«Ты не представляешь, как сильно тебе повезло с этой одеждой и четками, ну и мантрой, которую тебе подкинул скелет — по крайней мере, духи для тебя теперь не проблема. Но для всех остальных Практиков духи всегда были огромной занозой в заднице. Праведный Даос силен там, где другие слабы. У всех нас есть сильные и слабые стороны».
Это всё, конечно, хорошо, но как это мне поможет против других культиваторов?
«Ну…» — замялся он. — «Твои удары будут весьма эффективны против демонических и неправедных Практиков».
«Неправедных» звучит довольно размыто.
«Я знаю только базовые вещи о Праведниках. Они, знаешь ли, не самые разговорчивые ребята: запрутся на полтыщи лет на какую-нибудь скалу, и попробуй потревожь их — не простят».
Понятно, а я-то на мгновение подумал, что Бессмертные обладают действительно обширными знаниями… Возможно, другие Бессмертные побольше тебя знают… Ты, наверное, слишком много пил… и играл в карты… Вот всё и пропил… В голове пустота…
«Ты за словами-то следи, смертный червяк!»
Слежу-слежу… О, учитель, я ведь не просто червяк, я ваш ученик.
«Тоже мне, умник нашелся. Куда ты вообще идешь? Ты знаешь, куда ведет эта дорога?»
Не знаю, главное — оказаться подальше от Холмов Святости.
«Тоже верно».
Я с легкой настороженностью и оттенком недоверия осматривал окрестности. Давно не срабатывало проклятие Хотея, и это вызывало чувство беспокойства. Явно же грядет какая-нибудь большая пакость. «Эффект компенсации» в деле. Принцип я уже понял: ты либо получаешь мелкие гадости, либо одну, но крупную.
Шел я по-прежнему по пустынной и безлюдной дороге. Вот только теперь вокруг были уже не такие бескрайние степи и дикие поля, а земли, которые явно когда-то обрабатывались — вон торчали то тут, то там подсолнухи.
Я, конечно, его тут же сорвал один и начал есть семечки. Белок и жиры — самое оно, когда ты не ел бог знает сколько времени. Да и просто вкусно, пусть они и сырые. То тут, то там краснели маки и голубели васильки. Поля моего детства: заброшенные, но красивые и бесконечные. Правда, тут вдали чернели холмы справа и слева. Такого в детстве не было. Наткнувшись еще на пару подсолнухов, сорвал их и засунул себе в одежду — про запас. С едой у меня всё-таки пока напряженка.
Скоро по бокам дороги пошли уже засеянные злаковыми поля, ну а чуть позже, буквально через полчаса, справа, между холмов, показались разбросанные деревянные крестьянские жилища и…люди.
Наконец-то я увидел живых людей, а не духов или противных летающих культиваторов, у которых все мысли о том, чтобы поймать тебя и отправить на перерождение.
Я даже вздохнул с облегчением.
«О, смертные… Пашут в поте лица…их удел…уготованный Небом».
И это было правдой.
Загорелые крестьяне с мотыгами и лопатами под палящим солнцем и в соломенных шляпах обрабатывали землю.
Исчезло ощущение, будто я остался один во всех этих бесконечных полях.
Работающие крестьяне провожали меня подозрительными взглядами. Чужаков ни в одном мире крестьяне не любят. Даже если они просто мимо проходят.
Тем не менее, дорогу мне нужно было уточнить, поэтому с наименее агрессивно настроенным мужиком из крестьян я и завел разговор. Всё же места тут однообразные: сплошные поля, холмы, и кое-где горы, если б не тракт и мелкие дороги — заплутаешь на раз два.
Крестьянин, лет тридцати, оказался на удивление разговорчивым. Спросил, откуда я, и куда иду, дал напиться воды, потому что жажда меня замучила. После того, как мы разговорились и он увидел, что я иду без ничего, без еды и воды, то сбегал к себе в домик и принес мне старый, протертый, но все еще целый бурдюк с водой. За что я его горячо поблагодарил, но показал пустые карманы. У меня действительно ничего не было, а те две золотые монеты, которые я нашел, видимо, потерял еще когда от духов убегал.
— Вообще я ищу город, — честно сказал я.
— Какой?
— Да хоть какой-то, я очень сильно заплутал и даже не представляю, где нахожусь. Хоть бы к какому-нибудь выйти. Уже не важно.
— Да, места тут пустынные, еще и зверья водится много, хорошо хоть тигры не забегают. Насчет других городов не знаю, но мы ездим сбывать товары в Цзян Тянь.
— Цзян Тянь? — переспросил я. О таком городе я слышал впервые. Впрочем, я о многом слышал впервые.
— В город ведут две дороги, — продолжал объяснять крестьянин. — Вон та, — он показал на дорогу справа, — ведет через холмы, в которых начали орудовать разбойники.
Как раз в это время к нам незаметно подошла скрюченная женщина. Еще не старая, но ветра и труды крестьянские выдубили ее лицо и руки.
— Да что ты с ним, с чужаком, болтаешь! Еще и бред про разбойников несешь! Дурак! — резким голосом сказала она. — Хватит! Всех тут пугаешь своими россказнями.
— Не твое дело, карга, пошла прочь! — мужик замахнулся на нее мотыгой, она отшатнулась и прямо как змея зашипела на него.
— Ты еще заплатишь за это, вот мой сын вернется и покажет тебе, как обижать старых женщин. Я ему всё расскажу!
— Ты не женщина! Ты — змея подколодная, а твой сынок… Да чтоб он подох там, где разбойничает! Ублюдок! Сгинь!
— Сам ублюдок! — сплюнула женщина и поковыляла прочь.
— Старая дрянь, — топнул ногой крестьянин. — А ее сынок как раз один один из тех разбойников, которые засели на той дороге, поэтому она и злится. А я всех направляю по нормальной дороге, вон той, — он указал на левую дорогу.
— А тебе ничего за это не будет?
— Мне? — Он рассмеялся, — Они тут почти не появляются, тут нечего взять, кроме еды. И на мать ему давно насрать, как и всем им.
— Значит, идти по левой дороге?
— Да, если жизнь дорога.
Я задумался. Хоть в теории мое тело и должно быть уже покрепче, чем у обычных людей, но не настолько. Стрела в глаз или меч в ребро меня точно убьет. И уже тем более два десятка вооруженных разбойников разделают меня как свинью.
— А почему никто разбойниками не займется?
— Я уже отправил своего брата в город, в обход, чтобы он сообщил властям о разбойниках, но пока соберутся, пока пришлют вооруженный отряд, пройдет время. Возможно, через месяц это кодло вычистят, но пока… Пока дорога опасна. Особенно для таких беззащитных и безоружных путников, как ты.
— Спасибо за предупреждение, добрый человек, — я склонился в поклоне, может, этот мужик сейчас мне спас жизнь.
«А ты вообще с чего веришь этому крестьянину? Они сплошь обманщики».
Потому что я доверяю своему чутью.
Я взглянул на старуху, потом на мужчину, и выбор, кому верить, а кому нет, был очевиден. Хотя, конечно же, объективных причин не верить одному и верить другой у меня не было. Они оба могли меня обманывать.
«Понятно. Трусло!»
В смысле?
«Не стать тебе никогда Бессмертным. Бессмертие — дорога для смелых, для тех, кто готов встретить опасность лицом к лицу, а не бежать от нее как от ядовитой змеи».
Ага, — равнодушно согласился я. — Если хочешь, чтоб я подох, так и скажи. Ну а Бессмертным я и не стремлюсь стать — я просто хочу жить спокойно.
«Разбойников забоялся. Тоже мне, культиватор», — фыркнул Ли Бо.
Если это попытка убедить меня идти по другой дороге, то она обречена на провал, — ответил я, распрощавшись с крестьянином, который вдобавок дал мне краюху хлеба. Пусть не свежую, но сейчас это было для меня хоть что-то.
«Это бесполезно. Трусы всегда выбирают легкий путь».
Меня устраивает, — равнодушно ответил я, — Живой, но трус лучше, чем мертвый, но храбрый.
Понемногу я отходил от этой небольшой деревеньки.
Конечно, я мог порасспрашивать о дороге еще и других крестьян, но это выглядело бы недоверием к человеку, который дал мне воды и хлеба, а во-вторых… Какие-то они были все злые, с колючими взглядами. Так что я пошел по указанной дороге. Левой, которая вела в сторону.
Я даже немного расслабился, вызвал справку нейросети узнать о том, как долго еще ждать остывания узла.
[Окончательное затвердевание узла меридиан и встройка его в энергетическую структуру вашего тела произойдет через 28 дней/5 часов/13 минут/12 секунд. До истечения этого срока не рекомендуются попытки начать этап очищения меридиан]
Что ж, всё предельно ясно. Ждать месяц и не трогать.
Шлеп!
На плече расплылось коричневатое пятно. Проклятье снова стало активно, так что, возможно, мелкими неприятностями всё и ограничится. Например, залетевшей в рот осой, врезавшимися в глаза жуками или падающими с небес камнями. Именно это и начало со следующей минуты, словно все мелкие беды мира обрушились на меня.
К такому за весь следующий час я быстро привык.
Никаких путников по дороге мне не попадалось.
Лишь изредка я приостанавливался, чтобы передохнуть и ощутить токи Ци этих мест. Они были скудноваты, но больше, чем в моей родной деревне.
Убитый демон оказался в каком-то смысле подарком судьбы, потому что лишь благодаря его Ци, которую я переработал, я смог прорваться на следующую ступень. Если б не это — кто знает, сколько времени это заняло бы. Наверное, годы.
Мысли мои были спокойны, хоть я и постоянно посматривал по сторонам — мало ли, вдруг разбойники перебрались на эту дорогу.
Однако холмы тут были довольно редки, зато травы в полях становились всё выше и выше, вдали они были едва ли не по грудь. Да уж, поля тут явно никто и никогда не обрабатывал. Зато в травах шныряла куча мелкой живности и птиц, которым эти самые травы были надежным домом и защитой.
Степной ветер приятно обдувал мое тело, даже жаркое дневное солнце было терпимо. С сытым пузом и будущее рисовалось в радужных цветах. Я, в принципе, оптимист по жизни, но события последних недель всколыхнули мое озеро внутреннего спокойствия волнами тревог. Однако, изменившуюся реальность я уже понял и принял.
Ключевым был вопрос техник. Тех самых, которых не мог или пока не хотел мне дать Бессмертный, и которые точно были в сектах. Осталось найти секту, которая меня примет. Ну а дальше… Возможно, я переделаю техники под себя, раз уж Ли Бо говорит, что это возможно.