– «Хвоя» доставит на Землю кусочек Солнца – и это навсегда решит проблему синтеза тепла.
Эту фразу особенно любили пиарщики и репортёры. Эта фраза красовалась на билбордах столицы, на платформе социальной рекламы «Заслона», на сцене – в самом тёплом и освещённом месте конференц-зала. Эта фраза срывалась с языка автоматически, иногда Оля произносила её, не думая, почти не понимая, почти не веря в успех.
А о том, чем на самом деле был обусловлен её собственный успех, её собственное восхождение, – она не говорила никогда и никому. Об Игоре знал только Золь – о том, как важно было, чтобы он вернулся. Но вернуться Игорёк мог только с кусочком Солнца – и потому «Хвоя» должна была долететь туда, прежде чем повернуть обратно. Как бы Оля ни хотела иного. Что бы она ни делала. Как бы ни повернулся мир.
– Оленька, пойдёмте. Пора домой. Вы совсем засиделись.
– Шифратор «Острия» выдаёт какие-то странные вещи, – щурясь, пробормотала она. – Дисбаланс… Я не понимаю. Что-то разладилось после того столкновения с дементором.
– С дементором? – удивлённо переспросил Золь.
– Они так называют черняшек. Игорь говорил, – объяснила она, вертя в пальцах ручку. – «Хвоя» подаёт нетипичные сигналы… Это очень похоже на сущность торсионных полей, как бы странно ни звучало. Как будто она одновременно здесь и там. Моргает. Мерцает в пространстве. Дисбаланс. Как если бы половина пикселей изображения вдруг отказалась работать. Но это происходит так молниеносно, так мгновенно переключается, что в целом всё как будто бы в норме. Я не понимаю…
– Вам надо отдохнуть, Оля, – настойчиво произнёс Золь. – Пойдёмте. Вы и так пропустили обед.
– Да? Правда? – рассеянно спросила она. Ручка щёлкнула, переломившись в пальцах.
– Правда-правда. И обед, и завтрак. Может быть, по такому случаю примете приглашение на ужин?
– На ужин?..
– Тут недалеко есть очень хорошее место. Ресторан «Фермер в небе». У них свои плантации на Ганимеде и на Гевесте, а топливо они импортируют с Луны, так что внутри можно даже снимать верхнюю одежду. Говорят, клубника со сливками у них особенно хороша.
– Клубника со сливками… – мечтательно усмехнулась Оля. – Но и цены, наверное, как на Луне.
– Позвольте побеспокоиться об этом мне. Идёмте.
Оля тяжело поднялась из-за стола и выключила тусклую лампу. Чуть не уронив вешалку, стянула с плечиков плащ. Вздохнула:
– Пойдёмте, раз так.
И, чувствуя громадную, лёгшую на шею усталость, следом за профессором вышла в коридор.
Подсветка не горела – только с улицы косил белый фонарь. Оля, щурясь, застегнула плащ. Завязав шарф, спросила:
– Ирма всё ещё не писала?
– Связи нет, – коротко ответил Золь.
Она искоса глянула на профессора. В свете фонаря Золь вдруг показался старым. Совсем, совсем старым. Оля и не заметила, как он постарел.
«“Хвое” по шифру “Лист”, строка три. Инженеру Игорю Атласову.
…А я? Ведь, наверно, тогда постарела и я? Игорёк… Боюсь, ты меня и не узнаешь, когда наконец прилетишь».
Центр столицы. Апрель 2063-го
Оля села на лавку, вытянула ноги и закрыла глаза. Ступни гудели. От земли шёл холод, и ветер, пробираясь к самой шее, шевелил тонкий платок.
Она застыла, разглядывая вспышки под веками, обхватила сумку и попыталась плыть. Солнечная река, белые блики на воде, как искры, как рыбки. Река уводила в прошлое, в старую кухню с окном во двор, где так же резвились на потолке искры, и пахло золотыми шарами, астрами, влажными зарослями, штукатуркой и тишиной…
Белая река памяти давно соединяла прошлое и настоящее. Оля зажмурилась плотней и загадала: пусть теперь соединит настоящее и будущее – там, где Игорь. Сколько можно. Сколько можно ждать…
А Игорь плыл среди звёзд, ракету покачивало, и яростный дождь радиации бил по корпусу, оставляя ожоги и вмятины на отражающей стали, выбивая из стенок земную пыль… Земную быль.
Оля подумала об этом и горько засмеялась. Позвала:
– Игорёк…
И почти услышала в ответ:
– Не скучай, Олька.
Открыла глаза, почти веря, что увидит старую кухню с облупленным подоконником, а на нём – Игорька. Или, на худой конец, площадку Синего сектора «Заслона» и спускающуюся «Хвою».
Но перед ней была детская площадка, бульвар в оплёте голых берёзовых ветвей и древний красивый дом, каких много ещё осталось в центре.
Телефон зазвенел хрустальной космической мелодией, вырывая из тоски и мечтаний, Оля вдохнула, выдохнула и взяла трубку.
– Профессор Цикорская. Слушаю.
«“Хвое” по шифру “Лист”, строка три. Инженеру Игорю Атласову.
Как беспомощна, как мала Земля. Ну возвращайтесь же уже скорей. Потому что иногда мне кажется, что тебя вовсе нет.
Иду в квартиру к тебе, сажусь на окно и смотрю в небо. А там – пустота».
«Хвоя». Декабрь 2063-го
Когда «Хвою» тряхнуло во второй раз – крупней, жёстче, – и загорелось что-то хвосте, – не спал никто. Сразу после толчка Игорь подумал: они словно погрузились в воду; словно в замедленной съёмке, словно под толщей свинцовых, опаловых океанских волн, размеренно, гулко прозвучали слова командира:
– Запаять хвостовую часть и от… сечь.
А потом лицо Ивана потемнело – враз, резко, – и вот тогда наконец включил скорость, и все они заметались, затрепыхались, как мелкие червячки в банке, как детальки тетриса, как крошки, пытаясь спасти корабль, свой ненадёжный временный дом – или надёжный вечный гроб.
Игорь запомнил вспышки: белое лицо Наты, эти огромные, будто нечеловеческие зрачки; красные кудри Василисы, смятые гермошлемом; огоньки ремонтника, которого сплющило радиацией тотчас, стоило ему выползти за борт. Мелкие искры на одежде Иошико – корабль наэлектризовало, и всюду страшно пахло озоном…
– У нас останется ковш? – услышал он чей-то вопрос и даже не понял, чей, да это было и не важно: слова шли из нутра, из сердца всего экипажа, из сути миссии, из самой сути и причины существования «Хвои».
Если у них не останется ковша – как они смогут зачерпнуть Солнце? Да ещё лишившись половины корабля.
…В голове крутились всё те же вспышки – рыжие кудри, белые искры, чёрные глаза. Ещё, вперемешку с инструкциями, вертелся мат – неловкий, неуклюжий. И ещё стучало: Оля, Оля, Олька… Да как так-то… «Остриё» же должно было просчитать маршруты этих проклятых дементоров. Вы же сказали, что их больше не будет у нас на пути. Вы же сказали… Олька… А что теперь, если мы тут квакнемся все, и мы с тобой больше никогда… никогда… Оля!
Звенели сирены, и руки подёргивало, кружилась голова от экстренного выплеска кислорода, и щипало, щипало по голым нервам…
По его руке полоснули острые ногти. Ната крикнула в ухо, и он пришёл в себя и влился наконец в отчаянную, яростную, не на жизнь, а на смерть борьбу экипажа с умирающим кораблём.
Синий сектор «Заслона». Декабрь 2063-го
– Стабилизация пятьдесят процентов, – сообщил напряжённый голос через динамик. – Шансов на удачный исход ровно столько же.
– Спасибо, – разлепила губы Оля.
Молчание; шорох в динамике; она всё ждала короткого сигнала и гудка отключения, знака, что наконец осталась одна. Но сигнала всё не было – только шорох и тяжёлое дыхание дежурного.
– В чём дело?
– Диспетчер «Острия» ждёт указаний.
– Каких указаний?
– О прекращении миссии.
– О прекращении миссии?
Оля задохнулась. Невпопад, тяжело стукнуло сердце.
– Шансы пятьдесят процентов…
Мысли летели скорее, чем, может быть, мчалась в пространстве «Хвоя». Шансы пятьдесят процентов. Это значит, что вероятность удачного исхода такая же, как и гибели «Хвои», и, следовательно, консервации всего проекта «Сол». Кризис на Земле усугубляется; если «Хвоя» не доставит Солнце, тепла не будет ещё несколько десятилетий. Это ещё одно, два, три поколения, рождённых при тусклом свете, растущих в холодных домах. Это ещё один шаг к концу планеты, к окончательной эмиграции на неприветливую хозяйку-Луну.
Но ведь «Хвоя» всё ещё способна лететь дальше. Ковш остался при корабле. Экипаж жив на две трети. Этого достаточно, чтобы выполнить миссию и вернуться. Абдрамон выдержит, даже повреждённый черняшками. Должен выдержать! Они смогут привезти на Землю кусочек Солнца – с вероятностью в пятьдесят процентов.
И эту вероятность можно увеличить. Если передать через «Остриё» приказ на дополнительную мощность. Если отдать «Хвое» всю мощность, на которую ещё способна Земля. Долетит мало, невероятно мало, крохи, крохи… Этого хватит, чтобы подлатать «Хвою». Но это поставит Землю на грань выживания. На самый край.
И…
– Диспетчер «Острия» ждёт указаний, Ольга Ивановна.
– Нужно… нужно думать. Нужно созвать акционеров «Сола», и экспертов, и инженеров, и…
– «Хвоя» выйдет из зоны, в которой мы способны передать помощь, через пятнадцать минут.
Оля сжала виски, собрала в горсть кожу и почувствовала, как жжёт где-то за переносицей. Нарастала страшная головная боль – как звон гигантского колокола прямо в черепе.
– Свяжите меня с гендиректором «Сола».
– Пытались! Не выходит на связь!
– С гендиректором «Заслона»!
– Минуту…
Это чёртово решение, это одно слово – «да» или «нет», – которое повлияет на будущее Земли. Хоть «да», хоть «нет». В какую сторону? Какую чашу качнёт? «Хвоя», «Остриё», «Сол» – всё это было земной надеждой. Всё это может обернуться последней земной бедой…
В конце концов, можно вернуть корабль. Прямо сейчас. Никто не осудит её за это. У них остались следы черняшек – если эти твари способны разрушить броню корабля, то из них наверняка можно выжать энергию, эрги и эрги, миллионы, миллиарды эргов…
«Это всё самоутешение, Оля. Можно придумать что угодно, чтобы оправдать себя и утешить. И поверить в это. Иногда это оказывается ложью, иногда ложью во спасение, а иногда – сущей правдой…»