Коридор опустел, так что можно было выскользнуть наружу и найти подходящее место для медитации. В этом уже не получится продолжать, слишком хорошая слышимость. Не сосредоточиться на Ци, обязательно проскользнут ненужные мыслишки, а получать удары током я не хотел. Лучше уж переместиться.
В целом, я и так достаточно хорошо себя контролировал, но мысли… Они иногда бывают нам неподвластны. Увы.
Я накинул робу потеплее, — обычные монашеские обмотки, — и вышел. Нечего мне тут делать.
Шагами крадущейся кошки, я двинулся по пустому коридору и скоро дошел до его конца. Там были выбитые в каменной кладке схемы Восьми Меридиан. Их знать было просто необходимо, потому что схемы нужны на этапе Очищения Меридиан, следующем сразу после ступени Конденсации Ци, на котором я находился.
Схемы Меридиан изображенные на стене заучивали назубок все братья, даже самые ленивые, потому что ошибившись в процессе их Очищения, можно запороть весь свой дальнейший путь культивации. Всё-таки изредка наши Старейшины отвлекались от вина и девиц и делились с молодежью крупицами своей мудрости. Знал их и я.
Я шагнул дальше, и за поворотом коридора меня ждала распахнутая дверь Хранилища. Именно тут, впервые в этом мире я наконец дорвался до чтения.
Увы… Хранилище было совершенно бесполезное для практика место, потому что кроме нравственных трактатов, стихов, и философских рассуждений, тут не было ни единой даже препаршивенькой техники, уж я это знал наверняка, так как все тексты Хранилища прочел от корки до корки еще в первый год пребывания в секте.
Мое сердечко подсказывало, что большинство богатств секты (не могло же их не быть) были безжалостно пропиты и проданы нашими Старейшинами. Выпивка и женщины требуют денег, которые из воздуха не берутся.
Тихо вздохнув, я прошел дальше и скоро очутился во внутреннем дворике, который окружали строения секты. По телу скользнул легкий прохладный ветерок летней ночи. Приятно, после долгой медитации.
Впереди виднелись развалины стены окружавшей секту, к ним я и пошел.
Сама же секта представляла собой небольшой храмовый комплекс с пристройками и амбарами, который располагался на холме, склоны которого покрывал жиденький бамбуковый лесок. Еще и невысокий. Так что отсюда, сверху, было видно всю округу и близлежащие деревеньки.
Красота, одним словом. Чистейший воздух и звездное небо расслабляли душу и прямо-таки заставляли думать о вечном, о чем-то неуловимом. Ну а ритмичное перестукивание бамбука и его постоянные покачивания успокаивали. Если в родной деревне мне приходилось только работать, то тут… Тут в секте всё предрасполагало к лени. Не зря братья настолько обленились и погрязли в удовольствиях, забыв о медитациях и самосовершенствовании.
Я их понимал, ведь я тоже по-своему наслаждался своей новой жизнью. И пусть в данный момент я и был рабом обетов, но, несмотря на это, я проживал каждое мгновение полно и без сожалений. Возможно, к кому-то подобное приходит раньше, но ко мне понимание жизни как высшей ценности самой по себе пришло лишь в последние годы перед смертью, когда каждый день подводишь итоги прожитого и сожалеешь об упущенном и понимаешь, что тратил время не на то.
Теперь я ни о чем не сожалел. Я просто жил. Это то, о чем многие из нас просто забывают, в погоне за деньгами или властью — забывают просто жить. Жил…и не забывал о контракте, правда теперь мой оптимизм по поводу того, что я быстро достигну ступени Святого испарился. Я воочию увидел что на каждую ступень уходит по многу лет. Я прогнал эту мысль и продолжил наслаждаться воздухом летней ночи.
Я слушал стрекот цикад и наслаждался коротким моментом покоя, пока наконец естественный позыв не заставил меня вернуться в реальность и вспомнить, зачем я, собственно, вышел. Найти место для медитации.
Но только я сделал шаг к стене, как меня остановил знакомый голос:
— А куда это братец Ван собрался на ночь глядя?
Я обернулся. Это был наш сторож Чжунь, воровато прячущий за спину кувшин с вином. Просто по привычке. Его бы никто не осуждал.
— Тихий ручеек… Бежит в ночной тиши… Миг — и оборвалась его жизнь. — ответил я стишком.
— А! Приспичило? Ссать пошел?
— Твоя проницательность не знает границ.
— Ой, не льсти мне, Ван, если б моя проницательность очень знает границы, иначе бы я не женился бы на этом демоническом отродье, на этой мегере, выедающей мне мозг, нервы и жизнь…
Сторож сплюнул, приложился к кувшину с вином, забулькал, а потом шумно выдохнул и сказал:
— Не женись, Ван, никогда! Мой тебе совет. Вот почему ты со своими собратьями никогда не отрываешься? А? Молодость-то у нас одна! Да будь я на твоем месте, то не слезал бы с девок. Намедитироваться ты еще успеешь! Пусть медитируют старые хрычи с отвисшими хренами, молодые должны тискать девок, а то что ты будешь на старости вспоминать? Как отмораживал задницу в медитациях? Вот-вот…
Конечно же к советам этого человека я не хотел, да и не мог прислушиваться.
Я кивнул сторожу и перешагнул защитную стену секты, от которой осталось одно название и груда поросших мхом камней, высотой по пояс. Живописно, конечно, но от врагов не защитит. Впрочем, откуда у нашей секты враги? — Кому придет в голову нападать на секту, у которой из добра только солидные запасы вина? — Никому.
От пагоды Старейшин доносились приглушенные звуки музыкальных инструментов, приятно разбавляющих тишину ночи.
Любят наши Старейшины музыку побренькать после любовных утех, что уж тут поделать. Красиво жить не запретишь.
Я, тем временем, спустился по склону и уселся на один из камней, торчащих прямо из него. Этот камень стоял на пересечении дюжин струек Ци, и медитация на нем была ощутимо эффективнее, чем просто в келии. Собственно, и нашел его я благодаря своей обостренной чувствительности к Ци.
Перед глазами всплыла ежедневная табличка-напоминание:
[Осталось времени до достижения стадии Святого: 231 год 8 месяцев 7 дней 3 часа 4 минуты и 20 секунд.]
Да, у меня, кроме всего прочего, были еще и дедлайны. Об этом условии знал еще когда подписывал контракт. Но все равно табличка была неприятной.
Усевшись в позу лотоса и закрыв глаза, я попытался вернуть состояние Дхараны — состояние концентрации на одном объекте.
Однако Вселенная сказала: «Шиш тебе, Ван, а не Дхарана», твой ум теперь омрачен беспокойными мыслями.
Теперь меня отвлекало от медитации всё: то шум ветра, то стрекот цикад, то стук бамбуковых ветвей, то комары, пищащие над ухом. Все они будто сговорились не дать мне сегодня помедитировать.
Вдобавок к этому, внутри уже нарастало какое-то тревожное чувство, словно должно что-то случится, словно должна произойти какая-то…
Мысль застопорилась. Потому что я ощутил, как начали дрожать нити Ци вокруг в пространстве, как их начало вдруг корежить. Такое было впервые.
Сообщение нейросети моментально расставило всё по своим местам:
[Зафиксированы сильные энергетические сигнатуры. Рекомендуется срочно покинуть это место. Вероятность вашей гибели при прямой встрече с ними 95%.]
Я тут же вскочил на ноги, ну а прозвучавший в тот же миг громкий, тревожный звук гонга, разлетевшийся над холмом, заставил попятиться в сторону бамбуковой рощи.
Бам!
Один удар — это общий сбор.
Бам!
Второй — боевая готовность.
Бам!
Три удара⁈
Это же значит нападение на секту!
— Нападение! — закричал, брат Тах, похоже, сегодня дежурящий у гонга. — Нападение! На секту напали! На секту нап…кха…
Значит, вероятность выжить всего 5%?!!! Не маловато ли?
Глава 3
Брат Тах не договорил. Голос его резко оборвался.
Вообще-то я не трус, и после одной смерти, вторая уже не так страшна. Но жить хочется. Именно поэтому я, вместо того, чтобы бежать в секту, стал спускаться по холму к бамбуковому лесу. Когда ты слаб, не стоит корчить из себя героя, а когда ты, кроме прочего, только то и умеешь, что медитировать, лезть в разборки, которые точно сейчас начнутся, тем более глупо. Тут даже не нужно быть стариком, чтобы понимать эту простую истину, нужно просто ценить свою жизнь.
К сожалению, лесок был хиленький и редкий, как темечко облысевшего мужичка: вроде где-то что-то есть, но хрен спрячешься.
Укрывшись за более-менее густым «пучком» бамбука, я осмотрелся. Вокруг было чисто: ни панд, ни черных ниндзя, ни вражеских культиваторов. Очевидно, нападение шло с другой стороны холма. К моему счастью.
Да уж, я скорее в этот момент представлял не крадущегося тигра, а притаившегося от страха дракона. Думаю, даже у этих величественных тварей бывают моменты слабости. Вот как у меня сейчас.
Из строений секты тем временем стремглав выбегали ничего не понимающие собратья. Они были полностью потеряны, мы даже никаких боевых приемов, стоек или спаррингов не отрабатывали. Единственное, что они отрабатывали — это совместное винопитие. И всё.
Да, ну не воины мы. Совсем не воины.
Я только хотел крикнуть им, чтоб бежали сюда, ко мне, подальше от секты, как тут вдруг бахнуло. Да так, что у меня сердце замерло от неожиданности.
Ба-бах!!!
По вершине холма, на которой стояла секта, раздалась вспышка всепоглощающего пламени, и я на мгновение ослеп.
Землю мощно тряхнуло, по склону посыпались камни из стены, а потоки Ци вокруг просто взбесились.
Только я открыл глаза и успел увидеть живые факелы собратьев, как бахнуло снова и я в этот раз я успел прикрыть глаза.
Ба-бах!!!
Над центральной пагодой огромный сгусток пламени, от которого стало светло как днем.
[Применена техника на основе стихии Огня.]
Строения секты, пагоды, центральный храм и прочие пристройки мощно вспыхнули огнем, словно на них щедро бензину плеснули. Ну а следом прилетела звуковая волна, от которой часть построек рухнула, часть — завалилась, а жидкий бамбуковый лес, где я стоял, просто привалило к земле. Как и меня самого.