдруг подумал… – Айк перевел взгляд с Зака и улыбнулся, но улыбка была похожа на оскал. – Возвращайся, когда он тебя бросит. Я приму.
Он вылетел из южной башни с такой скоростью, словно в спину его подталкивали заклятием.
– Вот и поговорили… – пробормотала я на выдохе и начала подниматься в покои.
– Марта, ты знала, что он будет здесь? – с требовательной интонацией вопросил Закари.
– Да, – бросила я.
– С какого момента?
С удивлением я обернулась через плечо. Дурак бы понял, что Зак был взбешен, как целый бестиарий демонов, но оправдываться не собиралась. Никогда этого не делала и начинать не планировала.
– Торстен, будь добр, поменяй тон!
Едва не взрываясь от раздражения, я вытащила из кармана ключ и отперла покои. Закари вошел следом и, схватив меня за локоть, развернул к себе лицом.
– Когда ты узнала, что он приедет?
– Вчера перед возвращением домой. Доволен? – взвилась я.
– Почему не сказала? Забыла или боялась? – сцедил он.
– Боялась? Торстен, я думала, что только ветрянкой болеют все вместе, а с ума сходят поодиночке! – воскликнула я. – У вас эпидемия помешательства? Может, я была так занята вчера ночью, что не думала об Айке Вэлларе? Не приходило в голову? И давай будем до конца честны: тебя я тоже не ожидала здесь увидеть.
– Ясно… – бросил он, отпуская мой локоть.
На лице ходили желваки. Зак постоял еще с секунду и вышел из покоев, с такой яростью шарахнув тяжелой дверью, что от стены еще чуточку отвалилось полотнище ткани.
– Да обалдеть, – в воцарившейся тишине пожаловалась я опустевшей комнате.
Ни полки с книгами, ни стены, ни даже пробуждающий шар, возможно, своим новым пронзительным кукареканьем способный поднять ползамка, ничего не ответили и смотрели с укором.
Внезапно я осознала, что по-детски нервно грызу ноготь и просто силой удерживаю себя на месте, чтобы не броситься следом за любимым парнем. Очевидно, что он попал в заповедный мир чудесных открытий, где, помимо других незнакомых прежде эмоций, обитает удушающая ревность…
– Да катись оно все!
Кажется, расстояние до двери преодолела в три шага, вырвалась из покоев и замерла. Закари поднимался обратно. Он остановился, серьезный и напряженный. Рука сжимала перила, костяшки пальцев побелели. Я молча спустилась. В конечном итоге без разницы, кто именно сделает последний шаг, если идти навстречу друг к другу.
Высота ступенек сгладила разницу в росте. Секундой позже Закари обхватил ладонью мой затылок и поцеловал глубоким, влажным поцелуем, выбивающим из головы мысли и воспоминания о глупой ссоре. Ступени поплыли под ногами. Только стена, к которой я прижалась спиной, не дала нам скатиться с лестницы и превратить день отбора в позорный день, когда два наследника семей, враждовавших с незапамятных времен, переломали кости во время страстного поцелуя.
Отстранившись, Зак прикрыл глаза и прижался горячим лбом к моему лбу.
– Извини, Марта, – выдохнул он. – Не стоило срываться. Бессмысленный спор.
– Самый идиотский из всех, что у нас были, – согласилась я.
Завтракали в покоях вместе с Эмбер и Генри, с утречка не вернувшимся в Эсвольд. С умным видом он заявил, дескать, ради исследовательского интереса хочет посмотреть на знаменитые отборы в ковены, и принялся настырно жевать кусок булки.
Когда в гардеробной подружка помогала мне втиснуться в парадное платье, я небрежно спросила:
– Как прошел ритуал на хороший сон?
– Твоя кузина уснула на моей кровати, пришлось лечь на диван. Ночью к ней перебрался малыш Ро, – пожаловалась Эмбер. – Ждала, что появится твой зять, но, к счастью, он постеснялся.
– А Генри?
– Определенно выспался лучше меня, – фыркнула подруга. – На следующей седмице у нас свидание.
– Ты решила дать ему второй шанс?
– Марта! – Эмбер с нарочитой строгостью посмотрела через зеркало. – Он приехал в Деймран и уничтожил ради меня пожарную лестницу.
– Вообще-то случайно.
– Наплевать. Люблю отчаянных мужчин.
Ближе к полудню мы спустились в огромный зал с витражными окнами и троном верховного ведьмака на возвышении. Варлоки собрались возле этого символа власти, доставшегося нам еще от прежнего клана с драконами. Претенденты в адепты ковена, дожидавшиеся начала отбора, по привычке разбились на группки. Светлые со светлыми, темные с темными. Народ еще не понимал, что желание общаться с идейным противником станет определяющим, кто в конечном итоге будет проходить практику и жить в башне Варлок.
Бранч со Стоуном о чем-то спорили со здоровяками из Архельда. Из боевой академии в замок прикатил целый квартет громогласных магов, попавших под светлую благодать во время турнира по брумболу. Ругались они с азартом, но на разных языках и друг друга не понимали. Едва Генри с Эмбер пристроились рядышком с шумной компанией, как их втянули в разговор. В смысле, подруге пришлось стать переводчицей.
Айка я заметила не сразу и почти успела обрадоваться, что он уехал. Но бывший парень стоял у стены, словно прятался, и прожигал нас с Закари тяжелым взглядом. С далекого расстояния было невозможно рассмотреть, остался ли на его физиономии след от утренней яростной пощечины или побледнел.
– Вы почти опоздали, – заметила Дарина, когда мы, потеснив представителей ковена, пристроились рядом с помостом.
– Почти – не считается, – фыркнула я.
Она до сих пор злилась, что на день поминовения предков словарный запас ее смышленого сына пополнился задорным ругательством.
– Йен, не горбись, – немедленно одернула кузина моего младшего брата, но тот уже ничего не слышал. Он широко улыбался Торстену с видом влюбленного подростка, наконец-то вновь увидевшего кумира.
– Зак, родители не сказали, что ты приехал!
– Привет, мелкий, – хмыкнул тот и протянул ему руку для рукопожатия.
Странно, как младший брат не разрыдался от восторга. Глаза-то предательски заблестели.
– Марта, а что случилось с пожарной лестницей в твоей академии? – с ехидцей в голосе тихонечко спросил один из помощников отца.