Тигрица рванула вперед и накрыла ее всем телом прорвав защиту, ослабевшую на миг.
Сдохни! Тварь!
Она просто-напросто смяла защиту и…ее огромная туша накрыла противницу, придавив всем весом. Ну а через секунду Сяочжу начала молотить лапами потерявшую сознание женщину. От черного халатика остались одни обрывки, а от лица и тела — смятый кусок мяса. И всё равно, тело не разрывалось, как у других людей, которых она убивала одним ударом. Эта женщина не была обычным практиком. Чтоб наверняка она так ее вминала лапами в пол, что от нее места живого не осталось. Эта тварь должна была быть мертва!
Теперь Сяочжу была довольна. Подняв голову, она увидела Вана, который уже рванул к выходу.
Нет! Я должна с ним поговорить! Должна увидеть поближе!
Одним прыжком она оказалась прямо перед растерянным и перепуганным парнем.
Не бойся, я тебе не наврежу, — хотела она сказать, но из пасти вырывался тихий рык, от которого Ван еще больше перепугался.
Ну посмотри в мои глаза, неужели ты не видишь, как я тебя люблю?
Она надеялась, что в ее огромных глазах он увидит ту нежность, которую она испытывала. Но увы — он осторожно, по чуть-чуть, пятился к выходу, подальше от огромного тигра.
Она резким рывком сблизилась и…лизнула его своим огромным языком. Внутренне она улыбнулась от этого и испытала невероятное удовольствие от ситуации — от того, что она его спасла.
Хоть так.
Но… Видя недоумение на его лице, она лишь еще больше расстроилась, а потом… внутри вспыхнула такая ярость, и такое дикое желание разорвать человека перед ней, что она едва перехватив контроль над телом рванула прочь из храма.
Снаружи, выплескивая ярость она добила уцелевших сектантов в черных одеждах и помчала прочь, дальше в степи…дальше от Вана…дальше от этого храма и скалы.
☯☯☯☯
Сзади что-то пискнула лиса. А через секунду…эта огромная тварь меня…лизнула. Лизнула! И муркнула! После чего резко оскалила пасть, зарычала и…просто убежала.
«Ну, и что это было?» — поинтересовался Ли Бо.
Я откуда знаю?
«Ты знаешь этого тигра-оборотня?»
Это тигр-оборотень?
«Это очевидно. Или ты думал, что обычные тигры бывают таких размеров, и способны на равных тягаться с кровавым практиком?»
Я даже не знал, что тигры-оборотни реально существуют.
«Ты еще много чего не знаешь».
Секундный шок прошел, и я вдруг понял, что ощущаю две других бусины, которые забрала та тварь, сейчас лежавшая куском мяса. Похоже она сдохла! Что ж, это тот случай, когда чужая смерть меня обрадовала. Потому что если б не стечение событий, я был бы уже мертв.
Вжух!
Бусы вернулись ко мне, и я примагнитил их к четкам.
Так, надо драпать подальше от этого места. Вряд ли тигрица убила всех и где-то тут небось прячутся практики. Главное чтоб их не было снаружи. Но у меня четки, а они по-прежнему эффективное оружие.
— Подожди! — пискнул чей-то детский голосок, и я инстинктивно оглянулся.
Это была лиса, она бегала от жаровни к жаровне и опрокидывала их. Те падали, вздымая снопы искр и раскидывая пламя вокруг, которое начинало лизать стены храма. Пожар — дело нескольких минут. Более того, горючая смесь из жаровен уже двухметровыми языками пламени охватывала стены храма. Слишком быстро охватывала. Тут через минуту будет нечем дышать!
— Что ты делаешь?
— Сжечь… Всё сжечь! Я всё тут сожгу! — кровожадно сказала она, повернувшись ко мне в отблесках пламени, а через мгновение она продолжила носится по храму и поджигая все.
Я рванул к выходу. Ну её, эту лису! Я ей, конечно, благодарен, но именно из-за этой мелкой засранки я и оказался тут. За спасение ей конечно спасибо, но дальше лучше как-то по отдельности.
Четки я держал наготове, как и две летающих бусины. Мало ли, снаружи притаился какой-то кровавый практик. Однако с этой стороны храма было пусто. Ну как пусто….Вокруг лежали разорванные на части трупы.
Резко затошнило. Чудом сдержался.
«Так почему тигр тебя не сожрал? Как думаешь?» — продолжил допрос Бессмертный, пока я осторожно обходил убитых сектантов.
Да я откуда знаю? Может, понравился я этому тигру! И вообще — я Праведник, может, оборотень это учуял и решил не трогать.
«Глупости».
Сам спросил, что я думаю.
«Скорее всего, ты можешь знать этого тигра в его человеческом обличии».
Что-то не припоминаю подобного. Я-то и людей знаю раз-два и обчелся, и тигры-оборотни в их числе не значатся.
«Ты просто мог не знать, что та женщина, которую ты знаешь, — тигр-оборотень».
Женщина?
«Лиса сказала, что это тигрица. Я бы чутью духовного зверя доверял».
Я осторожно шел снаружи, прислушиваясь и дергаясь от каждой тени. Однако пленники, похоже, уже успели сбежать, а злые практики были все мертвы. Это успокаивало.
Где тут лестница? Не помнишь? Как с этой скалы спуститься?
«С противоположной стороны. Там несколько лестниц».
Перед каким-то убитым практиком я на мгновение застыл, и вдруг сзади как полыхнуло!
Храм как-то неожиданно быстро запылал. Пламя резко набрало силу и начало беспощадно пожирать строение. И из этого объятого огнем прохода пулей вылетела лиса и сиганула прямо ко мне.
— Нет-нет-нет! Хватит с меня лис, — отмахнулся я и побежал вперед.
— Подожди меня! Смотри, я всё подожгла. Так им и надо, уродам… — на ходу говорила она и бежала за мной.
«Вот засранка! Гони ее прочь, от лис одни проблемы, если это, конечно, не небесные лисицы… Они, знаешь, такие обольстительницы в человеческом обличье…»
Да хватит про своих лисиц!
Я застыл перед краем скалы. Лестница шла…отвесно.
— Вот же ж… — с легким испугом выдохнул я.
«Ты что, высоты боишься?»
А кто не боится?
«Я, например».
— Я с тобой!.. — детским голоском пролепетала лиса, став у моей ноги.
— Этого еще мне не хватало.
— Возьми! Я же тебя спасла.
— От тебя одни проблемы, — шагнул я на лестницу. — Именно из-за тебя я тут оказался.
— Я не отстану.
Я проигнорировал ее и начал осторожный спуск.
Позади как-то очень быстро рухнула крыша храма, и вокруг стало светло, как днем. Несло гарью, искры разлетались все дальше и дальше, хлопья сажи выбрасывались толчками в воздух.
Горячий воздух дул в спину.
Это была уже вторая горящая секта, которую я покидал. Только эту мне не было жалко. Думаю, тут все получили по заслугам. Надеюсь, тигрица действительно прибила всех.
— А что это за кувшин у тебя в руке? — вдруг спросила лиса.
— Да так…
— Так, это как?
Я ощутил, будто со мной рядом маленький любопытный ребенок. Только вот любой ребенок — источник постоянных проблем. А они мне не нужны.
— Слушай, может, побежишь к своим, к лисам? Чего ты за мной уцепилась? Убегай там в поля, или где вы, духовные лисы, живете.?
— Так это… — пробормотала она тихо, и на ее глаза навернулись слезы. — Сирота я… Всех нас изловили… И меня вот…поймали… А ты же Праведник, вам с такими лисами по пути…
Повисла тишина.
Я не знал, что ответить на такое.
«Я б лисам не доверял, — заметил Ли Бо, — хоть эта еще сущий ребенок, но она могла всё это выдумать. Легко! Может, она никакая не сирота!»
Я б тебе не доверял.
«Это зря. Лисы похитрее будут. Я тебе желаю добра. Я всё-таки твой учитель, волей судьбы».
Я вздохнул и, так лисе ничего не ответив, обернулся на зарево, которое поднималось над скалой. А потом молча продолжил спуск.
— Так что, — уже веселее спросила лиса, — возьмешь меня с собой? Меня, кстати, зовут Хрули.
Может, действительно обманывает? Давит на жалость?
— А меня зовут Ван, — неожиданно для самого себя ответил я, и понял, что всё. Не отвяжусь я уже от этой лисы.
«Знаешь, Ван», — вдруг сказал Бессмертный, когда я уже был в самом низу лестницы, — «а ты везучий сукин сын: выбраться из такой передряги, да еще и с прибытком».
Это каким прибытком? Ты про лису?
«Нет, конечно! Я про маску, меняющую обличья.»
Я, честно говоря, и забыл о ней. Пощупал одежды, и действительно, она была всё еще со мной.
Ну что, учитель, говори, в какую сторону идти?
☯☯☯☯
Через десяток минут Сяочжу была уже далеко в степи, среди ночной тьмы, звезд и шума ветра и она легла на землю.
Ее тело вернулось в нормальный, человеческий облик и было в ранах, полученных в схватке с кровавыми практиками.
Сяочжу свернулась калачиком и заплакала. Пусть она и спасла Вана благодаря своему проклятию, она не хотела быть больше такой — огромной, сильной и…способной сожрать любимого.
Нет! Она не может такой показываться Вану!
Она должна стать нормальной! Стать обычным человеком, чтобы быть с ним навсегда!
Вот только в мыслях Сяочжу было как бы само собой разумеющимся, что ее любимый ответит согласием, что он тоже ее любит — просто боится признаться. Ну, или сам этого не осознает. Мысли, что это не так, она даже не допускала.
☯☯☯☯
Примерно через десять минут
Горящий Храм Красного Лотоса
Госпожа Красный Лотос ползла по полу. От мертвого тела к мертвому телу. Она собирала кровь своих соратников и впитывала в себя. Так она продляла свою жизнь и возвращала себе немного сил. Тот тигр чуть ее не убил. Всему виной ее самонадеянность: она не ожидала, что какой-то тигр-оборотень проломит ее защиту. Вот только это оказался какой-то особый тигр-оборотень, явно не обычный. Обычный бы с ней не справился. Ну а в ближнем бою она всегда была слаба.
Я жива… Это главное… Остальное — мелочь… Силы я верну…
В госпоже Кровавый Лотос была кровь демонов, но живучесть ей давало другое — тело, измененное десятками кровавых ритуалов. Оторванная часть тела не была помехой, Даже самые смертельные раны бы сразу ее не убили, если б под рукой была кровь. А крови тут было полной.