— Думаешь, тут безопасно? — Люциан тоже вошел внутрь и закрыл дверь, не забыв опустить и потрескавшийся засов.
— Безопаснее, чем снаружи, — я уселся на лавку и выглянул в окно — ливень набирал обороты. Тяжелые капли отчетливо колотили по крыше, наращивая темп, да и в небе непрерывно сверкали молнии. — Лучше отдохнуть, а как непогода отступит — продолжим путь.
— И все же, тут не очень уютно, — Люциан осторожно прошел вглубь жилища и сиротливо уселся на самый угол кровати.
— А так? — я взял несколько сложенных в углу деревяшек и положил в печь, после чего высек пальцами искру и разжег огонь.
Тепло и мягкий свет начали быстро заполнять неприглядное помещение.
— Лучше, — кивнул Люциан.
Он подошел к шкафу и, порывшись там с минуту, смог выудить пару относительно целых и не слишком пыльных тарелок. Стаканы тоже нашлись. Взяв посуду, Люциан вышел наружу и помыл ее под дождем, после чего вернулся и не без гордости поставил на стол.
— Вот, — заявил бард. — Приборов все равно нет, но хоть что-то.
Мы поели и завалились отдыхать. Я уступил Люциану кровать, а сам устроился на полу, взяв часть соломы и подложив под голову свернутый плащ. Тепла от печки вполне хватало, чтобы не замерзнуть без верхней одежды, так что ночь обещала быть относительно комфортной.
Стоило устроиться поудобнее, как скопившаяся за время наших приключений усталость мигом навалилась на плечи. Глаза закрылись, кажется, сами собой. Шум дождя и потрескивание поленьев в печи успокаивало и убаюкивало. Впервые за долгое время я расслабился и крепко заснул.
Но отдохнуть мне не дали. Стоило ночи войти в свои права, как дверь вздрогнула от удара, засов сам собой упал на пол, но внутрь не проник никто кроме дождя и холодного ветра. Стулья заскакали по полу, пламя в печи вспыхнуло синим, а битая посуда в шкафу задрожала, словно от испуга.
— Мамочки, — пискнул сжавшийся на кровати Люциан. — Что происходит?
Ответил барду глухой, будто бы доносящийся из могилы голос:
— За вами пришел Черный охотник.
20. Не так страшен черт
Во вспышках молний и синего пламени на пороге появился высокий темный силуэт. Но, несмотря на тщательно нагнетаемую обстановку и пафосное появление, меня происходящее не слишком-то впечатлило. В отличие от Люциана. Бард съежился на кровати и задрожал, как осиновый лист на ветру.
— Злой! — взмолился он. — Спаси меня!
— От чего, от сквозняка? — я повернулся на бок и посмотрел на ночного гостя. Сквозь его темный силуэт вполне себе проглядывались деревья, да и капли дождя проходили, падая на пол. А вот с самого Черного охотника вода не лилась, как должна была с человека, попавшего под сильный дождь.
— Трепещите! — взревел силуэт. Широко раскинув руки, он сделал шаг вперед.
И вновь я отметил очередную деталь: старые доски не скрипнули под гостем, хотя, судя по габаритам, весу в нем было за сто кило. Но это при жизни.
— Чего тебе надо? — я протяжно зевнул и окинул застывшую фигуру взглядом: высокий, заросший густой бородой и волосами мужик с носом-картошкой и удивленными темными глазами. Одетый в длинный тулуп и высокие меховые сапоги, он смотрелся крайне нелепо в это время года.
— Чего мне надо? — ошарашено пробормотал призрак.
— Злой, ты рехнулся? — обреченно пропищал Люциан.
— Ну… кхм! — Черный охотник быстро нашелся. — Ваши души, жалкие путники, что посмели вторгнуться в мой дом без разрешения!
— Дверь была открыта, — я пожал плечами.
— И что? — призрак упер руки в объемистые бока. — Это дает вам право вторгаться в чужое жилище?
— Типа того, — кивнул я. — По крайней мере, нам никто не запрещал.
— Я запрещаю! — взвизгнул охотник и совершенно беззвучно топнул ногой. Осознав это, он принялся махать руками, отчего весь дом заходил ходуном, посуда снова загремела, а Люциан свалился на пол и поспешно заполз под кровать.
— Что вы тут делали⁈ — не унимался призрак.
— Сидели на твоем стуле, ели из твоей тарелки и спали на твоей кровати, — мои губы растянулись в кривой усмешке. — Ну, точнее Люциан спал.
— Это произошло случайно! — сдавленно пискнул из-под кровати брад. — Приношу свои глубочайшие извинения.
— Да как вы сметете⁈ — заорал призрак, и стекло в окне треснуло.
Ветер взвыл волком, дверь чуть не слетела с петель, а шкаф распахнулся.
— Ты бы лучше тут прибрался, чем беспорядок устраивать и посуду колотить, — посоветовал я, прекрасно понимая, что бесплотный призрак едва ли может навредить нам физически. — Чего разорался-то, на ночь глядя? Не видишь, люди спать пытаются.
— Ты что, меня не боишься? — опешил призрак и разом прекратил свое представление.
— По мне не заметно? — я демонстративно указал пальцем на свое абсолютно безразличное лицо.
— А почему так? — призрак, кажется, расстроился.
— День тяжелый был. Как и предыдущий… и как все, что шли до него.
Призрак с десяток секунд постоял без движения, а потом всплеснул руками.
— Да что же за время-то такое⁈ У всех свои проблемы, которые пугают страшнее призраков?
— Типа того, — кивнул я. — Это здесь еще про ипотеку не слышали.
— Она страшная? — заинтересовался Черный охотник.
— Пострашнее тебя.
— Проклятье! — скрестив руки на могучей груди, призрак принялся мерить свой дом широкими шагами — шесть в одну сторону и четыре в другую. — Все, что мне оставалось делать после смерти — бродить вокруг дома и пугать тех, кто тут останавливается на ночлег. А теперь меня и этого лишили?
— Мы тут не при чем, — осторожно заявил Люциан, выползая из-под кровати.
Призрак лишь с досады махнул рукой и шмыгнул носом.
— Ну будет вам, не расстраивайтесь, — неуклюже попытался успокоить ночного гостя бард.
Получилось у него хреново. Призрак снова шмыгнул носом и опустил плечи.
— А чего ты до конца-то не помер? — спросил я, понимая, что выспаться уже не удастся.
И, казалось бы, впору злиться, но этот Черный охотник — мужик-то вроде нормальный. Даже жалко его немного.
— Сам не знаю, — признался призрак. — Помню только, что ходил в город, купил выпивки и вернулся. У меня день рождения был, а праздновать не с кем… никогда не умел друзей заводить. Семьи тоже не имелось. Вот и напился в одиночестве дома. Спал на этой самой кровати, а посреди ночи мне вдруг отлить приспичило, да так, что из дома выскочил и даже оружия не взял.
— Дай догадаюсь, — прервал я его, — дальше, как в анекдоте? Пошел мужик в лес по малой нужде, увидел медведя, заодно и большую справил?
— Вроде того, — вздохнул призрак. — Совух проклятый напал, как только я портки спустил. Ну и задрал он меня. В прямом смысле слова. Да и не только меня. Тварь эта много народу по округе прикончила. Один я мог с ним справиться, но облажался.
— Такое случается даже с лучшими из нас, — сочувственно произнес Люциан. Он даже попытался ободряюще похлопать призрака по плечу, но пальцы прошли сквозь прозрачное тело.
— Одного совуха мы сегодня прикончили. Может, тот самый? — предположил я.
— Наверняка, — оживился охотник. — Самец. Они по одному живут. Территорию охраняют. Пускают только самок, чтобы потомство заделать, но сейчас не сезон.
— Значит, тебе повезло, можешь спать спокойно. Нам бы тоже выспаться не мешало. Рад был знакомству, — я повернулся на другой бок и прикрыл глаза.
— Но если меня среди живых держал долг охотника, тогда почему мой дух все еще здесь? — задался вопросом призрак.
— Нам-то откуда знать? — несмотря ни на что, мое терпение стремительно таяло.
— Может из-за того, что твои останки не погребены? — предположил Люциан.
— Не погребены, — замотал косматой головой охотник. — Кости-то совух сожрал, а череп оставил. В его берлоге лежит. Сейчас покажу…
— Давай завтра, а? — предложил я без особой надежды.
— Днем у меня не получится явиться, только ночью, — трагично вздохнул дух и дрожащим голосом продолжил, — очередной ночью, полной боли, страха и одиночества…
— Злой, — теперь носом шмыгнул и тронутый до глубины души Люциан. — Мы должны помочь ему.
— Да вашу ж мать! — я вскочил на ноги и уставился на расстроенную парочку. — Твое счастье, что ты призрак, — мой палец указал на бородача, после чего сместился на Люциана, — а твое — что ты мой друг. Иначе обоих бы уже в угли превратил! Где там эта клятая берлога? Веди!
— Вы поможете? — с надеждой спросил охотник.
— А есть другой способ заставить тебя исчезнуть?
— Нет.
— Тогда придется. — Я надел плащ. — Веди. Быстрее начнем — быстрее закончим.
Призрак выскочил из дома едва ли не вприпрыжку. Мы с Люцианом за ним. Не желая мокнуть под дождем, я при помощи силы дракона создал себе ледяной зонтик, под который тут же юркнул пронырливый бард.
— Очень удобно, — оценил он.
Я оставил реплику без комментариев.
Призрак уверенно провел нас через ночной лес. После тридцати минут лазания по грязи, мы спустились в глубокий овраг, где в земле темнела большая черная нора. Из нее воняло так, что у меня дыхание перехватило.
— Только не говори, что нам внутрь.
— Именно туда, — кивнул охотник.
— Может, один сходишь? — с улыбкой идиота полюбопытствовал Люциан.
— Конечно, — серьезно кивнул я.
— Правда?
— Ага, — ухватив барда за шкирку, я толкнул его в берлогу и сам направился следом.
— Подожду вас снаружи, — сообщил нам призрак. — Мне внутри не по себе…
— Почему ему можно не ходить, а мне нет⁈ — сетовал Люциан, на ощупь пробираясь вперед.
— Будешь ныть — пойдешь один, — пообещал я барду. — Ты же сам хотел помочь призраку. Вот, помогай.
— Это благое дело. — Простонал Люциан, то ли чтобы убедить меня, то ли самого себя. Закашлявшись от вони, он зажал нос и продолжил гнусавым голосом. — Может, подсветишь? Ничего не видно.
Щелкнув пальцами, я высек искру и разжег небольшой огонек. Его пламени вполне хватало, чтобы осветить сначала тоннель, стены, пол и потолок которого испещряли переплетающиеся друг с другом корни, а потом и квартиру-студию совуха. Берлога представляла собой нору где-то пять на пять и два метра в высоту. Пол покрывал ворох сухих веток, листьев, шерсти, перьев и прочего мусора.