Но пока я просто улыбнулась, сказав то, что было на душе:
– Ты снова меня выручил.
Протанцевав немного, я слушала его рассказы о делах графства. Иртас не одарен магией, но он очень умен и талантлив. Похоже, отец серьезно готовит его к наследованию.
– И, все же, я хотел бы видеть тебя чаще. – говорит юноша, на миг отрываясь от рассуждений о политике.
Воу. Это, конечно, мило, но звучит так…
Додумать я не успела. На нашем пути случайно возникла Вероника, странно поникшая при виде Ройста.
Э? Он, вроде, не урод, чтобы так…
– Прочь. Ты отвратительна, – голос Иртаса звучал настолько жестко, что даже я невольно вздрогнула.
Графский сын смотрел на Золушку со смесью презрения и высокомерия. Одним словом… Он ненавидит Веронику настолько же, насколько не любила ее Дани.
***
Как и обещал, Иртас стал частенько заезжать к нам в графство.
Мама была чрезвычайно рада этому факту, а вот папа… Каждый раз смотрел на Ройста со странным ревностным выражением лица.
Ох, да ладно, кому то будет непросто смириться с взрослением дочерей.
Ну, в любом случае, с Иртасом было приятно общаться. Мы подолгу сидели в оранжерее, обсуждая то и это… Последние сплетни, так сказать. И мне всё ещё чертовски любопытно – почему он так недружелюбен к Веронике?
Узнать это я решила напрямую у дочки графа, но та, неожиданно, заупрямилась:
– Не знаю я, почему так! Он всегда меня недолюбливал, с первой встречи… И я его – тоже! – последнее она выпалила явно на эмоциях, обиженно поджимая губы.
Хм, может, Иртас просто запал на неё, но боится признаться? Было бы неплохо…
Моё любопытство вскоре пересилило здравый смысл и в один из приездов юноши, я привязалась к нему, в надежде выяснить правду.
– Ам м, Иртас… А почему ты так холоден с Вероникой? Может, она тебе нравится? – я постаралась сделать как можно более невинный взгляд, но Ройст в ответ смерил меня удивленным взором.
– Ты… С ума сошла, женщина? – он мотнул головой так яростно, словно пытаясь осознать сказанное мною. – Ты же прекрасно знаешь: я не люблю её по той причине, что она доставляет неудобства тебе. Всякий раз, когда ты терпишь оскорбления – Вероника просто стоит рядом, покорной овцой.
Иртас неконтролируемо сжимает пальцы в кулаки, выплевывая эти яростные слова.
– Она точная копия моей бесполезной матери и сестер. Женщины, которые привыкли, чтобы за них все делали. Глупые принцесски, без чувства собственного достоинства и желания взять судьбу в свои руки.
Ого, какая тирада, видать и правда больная тема…
– … Ждут, чтобы к их ногам бросали подарки и комплименты за то, какие они несчастные и кроткие!
Ну, извини, вот это явно не про дочку Айве.
– … Признаться честно, сначала я подумал, что ты тоже меркантильная девица. Но, пусть даже так – зато в тебе есть сила воли. Когда мы встретились тогда на приёме, ты сказала…
"Я докажу им, что достойна занимать это место по праву"
Да, это действительно произошло.
И мне вдвойне грустно оттого, что та решимость Даниэлы обязана была уйти в разрушительное чувство ненависти.
Каждый выход в свет, каждое сравнение с сестрой… Открывало внутри девочки бездну зависти, разочарования и неполноценности.
Любопытно, что именно это привлекло к ней Иртаса.
Носит ли он такую же бездну в себе?
Глава 5
Я любовалась своим отражением в зеркале. Похоже, физическая подготовка дала свои плоды (неохотно, медленно…). По крайней мере, жирок на бочках рассосался.
Впрочем, долго радоваться мне не пришлось, потому что учебная программа сильно изменилась. И, думаю, это связано с тем, что нам с Вероникой исполнилось 14 лет.
Мы изучали родословные знатных семей, этикет и всё в этом роде…
Иртас иногда приезжал и рассказывал новости. Сейчас он изучал язык фейри и пояснил, что сам язык у народцев один, но диалектов великое множество. Тем не менее, Ройст показал себя профи в изучении рун, так что теперь взялся за другое… Похоже, он грезит о дипломатической миссии.
Судя по его словам, на международной арене в последнее время всё действительно обстоит непросто. Странное беспокойство росло в королевствах.
Так или иначе, но мне пока было не до этого. Клементина впервые поговорила со мной и сестрицей, поставив нас перед неутешительным фактом: ближайшие несколько лет мы будем готовиться к грядущему замужеству.
Как только нам стукнет шестнадцать, официально будет проведен первый выход в свет, после которого все приличные леди находят себе женихов.
В наших же интересах, чтобы мужики были достойные…
Ох, я и забыла об этом аспекте жизни аристократов.
Браки по расчету и все дерьмо…
Неприятно, м да.
Честно говоря, у меня много других планов на жизнь в этом теле, так что, придется в срочном темпе продумывать спец. операцию:
"Избавиться от жениха, курс для чайников".
***
– Ай й! – Вероника громко взвизгнула, когда я практически прыгнула ей на ногу, значительно отдавив туфельку. Кажется, в уголках её глаз даже слезки появились.
– Ну, что надо сказать по этикету? Я извиняюсь перед тобой, а ты…? – довольно пропела я, с лёгким внутренним удовлетворением.
Девчушка взяла себя в руки, выдавливая робкую улыбку и промолвила:
– Ах, не стоит, вы не доставили мне неудобств.
При этом у неё было такое милое личико, что я даже потрепала Золушку по голове. В последнее время наши отношения похожи на тип «хозяйка питомец».
– Правильно! Наконец то ты научилась. Я бы, правда, добавила: «впрочем, на вашем месте впредь я была бы осмотрительней. Не все такие отходчивые», – эти слова звучали не в пример жестче, ну да ладно.
В этикете я с отрывом обогнала Веронику, которая вообще не понимала значения всех этих приторно лицемерных фраз. Поэтому, в свободное время подтаскивала по этому предмету сестрицу (ей, в конце концов, королевой быть… Не факт, но возможность имеется).
А вообще, настроение было приподнятое. Тренер разработал для меня комплекс занятий для выполнения в комнате. И теперь можно, хотя бы, не пугать окружающих сумасшедшими пробежками. Косметические процедуры на основе магии и вовсе творили чудеса, прыщики покинули мою кожу, принеся немалое облегчение.
– Это грубо, Дани, – рыженькая укоризненно посмотрела на меня, но я лишь отмахнулась.
Мне это только на руку, в итоге. Ибо, поразмыслив, я вывела формулу: зачем придумывать план по избавлению от возможного жениха, когда все козыри на руках? А именно – невыносимый характер, тренированный годами.
Кстати, об этом…
Узнав от слуг, что отец и мать начали скандалить, я отправилась на место постоянного дежурства – под их окно.
Прошло пол года с того времени, как нас с Вероникой начали усиленно готовить… И все эти пол года Грегори и Клементина умудрились проругаться. В этот раз, впрочем, тема была новая.
– Зачем мне брать девочек в столицу? Я еду туда по делам, связанным с королевской семьей!
– Девочки скоро отправятся на бал Юной Госпожи. Им нужно знать, как выглядят столичные жители, проникнуться колоритом.
– Клеманс, мне некогда будет возиться с ними… Циана нужно отвезти принцу, а потом разобраться с делами и…
– Так возьми их с собой.
– Клеманс! – взмолился папаша.
Охо хо. Стальные нотки в голосе матушки говорят о том, что кто то скоро сдастся. Ничего себе, столица! Поразительная новость…
И я даже не знала, что циан у нас только на передержке.
… А вот Иртас, тем временем , моих восторгов насчет возможного путешествия не разделял.
– Столица? Чего тебе там делать? – юноша поправил очки привычным, чуть напряженным жестом.
– Искать жениха для Вероники, не хочу с ней всю жизнь возиться, – предельно честно и воодушевленно ответила я.
Парень, похоже, изумился, но вскоре заметил:
– В любом случае… Будь осторожна, хорошо? Из столицы не очень хорошие новости приходят. Некая группировка похищает одаренных детей. Даже аристократы под угрозой.
Ого, а это серьезно. Если знатные семьи не могут себя защитить, значит стоит и впрямь поостеречься.
– Происшествия? – деловито уточнила я.
– Младшая дочь барона Гелара. Пропала без везти, – строго отрапортовал Иртас.
Дурное предчувствие и липкий страх, прокравшиеся в сознание, всё же не отвлекли меня от главного – сборов вещей. Матушка в итоге (ожидаемо) уговорила графа взять нас с собой.
И вот, спустя несколько дней, мы с Вероникой тряслись в большой карете, синхронно приникнув к окнам. Я, конечно, выезжала до этого в город, но… Это же столица!
Столица Тескгро называлась Аллирия. И, признаться честно, разница была заметна еще на подъезде.
Дома здесь – причудливые, серовато белые, с вкраплением редких металлов, на солнце переливались яркими красками. Не знаю, как удалось добиться такого эффекта, но они словно рябили озорными искорками. Множество фонтанов, восхитительных скульптур и зеленых парков… Одним словом – мечта эстета.
Люди, одежда, даже воздух – и тот совершенно другой!
А вот королевский дворец меня не впечатлил. Какое то мрачное и совсем уж древнее здание, которое над остальными возвышалось тёмным гигантом.
Так или иначе, но именно туда вел нас путь. К возможному жениху Вероники № 1.
Вот что вы представляете, слыша слово «принц»? Ну, наверное, высокую фигуру, в солнечном свете, с золотыми волосами и приветливой улыбкой…
В общем, я сейчас испытала жизненное разочарование: «ожидание/реальность».
Стоит начать с того, что средний принц королевства Тескгро вообще не обратил внимания на нас при первой встрече. Вместо этого он подлетел к циану, громко восхищаясь статью, волосатостью и рогатостью данного кобылета.
Только когда мой отец изволил представить нас, принц с явной неохотой посмотрел в нужную сторону.
Ну, как посмотрел…
Не уверена, что он может что то видеть за такой прической. Темные волосы (неопределенного цвета) падали неровными прядями на его глаза, буквально закрывая весь обзор.