Практик кивнул и мощным прыжком перепрыгнул пятиметровые ворота.
— Ты видел? Ты видел, как он сделал? — затряс меня Хань, — Я тоже так хочу. Это же невероятно! Прыг — и всё. И не надо карабкаться по треклятым лестницам. Просто прыгаешь, как кузнечик и всё. Можно даже не худеть.
— Я думаю, это какая-нибудь техника прыжка… — предположил я.
«Ой, как будто ты там много знаешь о техниках, чтобы рассуждать».
Могу с удовольствием выслушать учителя, если он расскажет что-нибудь…
Молчание…
Нет? Я не услышу ничего ни о каких техниках? Почему-то я так и думал…
Старик с метлой, тем временем, начал обходить новичков. Особенно он задержался возле красивеньких девушек, качая головой и одобрительно причмокивая.
«А у него хороший вкус. Эти попочки я тоже одобряю».
Да вы одинаковые старики, помешанные на женских задницах!
«Я вообще-то не старик. Я вполне себе мужчина в расцвете сил».
Ты вообще кувшин, тебе даже думать о женщинах нечем.
«А вот сейчас обидно было».
Я отмахнулся.
Из открытых ворот, тем временем, вышел молодой человек в просторном голубом халате. Шел он так, будто палку проглотил, а голова была надменно вскинута, словно бы он смотрел на всех вокруг, как на дерьмо. Что ж, надо сказать у него была действительно идеальная внешность: яркие голубые глаза, высокий рост, черные как смоль и густые волосы, атлетичное телосложение. Такому впору быть звездой корейских дорам. Правда, через мгновение я вспомнил, что выгляжу еще лучше.
Красавчик явно занимал не последнее место в Школе Небесных Наставников, но даже так… Он не шел ни в какое сравнение со стариком, который прямо-таки источал опасность.
Вслед за красавчиком вышел десяток слуг в серых робах, держащих в руках ковши.
— Цзянь, давай, сотрясай воздух, как ты любишь, — ехидно усмехнулся старик, и отошел обратно к вратам, где снова начал подметать…пыль.
Вперед выступил Цзянь, на которого тут же влюбленными глазами уставились все девушки. Эх, как переменчиво женское сердце. Еще утром они смотрели точно таким же взглядом на меня, а сейчас дарят его другому.
— Итак, слабаки! Все вы пришли к вратам нашей Школы, чтобы вступить в нее, — медленно начал Цзянь. — Но вы должны понимать: наша Школа не принимает «абы кого». Вы должны доказать, что достойны учиться в ней. Доказать, что вы не пустое место, что обладаете способностями, что вы можете и станете сильнее. Вы должны показать, что будете полезны нашей Школе. Усилите ее, а не ослабите. И Испытание отсеет самых слабых и бесталанных из вас.
Все затаив дыхание слушали его.
«Мне не нравится этот красивый говнюк. Слизкий он. С гнильцой».
Я мысленно кивнул, соглашаясь, — этот слащавый тип был мне тоже не по душе.
— У нас всегда было всего лишь одно вступительное испытание. Корнями оно уходит вглубь истории нашей Школы. Возможно, некоторые из вас знают эту историю, но большинство, скорее всего, нет. Когда-то наша школа называлась иначе — она называлась общиной Пяти Мер Риса. Тогда, в древности, было тяжелое время, и вступительным взносом были пять мер риса…
— Кхм… — крякнул дед с метлой, — Там вообще немного по-другому всё было…
Цзянь, недовольный, что его речь прервали, обернулся.
— Но ты продолжай-продолжай, — махнул скрюченной ладонью старик, — Это же ты там был, а не я.
— Так вот… — невозмутимо продолжил Цзянь, — С тех пор многое изменилось — и название, и сама секта, — но традиция осталась. Она просто видоизменилась. Идея с рисом трансформировалась в нечто другое. С тех пор те, кто хотят вступить в нашу школу, должны принести один ковш риса.
Воцарилось молчание. Все ждали подвоха, и он последовал.
— Но не всё так просто. Конечно, нас интересует не обычный рис, а духовный. Нам сборщики риса не нужны, но зато нас интересует, обладаете ли вы достаточно развитым духовным чутьем, чтобы отличать обычный рис, от духовного, ну и хватит ли у вас ловкости на то, чтобы поймать его.
— Ковши!
Слуги один за другим начали ставить небольшие ковши, не больше горшочка, перед каждым из поступавших.
Я взял себе один.
— Ковши, — продолжил Цзянь, — как вы видите, небольшие, и там есть черная отметка. Вот ровно по эту отметку вы и должны собрать рис.
— А где собирать этот рис? — поинтересовалась одна из девушек, на которую все тут же обратили свои взоры.
— Собирать рис вы будете на полях, которые находятся на территории нашей Школы в этих горах. Туда вас поведу я. И я же буду полностью контролировать проведение Испытания.
Хань локтем толкнул меня.
— Кажется, совсем простенькое испытание.
«Идиот, это духовный рис, такому толстяку — это приговор. Он его просто не поймает».
— Думаю, — поделился я сомнениями, после слов Ли Бо, — не всё так просто.
Вперед вновь вышел старик.
— Скажу сразу, сопляки, — не обольщайтесь. Хоть кто-нибудь из вас знает, что такое духовный рис?
Все молчали.
— И неудивительно — только наша школа в этих краях его выращивает. Духовный рис — это особое растение, собирающее энергию неба и земли. Его хрен поймаешь, и хрен почувствуешь, так что вам, мелкие бездари, придется потрудиться, чтобы его поймать, и…чтобы получить шанс учиться в нашей школе. Я всё сказал. Цзянь, продолжай.
— Как скажете, Старший. Так вот, Небесный рис…
— Ну, скажем, до Небесного ему еще ой как далеко, — ввернул старик, — продолжай-продолжай.
— Духовный рис, — поправился Цзянь, — растет вон в тех долинах. — Рука красивого Практика указала куда-то вбок. — И идти туда полдня. На само Испытание вам дается неделя. Неделя на то, чтобы заполнить ковши в ваших руках до черной отметки. Если вы думаете, что этого времени много, то вы ошибаетесь: неделя закончится, а вы, скорее всего, не успеете собрать нужного количества риса.
Хань сглотнул, а потом сжал кулаки, и тихо сказал:
— У меня хорошее духовное чутье, я должен справиться.
— Не сомневаюсь, — хлопнул я его по плечу.
— Правила такие, — продолжил наставлять Цзянь, — забирать у других рис, драться с другими, красть его, мешать ловить рис другому — запрещено. Нам не нужны самые хитрые — нам нужны с хорошим духовным чутьем. Я понятно объяснил?
Дружное «угу» было ему ответом.
— Те, кто нарушит хотя бы одно из правил — сразу отправятся на выход, домой.
Все вновь кивнули и угукнули.
— Хорошо. Раз все всё поняли, то сразу отправляйтесь за мной.
Старик с метлой вдруг снова взглянул на меня своими кустистыми бровями и шагнул вплотную. Лиса задрожала. Я напрягся. Бессмертный вскрикнул. Хань тяжело задышал.
И именно до лисы старик и дотронулся.
— Так. Лиса-лиса…интересно….Ты обещаешь не помогать ему? — спросил он Хрули, неожиданно мягким голосом, не таким как обращался ко всем поступавшим.
Та закивала. Она-то прекрасно понимала человеческий язык и этот монстр культивации с метлой в руках точно это знал.
— Точно?
Вновь кивок.
— Ну тогда смотри мне, я ж узнаю, а если узнаю, хвост выдеру.
Хрули пискнула.
— Ладно, шучу. А вот рис можешь ловить и есть — тебе будет полезно, мелюзга, может подрастешь.
Лиса довольно закивала.
— Старший Джунг! — возмутился Цзянь, — Это же лиса — она пожрет весь рис!
— Тихо, Цзянь! Не забывай, кто тут Старший! Как я сказал — так и будет. И вообще — пусть поест вволю. Ты что, не видишь, что это сиротка?
Взгляд Цзяня, казалось, говорил, мол, откуда я вообще это могу знать подобное, это же просто лиса.
— Единственное, — добавил старик. — Следи за тем, чтобы эта проныра не ловила рис этому молодому человеку, в остальном — пусть лиса делает, что хочет.
«А старик непрост… Совсем непрост…»
Спасибо, я это уже и так заметил.
Старший Джунг, прищурив глаза, посмотрел на меня и сказал так, чтобы услышал только я:
— Я слежу за тобой, — перевел он ласковый взгляд на лису, а потом суровый на меня. — И за тобой, парень. И даже не думай бежать, не выйдет, я все вижу. Могу и прибить за подобную попытку. Лучше используй испытание себе на пользу.
— Всё, Цзянь, забирай этих, — махнул старик метлой.
Я, Хань и лиса стали ко всем остальным.
Через несколько минут, когда Цзянь убедился, что все получили ковши и готовы идти, то повел нас за собой на другую гору по небольшой тропке. Я же был погружен в собственные мысли и игнорировал вопросы Ханя о том, что же мне такого сказал этот старик с метлой.
— А как мы поймем, какой рис «духовный», а какой — нет? — наивно спросила одна девушка у Цзяня, когда мы уже отошли на несколько тысяч метров вглубь территории школы Небесных Наставников.
— Если ты этого не сможешь понять, то тебе тут делать нечего, — отрезал Цзянь и продолжил идти дальше.
Мы гуськом следовали за ним.
Путь был довольно простым — никаких сложнейших подъемов по отвесным скалам. Просто иди вперед, и ни о чем не думай, кроме грядущего Испытания.
Естественно, мы делали небольшие остановки, потому что после подъема сюда все были уставшими. А времени передохнуть нам не дали. Возможно, это было сделано специально, чтобы мы к моменту, когда окажемся в Долине Небесного Риса, были уже окончательно ослаблены и обессилены.
Так оно и произошло. За полдня безостановочного пути по горам устали настолько, что под конец уже еле плелись.
— Долина Небесного Риса, — провозгласил Цзянь, когда мы оказались у входа в широкую долину.
Она была…огромной: величиной, наверное, с сотню футбольных полей.
— Итак, мы дошли. Напоминаю правила: не красть, не отбирать, не мешать, добровольно не отдавать. Те, кто нарушит запреты, отправится к себе домой, и больше никогда не смогут получить еще одну попытку вступить в нашу Школу в будущем. Так что думайте — стоит ли вам так рисковать, или лучше прийти в другой год.
— Наконец-то… — простонал рядом Хань, опираясь на меня. — Дошли… Дошли… Я думал, у меня ноги отвалятся… Это просто кошмар, а не день… Сущий ад…