«Ты ему прям как мамка. Только что пылинки не сдуваешь».
Если не я, то кто?
«Путь Практика — Путь преодолений, и помощи ждать неоткуда. Кто не справляется сам, тот не растет, тот остается слабым».
Ну, это твой путь. А я помогу толстяку. Тем более, мне не сложно. Я не могу оставить его там, внизу — он должен поступить в эту Школу.
«Ты еле поднимаешься и пыхтишь, как чайник. Не сложно ему. Хах. Насмешил».
Ну да, было немного тяжеловато, а впереди было не меньше половины пути. Хорошо хоть подъем перестал быть настолько отвесным и появились места, где можно передохнуть.
Хань грузно рухнул на небольшой уступ. Я тяжело дышал. Он тяжело дышал. Все наверху тоже тяжело дышали. Я бы даже сказал, прямо пыхтели. Однако остановки, видимо, были разрешены, потому что никто нас пока не подгонял.
В один из моментов мимо нас пролетело тело. Женское. За которым тут же рванул Практик в голубом.
«Ишь какой прыткий! Такую красотку я бы и сам рванул спасать — верный способ завязать знакомство и…пощупать все самые интересные места».
Через минуту он уже возвращался, неся девчулю на плече и похлопывая ее по сочному заду.
«Я ж говорил! Вот кто не теряет времени зря, в отличие от тебя. Вот так должен действовать настоящий Практик. Увидел девушку — и понес куда надо. Ух, а какой сочный попец, так бы и шлепнул от всей души!»
В этом я не сомневаюсь.
Хань завистливо посмотрел на Практика, а потом на девушку, которая уже весело щебетала со своим спасителем — он убеждал ее, что таким ученицам у них в Школе будут только рады.
И да, он вернул ее на то место, с которого она упала.
— Что-то у меня сомнения, что меня точно так же вернут на место… — буркнул Хань.
— Надо было рождаться хорошенькой девушкой. — заметил я. — Мне кажется, нас вообще спасать никто не будет.
Я ошибся.
Когда мимо пролетел один парень, то его спасли, а вот возвращать на прежнюю высоту не стали — просто поставили чуть выше нас, и сказали чтобы топал сам.
Как скоро оказалось, самая сложная часть пути осталась позади. Но удивило меня другое: ни разу не сработало проклятье Хотея. Это и радовало, и…напрягало.
Когда пошел более пологий подъем, взбираться стало легче. На нас перестали сыпаться камни. Лиса особо не вылазила из моих одежд, лишь изредка высовывала носик наружу, чтобы измерить им температуру воздуха, и, оставшись недовольной холодом, прятаться обратно.
К вершине добрались все. Никто не хотел отсеяться на самом простом этапе.
— Мои ноги отваливаются… — рухнул прямо на месте Хань.
Я удержался и взглянул на открывшийся вид. Мы все — все поступающие — очутились на краю большой площади. В тысяче шагов от нас располагался большой храмовый комплекс, скрытый за крепостной стеной и деревянными вратами. Открытыми. Позади стены торчали многоэтажные каменные пагоды, подпирающие небеса. Тут было светло, и ветер гонял облака.
— Давай, вставай, — помог я подняться толстяку.
«И это два Практика? Какие вам испытания? Вы даже лестницу одолеть не можете, а в мое время вас бы заставили носить по ней огромные ведра воды».
Ну, лестницу мы все-таки одолели, — не согласился я.
«Да вы должны в таком возрасте по ней пробегать от начала до конца и обратно! Пробегать! А вы ползли как улитки. Мне стыдно за то, что ты держишь меня в своих руках, Ван».
Можешь отцепиться, разрешаю, — предложил я.
«Не дождешься».
Тогда не жалуйся, Бессмертный.
Я устал до крайности, и сил пререкаться или спорить у меня не было. И таким был не один я. Вся наша группа напоминала своими движениями группу пьяных медуз.
— О! Смотрите-ка! Толстяк добрался. — раздался знакомый голос. Хоть и уставшая, девица была довольна собой. Щечки ее алели от мороза, а глазки сверкали ненавистью.
Хань побледнел.
Ну нельзя же быть такой злобной, — подумал я, — могла бы уже и забыть тот инцидент. Эх, женщины…
В то же время лиса выбралась наружу и уже почти всем телом держалась за мою одежду, разглядывая всё вокруг.
— Таким, как ты, не место в Школе Небесных Наставников, так что лучше свали, чтобы не опозориться на Испытании, жирдяй! — добавила девица.
Хань только открывал и закрывал рот, не зная, что сказать.
— Ой, какая миленькая, — вдруг взгляд девицы наткнулся на мою лису. Она осторожно протянула руку. Вот только Хрули резко зарычала и заставила руку стервы отдернуться.
— Зверь с характером, — развел я руками.
— Да уж, вижу, — недовольно выдавила девушка.
— Всем поступающим! Идите за нами! — прокричал один из практиков в голубой форме.
— Успокойся, Хань, — сказал я толстяку. — Ты одолел подъем, теперь нужно пройти испытания, не обращай внимания на полоумных девиц.
— Да, ты прав, — поддакнул Хань. — Пусть идет в задницу.
Мы двинулись вместе с остальной толпой прямо к вратам, у которых мел листья одинокий старик в поношенной робе.
— Школа Небесных Наставников… — с придыханием прошептал Хань, да и остальные с нескрываемым интересом разглядывали стены и высокие строения секты.
Почему секта твоего имени была не такой большой и красивой? — поинтересовался я у Ли Бо. — Ты же так много знаешь и аж целый Бессмертный, что ж не создал большой и могущественной секты?
«Потому что кто-то слишком любил пить».
Ты о себе?
«Нет, я о твоих Старейшинах. Ну а еще, я плохой организатор. Я одиночка».
Надеюсь, учитель он лучше, чем организатор. Пока, правда, на это надежд было мало.
— Стоять. — приказал один из практиков в голубом. Их одежды были полностью идентичны, поэтому понять, кто из них Старший было невозможно, ну а использовать духовное чутье на тех, кто сильнее тебя, я бы не рискнул.
Вся десятка практиков Школы выстроились за спиной старика с метлой, который прервал свое несомненно полезное занятие, и, застыв, начал пристально смотреть на толпу.
«Этот старик не так прост, как кажется. Он опасен. А для всех вас смертельно».
И почему же нейросеть не дает сигнала? — мелькнула мысль.
А потом я понял почему. Она обычно дает сигналы только об агрессивно настроенных практиках. старик таким в ее глазах видимо не был. Во всяком случае на первый взгл…
Я чуть не поперхнулся когда глаза этого старика нашли меня.
Почему он на меня так смотрит?Мне же не кажется? Он смотрит на четки? Мне совсем не нравится этот взгляд!
«Нет, тебе не кажется. Он смотрит прямо на тебя, и взгляд этот не предвещает ничего хорошего».
Глаза старика словно прожигали меня насквозь, а потом он медленно пошел ко мне, по прежнему сжимая в руках метлу, будто намеревался ей кого-то хорошенечко отделать.
По спине пробежали мурашки.
Глава 22
Когда перед тобой стоит практик с невообразимой для тебя силой, и которого даже Бессмертный считает опасным; когда у него в руках метла, а ты вдруг ощущаешь, что зашел не в тот двор, и хотел бы ретироваться подальше — немудрено струхнуть.
И струхнул не я один. Ауру деда ощутили все вокруг, и сразу притихли.
Поступавшие молчали, не желая сделать или сказать какую-нибудь глупость, из-за которой их сюда не возьмут, или, что хуже, отделают этой самой метлой, которая, небось, сделана из какого-нибудь духовного растения невероятной крепости.
Поэтому, когда старик встал не прямо передо мной, а и перед остальными поступавшими, я выдохнул с облегчением. Может, я ему и не нужен.
— С тобой потом поговорим. После Испытания, — с холодом в голосе кинул мне старик, — И про четки, и про всё остальное.
И тут я понял, что ошибся: чем-то я старику всё-таки не понравился. Вот могут же некоторые люди одной фразой испортить всё настроение? Как этот дед сейчас. А я даже, можно сказать, предвкушал Испытание, а теперь… Теперь я с внутренним напряжением ждал разговора, который точно будет, но пока откладывается.
— А теперь вы. Кхм… — громко кашлянул старик с метлой.
Его взгляд еще раз задержался на мне, потом на лисе и толстяке, а затем скользнул дальше. Но я-то знал, что ему что-то от меня надо и это заставляло нервничать. Слегка, конечно. Когда не ощущаешь за собой никакой вины, живется спокойнее.
— Итак, слабаки, — начал он речь. — Я вижу, вы устали, ваши тела слабы, ваш дух жалок, а ваша воля — ничтожна. Вы — недостойны. Недостойны быть Практиками.
Все мы аж застыли от такой нелестной оценки наших способностей.
«А этот старик знает, что говорит», — довольно заметил Бессмертный. — «Всё по делу расписал: вы все тут сборище ленивых бездарей, которых только гонять помет за курами убирать!»
— Таким, как вы, не место в нашей Школе, и будь моя воля — вы бы тут же отправились пинком под зад прямо с гор. Но… — он взмахнул метлой. — Но у нас принято давать еще один шанс. Поэтому, я всё же допущу вас к Испытанию. Стар стал размяк, раньше бы сбросил вас со скалы и еще бы плюнул вслед, чтоб не шлялась всякая дрянь по нашим горам.
Все инстинктивно оглянулись на пропасть позади.
Я же еще раз взглянул на строения передо мной.
Что ж, можно было смело констатировать, что эта секта будет поболее моей раз этак в двадцать. Это не считая того, что практики, — довольно сильные, как на меня, — бегают за поступающими, спасая их бесполезные задницы от падения в пропасть. Значит, секта однозначно сильная и обладает знаниями. Наверное…
Пагоды неосознанно привлекали внимание еще и потому, что на крыше их стояло по двое Практиков в голубых одеждах.
— Да, вы — бездари, смиритесь с этим, — повторил старик. — Но вы получаете шанс, так что не профукайте его. Цзянь? — позвал он одного из Практиков. Молодой человек подскочил к старику, согнувшись в поклоне.
— Позови Цзяня, передай, что бездари пришли на Испытание, и захвати всё, что для него нужно. Тут около ста человек, так что возьми ковшей с запасом.