«Нет, я серьезно, — есть предел разумного. Ты же как тот толстяк, не знающий удержу в еде. Духовные растения нужно поглощать размеренно, даже таким Праведникам как ты. Вот будешь Святым, то хоть закусывай духовным лотосом, а пока что… Успокойся…»
Я отмахнулся. После этой небольшой порции риса я очень быстро переработал энергию и практически дооткрывал первый Меридиан — оставалось немного, пара процентов, не больше. Чудодейственный метод! Жри рис и открывай Меридианы, однако… Уже наступала ночь, и нужно было передохнуть. Время летело незаметно.
На краю долины нас ждали небольшие настилы для сна под открытым небом. Там была разложена на подставках скудная еда и вода, но лично мне есть не хотелось — у меня внутри переваривалось более чем достаточно духовного риса.
— Показывайте! — холодным голосом говорил молодой мастер, который сопровождал нас на Испытании.
Каждый парень, каждая девушка, показывали ему свои ковши, и я был уверен, что он точно запомнил, сколько в каждом из них риса, и что обмануть его даже не стоит пытаться.
Я честно показал свой пустой ковш, и словил очень странный взгляд этого мастера. Он смотрел на меня как на какое-то диковинное животное, но по итогу ничего не сказал, кроме:
— Такими темпами сбора риса в школу ты не поступишь. Возможно, тебе стоит поискать другое место — Школа Небесных Наставников не место для бездарей.
У меня, правда, было свое мнение на сей счет, поэтому я лишь кивнул, чуть поклонился и прошел к настилам. Отдохнуть было надо однозначно хорошо, потому что завтра я собирался покончить с Первым Меридианом, и заняться следующим.
Вжух!
Словно метеор ко мне рванула лиса, которая, как и я, уже порядочно нажралась риса, и раздувшееся пузо явно об этом говорило. Ну а еще она, видимо, за день соскучилась и запрыгнула прямо на меня. А потом в горшок, радостно заурурукав.
— Как мило…
— Какая хорошенькая лиса…
— Она ручная?
— Можно потрогать?
— А она кусается?
— А это не духовный зверь? Такая классная!
— Хочу себе такую же!
Женские голоса раздавались наперебой, один за другим. Главное — чтоб этим девицам не пришла в голову мысль пустить лису на меха. Тогда я за их жизнь и ломаного гроша не дам — Хурли их всех порвет.
Некоторым пришлось дать потискать лису. Она была вроде не против.
«О боги, они что, лис не видели? Деревенщины какие…» — фыркнул Бессмертный, — «Но красивые деревенщины», — добавил он следом, наверняка засмотревшись на их влажные халатики, облепившие ягодицы'.
«Знаешь, Ван, вот той девице дай лису, хочу поближе ее рассмотреть, интересные у нее…формы. Нет, вот той, у нее грудь попышнее…О! Вот это задница, будь у меня руки, я бы не прекращал ее тискать даже во сне».
Да хватит уже! Всё! Ты кувшин, не можешь ты никого тискать, смирись!
«Хам! Ладно…молчу-молчу, но у той глазки просто огонь, посмотри как на тебя смотрит. Предложи потрогать не лису, а что-то другое — она точно не откажется».
— Ван? — раздался справа от меня знакомый голос.
Это был Хань, пришедший едва ли не последним.
Он стоял мокрый, уставший, весь в грязи с ног до головы, но довольный, прямо аж светился от счастья. В руке его был ковш, и с удивлением я там заметил не менее двух десятков стебельков духовного риса.
Удивило это, похоже, не только меня, но и молодого наставника. Но он зафиксировал в своем мозгу количество и пустил Ханя к настилам.
— Ну как ты? — дружески подхватил я толстяка, который чуть не рухнул прямо где стоял от усталости.
— Я смог… Я смог… — прохрипел он.
«Он только потолстеть смог. На большее он не способен».
— Ты про рис?
Он закивал.
— Было трудно…но я справился…
«С таким весом ему всю жизнь трудно будет».
Ли Бо! — мысленно повысил я голос.
«Что Ли Бо? Я уже тысячи лет Ли Бо. Что хочу, то и говорю, толстякам не место на пути к Бессмертию».
Помолчи! И хватит уже дразнить Ханя.
«Сам-то, небось, называешь его про себя „толстяком“, „жирдяем“, „свиньей“ или „боровом“, нет? Давай, соври!»
Бывает, — отмахнулся я. Знает же, гад, что врать мне нельзя.
«А еще меня чему-то учит. Лицемер Праведный. Все вы такие. Все такие прям аж светитесь от святости, а душе не лучше чем у нас, небось сам украдкой поглядываешь на девиц, а?»
Я ничего не ответил, потому что уже слушал Ханя.
Тот изливал мне свою душу, рассказывая о том, как ему сегодня было тяжело, как он упахался, бедолага, и как прыток духовный рис, который невозможно поймать.
«Конечно, невозможно поймать, с его-то тушей!»
За разговором я не сразу заметил, что лиса ведет себя…странно. Она всячески выставляла, показывала свой хвост, чуть ли не в лицо мне им тыкая. Говорить она не могла, поэтому приходилось угадывать, что она хочет или имеет в виду.
Чего это она? — не понял я.
«А ты к хвосту присмотрись, слепыш».
Уже было темновато, но молодой мастер позволил развести костры и греться. Так что кое-какой свет все же был.
Белые волоски? — удивился я, — С чего это вдруг?
«Она ест много духовных растений и тем самым повышает идет вперед. Такое своеобразное животное Возвышение к следующей ступени.».
То есть, когда она станет полностью белой, то ее ступень…
«Верно, это будет шаг на новую ступень».
Она белой и останется?
«По-разному бывает. Кто-то остается белым, кто-то возвращает при линьке свой старый цвет. Это вообще неважно».
Я погладил ее хвост, и Хрули аж разомлела от удовольствия.
Видно было, что рот ее аж чесался, так не терпелось ей поговорить, но было нельзя. Нельзя раскрывать, что она духовный зверь. Ну а белые волоски… Скорее всего, кроме молодого мастера, эти детали другим и неизвестны, а он и так знает, что она духовный зверь, благодаря старику с метлой.
Довольная обновлением расцветки хвоста, она позволила себя погладить еще и Ханю, что обычно делала очень неохотно.
Наевшись, поступающие уснули практически мгновенно — слишком уж они вымотались сначала подъемом к Школе, потом дорогой к долине, а потом беготней за духовным рисом.
Ну а я? — Я сидел и медитировал, восстанавливая потраченную на очищение меридиан Ци.
Через пару часов я, правда, тоже лег спать.
Спалось спокойно. На груди лежала Хрули, а под боком — кувшин, который тихо бормотал какие-то стихи.
Разбудил меня, как и остальных поступавших, крик. И не петуха, а визгливых баб. Иначе их не назвать.
— Рис убежал! — вопили они. — Рис убежал!
— Мой тоже!
— И мой!
— Это нечестно! Мы же стебли оторвали!
— Как так?..
— Что теперь делать? Полдня работы насмарку… — вздыхал какой-то парень.
«Конечно, убежал, идиотки», — хмыкнул Бессмертный. — «Его ж накрывать надо было. Это ж духовный рис».
Я посмотрел на вскочившего и побледневшего Ханя. Я даже не догадался ему посоветовать накрыть рис.
Его рис тоже убежал.
Наши взгляды пересеклись, и мне стало его жалко. В глазах толстяка я увидел всё отчаяние и несправедливость мира.
Если вчера для него был тяжелый день, то сегодня его ждал просто ад.
Настроение у поступавших резко упало в ноль. Некоторые, конечно, догадались накрыть собранное; те же, у кого было пусто… Ну, им терять было нечего — так что они просто пожали плечами и двинулись собирать рис. Хань рвал бы на себе бороду, будь она у него. А так… Просто полетела пара клочков волос.
— Как я не догадался накрыть ковш чем-то? А? Как можно быть таким тупым?
«Как видим — можно…»
— Ну, — попытался я его успокоить, — многие тоже не подумали об этом.
— А вот они подумали! — обличающе указал он на группку красивых девушек, которые строили глазки в сторону молодого мастера. Тот сидел с невозмутимым видом, однако румянец на щеках говорил о том, что он чертовски доволен собой. И вниманием, которое вызывает у девушек.
Что ж, не удивлюсь, если этот молодой мастер услужливо подсказал девушкам, что духовный рис, пусть и лишенный стебля, стоит плотно накрыть на ночь, чтобы он не убежал.
— Ничего, вчера же ты смог справиться и собрал прилично риса. — попытался я во второй раз успокоить Ханя.
— Ты просто не знаешь, чего это мне стоило… — чуть не плача ответил он.
«Почему же не знаем? Знаем, — солидного куска жира стоило, который ты сжег, пока бегал», — Ли Бо захохотал.
— Ладно, пора, нельзя время терять, главное — не сдаваться, — подбодрил я его.
Потому что остальные ребята уже разошлись кто куда.
— Хрули, — кивнул я лисе, — вперед, нажирайся духовного риса, потому что кто знает, когда такая возможность нам еще раз выпадет.
Она вильнула хвостом, гавкнула и побежала.
Эх, странное создание. С виду обычная лиса, если, конечно не знать, что она разговаривает детским голоском и понимает всё, что мы говорим.
Хань поплелся вперед, примерно в те места, где он вчера в поте лица добывал рис.
Я же, не торопясь, держа ковш в одной руке, начал проходиться по грядкам риса. Да, некоторый Духовный рис прятался в пучках обычного, так что его было еще сложнее достать. Однако спастись от Праведного Даоса он не мог. Мои пальцы, наполненные Чистой Ци, не издавали никакого намерения, поэтому рис до последнего момента не ощущал опасности. Ну а когда ощущал, то было уже поздно — он оказывался выдернут и положен в ковш.
— А ну стой!
— Да твою ж мать!
— Иди сюда, сраный рис, я тебя поймаю и придушу!
— Ай! Он меня укусил!
— Да как его поймать⁈
— Опять убежал….
— Да я задолбался его ловить!
Как скоро стало ясно, утро для многих молодых практиков не задалось. Рис в руки упрямо не давался, заставляя гоняться за собой до седьмого пота.
Я же буквально за полчаса насобирал риса и сел в позу лотоса. И почти сразу словил на себе взгляд молодого мастера. Хотелось махнуть ему рукой и улыбнуться, но я сделал вид, что не замечаю его пристального внимания.