Ловушка? Он же сильный маг, должен был заранее ощутить? Или…
— Ты не смог ничего почувствовать из-за того растения?
— Не знаю. Может быть. Я даже не могу понять, что это за место, - Эйрондал переместился поближе к нам, готовый защитить, в случае чего.
И тут я поняла, что не слышу артефакт. Паника невольно прокралась в сердце и я отчаянно вцепилась в цепочку.
«— Л…шка… Э… Пов…из…и…. асайтесь!» - прошуршал артефакт, прежде чем окончательно замолкнуть.
— Из всех возможных вариантов… Мы нашли самый дерьмовый и вляпались, - проговорила я дрожащим голосом.
Предчувствие нашептывало, что так просто мы отсюда не выберемся.
И оно, увы, было крайне несвоевременным.
Глава 27
Замешательство сменилось сосредоточенным обдумыванием. Эйрондал пытался вызвать свою магию, но энергетические потоки странным образом истончались и бессильно опадали.
Дракон нахмурился.
— Это место… Иное. Похоже на изнанку мира. Магию здесь можно использовать, но она в десятки раз слабее реального потенциала, - сделал вывод Эйр, отчего мы с Никой слаженно вздохнули.
— Может эта ловушка осталась со времён древних?... – пробормотала Вероника.
— Конкретнее, - нетерпеливо буркнула я.
— Ну, когда была война с огненными фейри, использовали многочисленные ловушки. Возможно, это одна из них, - пояснила сестрица.
— Мы не можем это проверить. В любом случае – нет смысла оставаться на месте, - Эйрондал качнул головой, предлагая идти дальше.
— Куда мы пойдём? – этот вопрос сейчас интересовал меня едва ли не сильнее всего.
— Это пространство не может копировать наш мир в точности и полностью. У него должны быть границы. И я предлагаю их найти, - проговорил Эйрондал, - возможно, нам удастся разорвать их и вырваться на свободу.
Несмотря на спокойный тон, я нутром чувствовала, что дракон напряжён. Он не мог гарантировать ничего в данной ситуации, в том числе – нашу безопасность.
И вот: мы пошли.
Странно было идти по траве, не чувствуя её, не ощущая тёплого солнца на коже и не слыша никаких звуков, кроме учащенного дыхания своих спутников.
Этот мир пугал. К горлу подступала паническая атака, почти как на Запретном острове. Моё воспалённое сознание принимало блёклые краски ловушки за липкую паутину.
А это значило – где-то есть и «паук».
Мы шли не более получаса, а ноги уже поражала усталость. Непонятная слабость поднималась выше, пока я просто не остановилась.
— Идти тяжело… - пробормотала чуть слышно, - не понимаю… Почему?
— Я тоже это чувствую, Дани, но, если мы остановимся – рискуем остаться тут навечно, - тихо увещевала меня Вероника.
Я знала, но… Мне так не хотелось идти.
— Я могу понести тебя, - наконец, проговорил Эйрондал, делая шаг вперёд.
Но я уже ни в чём не видела смысла. Это поле казалось бесконечным. Как вдруг…
— Эйр, Дани, там кто-то есть!
Мы увидели… Тени. Объёмные силуэты. Непостижимые, размером с большие дома. Они двигались, ползли к нам и неминуемо окружали, будто создавая барьер.
Они не проявляли никакой агрессии, но это толпа внушала лишь приступ страха.
— Это же… Монстры, - выдохнул Эйр.
— Что? – изумилась я.
— Это будто неполноценные монстры. Откуда они? Таких даже я никогда не видел.
Воздух наполняло гудение, Эйрондал прикрыл нас своей спиной и нахмурился.
А потом всё разом смолкло.
— Добро пожаловать в мой дом, - чистый, сильный голос разнесся по округе.
Из мертвенной серости к нам вышла фигура, полная цвета. Седой старик в оборванной мантии, с длинной, грязной бородой, лысым черепом и чёрными, колкими глазами.
— Кто вы? – спросил Эйрондал, нисколько не расслабившись.
Старик мотал головой, с жадностью разглядывая нас.
И всё бормотал неразборчиво:
— Один… Два… Три… Три – это много. Я ждал, но не так много. Из кого выбрать?
В этот момент мы все почувствовали, что его мотивы не слишком добрые.
— Просто выпустите нас! - уже и у меня нервы сдавали.
— Может, может… Темненькая не подходит, силы не те, артефакт, потомок… Не нужна, - он внезапно взмахнул рукой и я с визгом вылетела из круга Теней.
—Дани! - Эйр попытался рвануться ко мне, даже используя магию, но фигуры его не пускали, словно непроницаемый щит.
— Я в порядке! – дрожащим голосом призналась. Меня просто выкинули из круга и старик словно совсем забыл про меня после этого.
Я могла видеть через полупрозрачные тела теней, что происходило в проклятом круге, но мне явно оставляли роль зрителя.
— Дальше… Благословленная или отречённый? Какой сложный выбор, - бормотал старик, покачиваясь.
Безумец, серьёзно, опасный и безумный!
Что же нам делать?
Вдруг он убьёт их?
Вдруг он убьёт и меня?...
— Одну признал сам мир… Лакомый кусочек. Судьбоносная… Героиня? Не знаю, я люблю злодеев, - слова старика становились всё более странными, - второй, а… Древняя раса, тьма и свет в крови. Как необычно. Как тяжело выбрать.
— Для чего ты нас выбираешь? – глухо зарычал Эйрондал, теряя терпение.
— Хф… Испытание? Да, думаю испытание, - хмыкнул старик в ответ.
— Не трогай девочек. Ясно? Они обе должны быть невредимыми. Я пройду это испытание, - хрипло просит Эйр, а я вдруг чувствую невозможный, панический ужас.
— Эйрондал, не надо!
— Пройдёшь… Да, ты пройдёшь. Такой пройдёт. Ну, раз сам выбрал, почему бы и… - одним движением руки старик также вынес Веронику из круга.
Но я не чувствовала облегчения, только подступающую к горлу истерику. Я ждала, что тени накинутся на Эйра, но этого не произошло.
Они исчезли, а дракона и старика накрыл прозрачный купол энергии.
— В чём состоит испытание? – сосредоточенно спросил Эйр.
— Просто продержаться до конца… Будет больно. Не как укус комарика, - хихикнул старик.
И потом…
Что-то случилось.
Будто ураган молний вспыхнул в его руках и ударил в грудь Эйрондала. Я видела, как водоворот энергии закружился вокруг дракона и устремился в него.
И услышала крик дракона.
— Эйр! Эйр! Нет, нет! – я врезалась в защитный купол и начала биться в него, не чувствуя ударов. Вернее… В этот момент я чувствовала невыносимую, разгорающуюся в груди боль. Я точно знала, что Эйрондалу ломают кости, ломают грудную клетку. Я чувствовала, что он пытается сдержать этот вихрь и насколько это болезненно.
— Дани! – Вероника повисла на мне, пытаясь оттащить, - не смотри…
Как я могла не смотреть? Ему больно! Ему так больно! Хрипота выбивала из горла всхлипы, но не более.
Энергии становилось всё больше, я видела, как лопается кожа Эйрондала и как он борется с этим, на грани жизни и смерти. В какой-то момент серебряные зрачки дракона расширились, а сам он замолк. С последней вспышкой энергии дракон упал на землю.
Седой старик засмеялся, медленно рассыпаясь пеплом на наших глазах. Будто его сдул порыв ветра.
Мои щеки были мокрыми от слёз. Кажется, я оттолкнула Веронику, приближаясь к телу дракона, что покрывала копоть и засохшая кровь.
— Эйр… Эйр… Пожалуйста, не надо… Ты же не можешь… - бормотала я не в себе, опускаясь на колени рядом с ним.
Я шарила по плечам юноши, чувствуя, как тело содрогается в рыданиях. Я не чувствовала его пульса и просто наклонилась к лицу Эйра, размазывая грязь от копоти по скулам.
А потом, услышала, как под моей ладонью, прижатой к его груди, раздался удар сердца. Лёгкое дуновение дыхания на губах…Дракон приподнялся на локтях. И поцеловал меня.
Я замерла, не вполне осознавая, что именно произошло и неловко плюхнулась на ягодицы рядом с ним.
Прикоснулась к губам, в шоке созерцая открывшиеся глаза Эйрондала. Он жадно хватал воздух губами.
— П-п… Придурок…- бормочу я, неровно всхлипывая.
Он так меня напугал, я ведь правда решила, что он умер! Даже больше: я чувствовала всю его боль от произошедшего. Это и есть последствия связи?
Дракон закашлялся в ответ, Вероника же подбежала ближе, испуганно взирая на нас.
— Что с тобой? Ты жив, или не очень? – дрожащим голосом уточнила Ника.
— Кто этот чёртов старикан? – процедила и я сквозь зубы.
— Его больше нет, - неожиданно признал Эйрондал, принимая сидячее положение и ощупывая обгоревшие участки кожи.
— Откуда ты знаешь? – устало уточнила я, закатывая глаза.
— … Во мне его память, - пробормотал дракон, массируя виски.
Память? О чём он?
— Ты знаешь, кто он такой? – спросила Вероника, нахмурившись.
Эйрондал молчал первое время, будто собирался с мыслями и, наконец, выдал:
— Повелитель Жизни. Эти знания путаются у меня в голове до тошноты сильно, но… Так понимаю, когда-то этот мир создал демиург, позже покинувший его. Он породил богов и выбрал среди людей избранного, которого наделил даром Повелителя Жизни. Повелитель должен был жить среди людей, создавая… Необычных существ. Поддерживая баланс между расами, со временем, Повелитель должен передать своё ремесло другому. Но всё пошло… Не по плану. От количества сил Он сошёл с ума. Он не стал богом, но уже не был человеком. Вместо баланса, он начинил мир монстрами, которые позже населили Подземелье.
Еперный театр, ну, почему, куда не плюнь – очередной безумный субъект, жаждущий нас убить?! Это уже бесчестно!
— … Но, когда появились мы, он решил выполнить предназначенное. И выбрать преемника, - заключил Эйрондал.
И вот тут я замерла.
Так-так, секунду… Повелитель выбирал между Эйрондалом и Вероникой, так? То есть, если бы Вероника заняла его место, она бы… Свихнулась точно также от переизбытка сил? Мамочки! Мы стояли на пути хренового финала! Как это обернётся для Эйра?...
— Ты сам-то… Как? Очень плохо? – тихо спрашиваю я.
— Будто умер и переродился, - растерянно признал дракон, - но, думаю… Это правильно. Моя сущность, кажется, смогла принять силу без особых потерь…
Тьма и свет сплетаются в нём, а теперь ещё и эта странная сила. По крайней мере, драконы древние существа, есть надежда, что он справится лучше безумного старика…