Каждый шаг поднимал с пола облако вони. И вскоре она достигла своего апогея. Не знаю, что именно тут делал совух, но от едкого запаха аж глаза резало, а желудок крайне настойчиво пытался избавиться от своего содержимого. Причем пахло-то не тухлятиной или падалью, нет, чем-то иным. Метил он тут все что ли?
— Прямо-таки доступное жилье для молодой семьи по выгодным ценам, — скривился я, разглядывая нору.
— Это было жестоко, — тут же заметил бард, разглядывая дюжину валяющихся в углу черепов. — Как-никак, многие тут обрели последний приют…
— … и как понять, какой череп нам нужен? — я подошел ближе, разглядывая мрачные находки: некоторые из них до сих пор хранили следы когтей. — У них ни волос, ни бороды. Да и размер схожий.
— Перед смертью все равны, — философски рассудил Люциан. — Но этот череп вроде похож на нашего охотника, — он указал пальцем на один из скалящихся трофеев совуха.
— Чем? — на мой взгляд, эта черепушка мало чем отличалась от остальных.
— Ну, не знаю, — бард наклонил голову набок и поглядел на находку под другим углом. — Или не похож? — пробормотал он себе под нос.
— К черту, — оттолкнув барда к выходу, я засучил рукава. — Жди снаружи. Тут сейчас станет жарко.
— А что ты собираешь… — Люциан не договорил, так как взревевшее пламя прервало его речь.
Быстро сообразив, что к чему, мой спутник поспешно испарился из норы. Я же задержался до тех пор, пока черепа не превратились в пепел. Все. Лучше уж перестраховаться, а то мало ли, сколько по округе неприкаянных душ бродит.
Закончив, я выбрался наружу, где меня под дождем дожидались Люциан и Черный охотник.
— Твою мать, ты еще здесь⁈
— Это же ты ему, да? — на всякий случай уточнил бард.
— Как видишь, — удрученно кивнул призрак.
— А теперь-то что не так?
— Хотел бы я знать, — охотник задумчиво запустил руку в бороду. — Может, все дело в доме? Меня каждый раз корежит, когда кто-то там хозяйничает, сил нет.
— Да какое тебе дело уже? — не выдержал я. — Ты же мертвый.
— Все равно бесит, — насупился призрак. — Не видать мне покоя, пока хата пустая стоит. Сожги и ее, а?
— Сука… — быстрым шагом я направился обратно к дому.
Люциан поспешил следом. Черный охотник тоже не отставал. Всю дорогу он назойливо гундел:
— Ну что тебе стоит-то, а? Тебе ничего, а старику приятно. Даруй покой измученной душе. Сделай благое дело! Это тебе все равно, а мои-то часики давно оттикали. Сжалься над пожилым уже-не-человеком.
И так каждую минуту.
К тому моменту, когда мы добрались до избушки, я готов был этому охотнику глотку перегрызть зубами, будь он материален.
Но нет. Призрак не обладал физическим телом, чем совершенно бессовестно и пользовался, продолжая донимать нас абсолютно безнаказанно.
— Вот вы уйдете, а мне тут еще жить… ну или не жить. Старик, один-одинешенек. Ну жалко вам что ли?
В один момент мое терпение попросту лопнуло.
— Еще слово, и я сделаю в твоей халупе то, для чего ты в лес ходил.
— Можешь на меня рассчитывать, — в этот раз Люциан принял мою сторону.
— Мужики, вы чего⁈ — силуэт призрака задрожал и сделался светлее, словно его обладатель побледнел. — Не дурите, ладно? Вы меня поймите, окромя вас мне надеяться не на кого. Ну пожалейте старика. Мне же никто больше не подсобит…
— Да ну? — я сжал кулаки. — Может попробуешь не пугать людей, а просто поговорить с ними?
— Чья бы корова мычала, — пропел Люциан.
— Хавальник завали. — Посоветовал я ему.
Но бард заваливать ничего не собирался. Он прекрасно понимал, что наш с призраком спор может продолжаться до утра, поэтому придумал иное решение. Люциан хитро покосился на охотника.
— Если заткнешься и разбудишь нас за час до рассвета, то Злой, возможно, чуть подобреет и спалит твой дом… Как бы странно это не звучало, — предложил компромисс бард и перевел взгляд на меня. — Договорились?
— Буду нем, как рыба, — клятвенно заверил меня Черный охотник.
— Ладно. Но чтобы ни звука. — Зайдя в дом, я улегся на прежнее место и повернулся к стене. — Все, отвалите от меня до утра. Хреновой ночи.
Призрак, видимо решив, что его обет молчания начался здесь и сейчас, ничего не сказал и покинул дом прямо сквозь дверь. Люциан же, наоборот, пожелал мне приятных снов и вскоре засопел с чувством выполненного долга.
Ко мне же сон никак не шел. Явилась лишь его близкая соратница — беспокойная дрема, когда ты и не бодрствуешь, но и не отдыхаешь. Дрянь, одним словом.
Поначалу я вообще принялся замечать параллели между собой и Черным охотником. Но так как мне никогда не нравилось принимать собственные недостатки и глазеть на себя со стороны, эти мысли быстро отправились в самые далекие углы подсознания. Пока я ногами тщательно их туда упихивал, сам не заметил, как все же уснул… спустя битый час самокопаний.
Теперь сон уже накрыл меня с головой.
Сквозь сомкнутые веки я видел, как потолок дома растворяется, распадаясь клубами дыма. Из них вылетел огромный дракон и огласил округу диким ревом. Убежать у меня не получалось: тело не слушалось, словно из-за сонного паралича, коим я никогда не страдал. Но и бежать было некуда — все кругом обратилось непроницаемым дымом.
Из клубящегося мрака зазвучали голоса. Знакомые и нет. Из прошлой жизни и из настоящей. Их были сотни, они переплетались, словно недавно увиденные корни в норе совуха, и из-за этого сплетения не получалось понять ни слова. Вскоре голоса стали какофонией звуков, которую вновь разметал рев чудовища.
Дракон летал прямо надо мной, закладывая круг за кругом и постепенно снижаясь. Чем ближе он становился, тем более ничтожным казалось все вокруг и я сам. Мрак забурлил, поднял меня и понес прочь нескончаемым неистовым потоком. Дракон летел следом, поливая сверху льдом и пламенем. Меня то бросало в дрожь, то прошибало жаром. Но тварь не собиралась заканчивать охоту, она предпочитала играть в кошки-мышки.
Хотя меня совершенно не заботило кто и что там предпочитал.
Незнакомые голоса пропали из нестройного хора. Остались лишь те, кого я знал в этой жизни. Их слова стали ясны. Они молили о помощи.
При помощи силы воли мне удалось остановить беснующийся мрак и выпрямиться в полный рост. Голоса сместились за мою спину и зазвучали громче. Дракон стремительно приближался, но теперь мой образ не уменьшался, а, наоборот, увеличивался.
Миг — и мы с крылатым чудовищем бросились друг на друга, как Кинг Конг и Годзилла. Правда, у грозы Японии крыльев не имелось, да и я был чуть симпатичнее обезьяны, но за исключением столь мелких деталей, в целом, все совпадало.
И вот, за секунду до того, как мы с драконом сцепились в смертельном бою, мрак разорвал зычный голос.
— Пора вставать. Солнце скоро взойдет.
Я распахнул глаза и резко сел. Ощущения были такими, словно и не спал вовсе. Да еще и ерунда всякая снилась… Надо завязывать со всей этой драконской темой. Вот выращу Гаврюшу, отпущу на волю и больше никаких драконов. Никогда и ни за что.
Все.
Решено.
— Рассвет уже близок. Времени мало, — осторожно произнес Черный охотник, то и дело поглядывая сквозь мутное окно, на постепенно отступающую ночную тьму. — Слова своего не нарушите?
— Злой всегда держит свое слово, — заявил Люциан таким тоном, будто это являлось исключительно его заслугой.
— Так может он сам мне об этом скажет? — призрак уставился на меня.
— Он не скажет. — Я покачал головой. — Он сделает. Все на выход.
Быстро собрав вещи, мы вышли из домика. Дождь прекратился, но, судя по скользящим в просветах между деревьями тучам, его возобновление — лишь вопрос времени. Паршиво, но ничего не поделаешь.
— Давай, — скомандовал мне Люциан, уже жевавший зажаренную вчера рыбу, — жги!
— Ты бы еще попкорн приготовил, — я покачал головой и щелкнул пальцами прежде, чем бард успел спросить, о чем речь.
Домишко охотника вспыхнул, словно спичка. Неистовое магическое пламя жадно пожирало его со всех сторон, прямо на глазах превращая сначала в угли, а потом в пепел. И пары минут не прошло, как усилившийся ветер разметал все, что осталось от хижины Черного охотника, по округе.
Я унял силу огненного дракона и призвал лед, чтобы избавиться от оставшегося пламени и не допустить возгорания лесного массива. Природу нужно беречь.
— Спасибо, — выдохнул призрак и поднял руки к глазам, чтобы увидеть, как его тело начало развеиваться на ветру и смешиваться с пеплом, которым стало его жилище. — Теперь я свободен. Наконец-то…
— Удачи, — пожелал я, — если она понадобится там, куда ты отправляешься.
— Мы будем помнить тебя, — помахал на прощанье рукой Люциан.
— Говори за себя, — буркнул я.
— Под домом у меня тайник был. Чутка прокопайте и найдете мой кошель, там немного, но хоть что-то. Прощайте, — Черный охотник склонил голову, но вдруг встрепенулся. — Ах да, забыл сказать — остерегайтесь дракона!
— Какого еще нахрен дракона? — теперь встрепенулся уже я.
Мы с Люцианом обеспокоенно переглянулись.
— Ну того, что недавно прилетел и принялся все жечь. — Пояснил Черный охотник, от которого уже осталась практически одна голова. — Злющий, зараза… Совух, которого вы прикончили, так же злился, когда я самку его пристрелил. Может и тут так получилось? Вот только кто ж убьет дракона-то, да? Ха-ха! — весело рассмеявшись напоследок, Черный охотник исчез.
А вот нам с Люцианом резко стало не до смеха.
Теперь мы поняли, что имела в виду Исандора, говоря, что мы оказали ей услугу…
21. Кто виноват и что делать?
'Мы выбрались из Подземья. Практически благополучно. Местечко весьма сомнительное и неприятное. В качестве объекта для туризма никому не рекомендую. Лучше отдохнуть в другом месте, где на вас не станут смотреть, как на дерьмо и не будут пытаться убить, или взять в рабство.
Из хороших новостей — нам удалось раздобыть яйцо тенекрыла. Посылкой не отправляю, так как цены тут заоблачные, а почтальон еще хуже меня. Привезу сам, как только разберемся с порталом. Мы уже рядом со столицей, так что скоро должны вернуться.