Они пришли. Я своими глазами видела, как из грязной земли вылезают существа, без рта, глаз и ушей. Наверное, они напоминали Слендермена и странную помесь с насекомым – палочником… Многочисленные худощавые руки, с длинными пальцами, дергающиеся сквозь кожу внутренние органы. Они словно лишь пытались имитировать человеческие тела, чтобы запутать, завлечь случайного путника.
Я увидела, как Эйрондал напрягся. В его руке тёмная энергия обретала форму и от сильной магии волосы на моем загривке встали дыбом.
— Держись за моей спиной, Даниэла. Нам придётся углубиться в остров.
* * *
— Йааааай! – я взвизгнула, когда из дупла пожелтевшего, скрюченного дерева, на меня вылупилось многоглазое нечто.
Взвизгнула и шибанула его палкой, которую бережно прижимала к груди.
Чёрная, словно от смолы, рука Эйрондала вцепилась в моську монстра, скручивая и выдирая куски мёртвой плоти.
Я бы протошнилась, но в последние несколько часов это стало почти нормой. Приходилось сдерживать рвотные порывы и стараться отворачиваться от сцен расправы.
Дракон был очень силён. Без него я бы умерла, это факт.
Поверить не могу, что мы попали в такую ситуацию… Пару раз скопление нечисти вокруг нас было запредельным, тогда блондин попросил меня спеть им, чтобы успокоить. Видимо, о моих способностях он был осведомлен. Кто сказал, любопытно?
К вечеру активность существ возрастала. Я не понимала, куда мы идем и зачем, но темнело тут на редкость быстро… В итоге, Эйрондал создал защитный кокон и проговорил, что нам нужно остановиться до рассвета, предварительно обустроив костер.
Сухие ветки собирали в полном молчании. Кажется, я успела посадить занозу. Белые ручки леди совершенно не подходили для всего этого, но я правда пыталась не отчаиваться.
Когда Эйр развёл огонь с помощью магии, мы просто сидели и пялились в пламя. У кромки защитного круга паслись существа. Одно из них походило на седого старика с провалами вместо глаз и разинутым (будто от удивления) ртом. Острые, длинные когти, намекали на то, что старичок совсем не травой питается…
Неожиданно даже для самой себя, я всхлипнула, закрыв лицо руками. Холодно. Страшно. Темно.
Сколь бы взрослой я не была внутри, всё это порождало лишь панику и ужас.
— Не хнычь, - голос Эйрондала звучит устало и от этого ныть захотелось сильнее. Я почувствовала, как на плечи мне что-то накинули и подняла голову.
Дракон снял мундир и сидел теперь в одной рубашке. В его глазах плясали отблески огня.
— Не надо… Ты замерзнешь.
— Драконы – магические существа. Я не чувствую холод так сильно, как ты, - произнёс юноша безразличным тоном.
Будь на его месте Виктор, я бы успокоилась. Будь на его месте…
Эгоистично, знаю. Именно сейчас совсем не хотелось молчать. Пока в темноте что-то крадётся.
И я очень, очень хотела есть. Питаться на этом острове нечем… Ох, боже.
Я начала беспокойно шарить по потайным карманам платья и нашла три шоколадные конфеты. Весь припрятанный запас от подарка Виктора.
— Будешь конфету?
— М? Нет, я не голоден, - Эйр качнул головой, но мне всё равно хотелось настоять.
— Всё равно съешь. Шоколад полезен. Настроение п-по… вышает… - в темноте всё ещё копошилось многорукое, многоглазое и совершенно бездумное Нечто. От каждого шуршания, шипения, я готова была скулить, сильнее укутываясь в мундир Эйрондала.
Он посмотрел на меня задумчиво, и выхватил предложенную конфету, одним емким движением пододвигая меня ближе к себе.
— Не бойся, Айве. Ты ведь не одна.
Глава 18
Рядом с Эйрондалом я чувствовала себя, как на иголках. Было уже очень поздно и, по-хорошему, стоило заснуть, но сил на то не было. Малейший шорох из темноты заставлял меня нервно оглядываться, сильнее вцепляясь пальцами в его мундир.
Юноша, напротив, был спокоен и флегматичен. Словно смирился с чем-то. Я кашлянула, привлекая к себе внимание, и проговорила:
— Т-ты уже… Сталкивался с подобным?
Он ответил не сразу. Отсветы пламени играли на лице Тёмного, создавали странную картинку, полную затаенной мистики.
— Да. Испытание Эргастулис проходит в Подземелье. Там флора и фауна… Схожи.
Он сказал «Подземелье» таким тоном, будто это о чем-то должно мне говорить. Правильно истолковав мой взгляд, Эйрондал цыкнул языком и пояснил:
— Подземелье – что-то вроде гигантского мира, что простирается глубоко под материками. Подземелье воистину огромно и населено монстрами. Они не выходят наружу, хотя входы в Подземелье всё равно тщательно охраняются.
Я нахмурилась. Никогда не задумывалась о том, в чем заключается само Испытание.
— И зачем вы туда отправляетесь?
— В отличие от своей сестры, ты читать явно не любишь, - подколол дракон, вызвав у меня стойкое желание двинуть ему в харю. Мог бы нормально всё объяснить!
— В Подземелье созревают… Кристаллы чистой энергии, - нехотя продолжил Эйрондал, - мы называем их тиида. Их созревание выпадает на момент, когда монстры выращивают потомство. Они обустраивают свои кладки рядом с тиидой, потому как она питает теплом и энергией зародыши. Суть испытания в том, чтобы найти подобный, заряженный кристалл и… Поглотить.
Вот уж не думала, что всё настолько серьезно. Выходит, он спускался в Подземелье, будучи человеком, тогда как у остальных драконов были ипостаси… Это… Кажется невозможным. Невыполнимым. Монстры, скорее всего, ревностно защищают свои кладки, именно поэтому испытание столь опасно. Как он выжил? Как смог поглотить тииду?
— Выходит… Ты довольно сильный, - я произнесла это почти случайно, мысли вслух. Ответом был сухой смешок.
— Что толку, Айве? Ты однажды спрашивала, какой Князь из меня выйдет…
Я вздрогнула, потому что Тёмный развернулся и посмотрел мне в глаза. Серебряный зрачок горел, плавился сталью, завораживал. Его эмоции читать крайне тяжело. Потому что они пахли копотью и разбитыми надеждами.
— Никакой, Даниэла Айве. Я никогда не стану Князем Тёмных драконов. Сколь бы сильным я не был. Как бы не старался одолеть Виктора… Всё эта поганая кровь. Дракон, не летающий в небе – испорченный дракон.
Желала ли я когда-нибудь подобной откровенности от Эйрондала? От неё становилось горько, но я не имела права проявить к нему сочувствие. Это не то, что способно хоть как-то успокоить дракона.
— Но твоя магия… И Испытание… Может, не всё потеряно? – безнадёжно пробормотала я.
— Испытание – издевательство. Попытка заставить безногого танцевать. Я станцевал им, хотя они думали, что я подохну.
Резкий. Он, всё же, чрезмерно резкий. И с дурным характером. Впрочем…
«Дракон, не летающий в небе – испорченный дракон»
В его голосе звучала неподкупная тоска. Виктор был прав, многие традиции драконов людям не понять. Я, например, не понимала – как можно презирать того, кто собственной силой воли доказал, чего он достоин.
Мне хотелось сказать ему об этом. Как-то поддержать, вроде того. Но я не успела, лишь услышала властное и подернутое дымкой гнева:
— А теперь – спи.
Он коснулся пальцем моего лба и усталость всего дня мгновенно навалилась на плечи. Я боролась с навязанной дурнотой, но пробормотать успела лишь что-то донельзя глупое:
— Когда-нибудь… Твой полёт не закончится падением.
* * *
Эйрондал бережно подхватил сползающую девушку и аккуратно уложил её на сваленные сухие листья, укутав в мундир. Тонкое платье едва ли защитит изнеженную леди от ночной прохлады.
Он придирчиво оглядел защитный контур, на наличие прорех и прислонился спиной к дереву, безразлично глядя в провалы глаз многочисленных существ. Это и впрямь знакомо до дрожи. Эйр помассировал виски и снял с ладони порванную перчатку, с досадой выкидывая её прочь.
Даниэла сжалась от холода в калачик. Бросив на неё изучающий взгляд, он вздохнул, но подвинул её ближе к себе, грея через одежду теплом собственного тела.
Знакомо до дрожи. Если не учитывать того, что теперь в этой вечной тьме он ответственен за кого-то ещё.
* * *
— Напомни, а зачем нам идти вглубь острова?
Утро прекрасным не было. Всё те же свинцовые тучи и хмурая моська Эйрондала по соседству. Теперь он подозрительно часто вздыхал, когда слышал от меня вопросы, словно я говорила нечто невообразимо тупое.
— Не буду скрывать – у нас большие проблемы. Судя по тому, что нас до сих пор не обнаружили, брат не сумел достучаться до меня даже по кровной связи. Чёртов остров…
— Он блокирует связь? – с опасением уточнила я.
— Если не вдаваться в подробности – да. Мешает послать маячки, сбивает со следа. Виктор не дурак и, скорее всего, небо уже патрулируют драконы, пытаются отыскать нас самым простым способом - лично. Но эти поиски могут затянуться.
Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя лишь нарастающий страх от происходящего.
— Но у меня есть теория, - продолжил юноша, - Запретный остров когда-то, по слухам, был обитаем. Редкие люди, что выбирались с него и оставались в своём уме… Все твердили про древние развалины. Вероятно, на нём когда-то селились огненные фейри-отступники, но данная информация не подтверждена. Я надеюсь найти хоть что-то. Возможно, артефакт, что позволит нам подать сигнал. Каждый день пребывания на острове не только осушает силы, но и давит на рассудок. Гиблое место.
Он сейчас прямым текстом сказал, что мы можем разом свихнуться? Я похолодела. Пока что меня не донимали чувство голода и усталость… Отчего-то казалось: это место словно поглощает все сильные эмоции. Однако, когда мы вышли к мутному озеру, что пряталось в зарослях, меня тотчас подстегнула нестерпимая жажда.
— Эйр… Может, хоть воды попьем? Ты, наверное, сможешь её очистить… - горло пересохло. Я ничего не пила со вчерашнего дня. Пить…. Так хочется пить…
— Даже не думай! – он перехватил меня, сделавшую было шаг навстречу озеру, - слышишь, Айве? Тут все источает опасность! Тем более, вода! Не смей к ней приближаться.