— Так что да, я не мог наведать старого друга уже больше тысячи лет.
— А послать кого-то? — наивно предположил я.
— Праведные Даосы могут тысячу лет сидеть на одном месте, а потом резко исчезнуть… Тань Лу был такой же. Иногда их просто невозможно найти, особенно когда они хотят, чтоб их не нашли. Поэтому все кого я посылал не смогли найти Тань Лу.
Старик вздохнул.
— Но теперь я точно знаю что он…мертв. — Взгляд старика устремился в небо. — Надеюсь, его душа нашла покой… Тань Лу был одним из немногих Святых в этом отдаленном регионе Поднебесной…
— Ну…его скелет проявляет определенную активность, — заметил я.
— Это уже не Тань Лу, это лишь его скелет, который вобрал в себя остатки его Воли. Эх…
Старик грустно вздохнул:
— Значит, теперь в холмах Святости целые сонмы злых духов и даже демоны есть?
— Именно так, — кивнул я. — Еле спасся. Чудом.
— Это Тань Лу их там запер, — неожиданно сказал старик, — Ты наверное не понял, но именно поэтому по нашим окраинам бродит так мало злых духов — они стягиваются все туда. Не знаю, что именно он сделал, но похоже это работает.
— Но не слишком ли это опасно? — спросил я, — Вдруг их станет так много, что они просто прорвут барьер который их удерживает?
— Думаю Тань Лу это предусмотрел, — уверенно сказал старик. — Но то, что ты там уцелел просто чудо и невероятная удача. Любой бы другой практик там сразу бы погиб.
Тут не поспоришь, наверное вернись я туда сейчас — всё могло бы сложиться очень плохо. В тот раз мне просто повезло. Повезло, что со мной была лошадь, которая ценой своей жизни вынесла меня из того проклятого места, повезло, что Святой дал свои артефакты…помог. Повезло…одним словом.
Неожиданно рука старика прикоснулась к четкам, и…кожа на его пальце зашипела.
— Хм… Надо же, всё так же жгутся, — хмыкнул он, — Он говорил, что сделал из веток древа Бодхи, которое растет в Долине Святых…береги эти четки.
А дед-то, далеко не праведник, — заметил я.
«С чего бы ему им быть?» — хмыкнул Ли Бо. — «Он — обычный Практик. Пусть и высокоранговый».
— Я помню это ощущение, — на его пальцах зашипела кожа, но четки даже не прожгли ее, будто это была не кожа, а толстенная кора дуба, — Не важно, кто враг, и какого уровня развития — они жгут Святой Силой. Только Тань Лу мог создать артефакт такой мощи, что даже в руках такого сопляка, как ты, они по-прежнему остаются грозным оружием. Поверь, ты не используешь даже десятой доли их настоящей мощи.
Да уж и так берегу — это единственное мое оружие.
— Их мощь напрямую зависит и от твоих способностей, и от твоей текущей ступени. Твоя Ци пока что просто Очищенная, будь она Святой… Эти четки убивали бы демона одним прикосновением. Уже научился ими управлять?
— Старший об этом?
Я завращал вокруг себя четки.
— Да, об этом. Итак, как тебя звать-то, сопляк?
— Ван.
— Хорошо, Ван. Раз уж мы прояснили, откуда у тебя четки, стоит теперь поговорить о твоей судьбе.
Он вздохнул.
— По-хорошему, тебя надо бы взять в нашу Школу, поскольку Испытание ты, конечно же, прошел, но…
— Но…— наклонил голову я.
«Но…?»
— Но? — хрюкнула лиса, приподняв мордочку.
— Если ты будешь продолжать придерживаться Праведного пути, то путь в любую обычную секту тебе закрыт.
— Это еще почему?
— Вот именно потому, что ты — Праведник. Тебе вообще повезло, что ты попал ко мне — я всегда с почтением относился к Праведникам, потому что считаю, что вы полезны нашему миру и очищаете его от всякой нечисти, с которой не каждый сильный культиватор справится…но другие… Другие имеют иной взгляд на вас и ваши способности…
— Другие? — переспросил я.
«Другие?»
— Другие? — пискнула Хрули.
— Да, другие захотят тебя использовать.
— А как можно использовать такого слабого Практика как я?
— Праведного Практика, — уточнил старик. — Вариантов много: от использования твоего тела в качестве пилюль….
Я вздрогнул: вот не нравилось мне, когда мое тело представляли будущей пилюлей. Совсем не нравилось!
— Оговорился, в качестве ингредиентов для пилю: из Праведных практиков низкого уровня получаются отличные целебные пилюли, — поправился старик.
«Говорит со знанием дела», — заметил Бессмертный.
— Это еще почему?
— Тело любого Праведника обладает особыми свойствами, именно ваше тело и позволяет вам очищать Ци превращая ее в нечто более высокое, более близкое к Небу.
К Небу?
«Ну, Святая Ци, он же говорил».
— Но и это лишь одно из возможных применений начинающих Праведников. Еще тебя могли бы сделать просто-напросто рабом.
— Рабом?
— Да, Чистая Ци способна излечивать многие болезни и помогать другим Практикам в прохождении прорывов, не знал?
— Не знал.
«А я знал».
Чего ж не сказал, что праведники могут излечивать болезни?
«Да как-то к слову не пришлось. Да и чем бы тебе это знание помогло? Ты-то полностью здоров. Ну, кроме небольших проблем с головой, но это неисправимо уже».
Я тогда хотя бы знал, что, оказывается, Праведников все хотят убить!
«Не убить, и не все, и вообще пустить на пилюли — это другое, ну или сделать рабами. Видишь? Оставаться в неведении иногда так приятно и хорошо».
Предпочту знать возможные опасности и риски заранее.
— Так вот, посадить на цепь Праведника и использовать Ци для лечения — не новый метод. Более того, раньше так часто поступали.
Хотелось крикнуть: «Несправедливость!». Но я уже знал: в этом мире справедливость — удел отдельных людей или Практиков, которые хотят замечать это странное слово, остальные — просто игнорируют его, как анахронизм.
— Но до сих пор меня никто не…пытался… — начал я.
— Это потому, — прервал меня старик, — что ты был в такой глуши, как окраины. Даже наша Школа по большому счету находится на задворках Поднебесной, но чем глубже ты будешь идти, тем больше шансов, что твою Ци ощутят и тебя захотят использовать подобным образом.
— И как этого избежать?
— Иметь защиту от духовного взора.
Ту самую, — понял я, — которая у меня была, пока я не словил проклятие Хотея.
Хорошо, значит, задача — пережить год, пока моя защита не вернется в норму.
— Или…
Я стал весь внимание.
— Или, — предложил более радикальный вариант старик, — просто бросить путь Праведности. Причем это более предпочтительный, на мой взгляд, вариант. Скажу тебе честно: ты красив, молод и явно не обделен способностями — вся жизнь впереди, зачем тебе жить как дряхлый старик, у которого ничего в жизни не осталось? Праведник — это всегда путь либо от безысходности, либо по велению души, и вряд ли второй вариант твой.
«Вот! Вот! Я же тебе тоже самое говорил!» — воскликнул Ли Бо.
Ну не скажешь же ему, что варианта-то у меня нет, да и какое ему дело.
— Увы, бросить этот путь я не могу, — твердо сказал я.
— Что ж, не знаю причин, по которым ты следуешь этому пути, но в таком случае, могу посоветовать, во-первых, избегать сильных практиков и, во-вторых, избегать сект.
«Охренительный совет!» — съязвил Ли Бо. — «Это и я мог посоветовать».
Но не посоветовал.
— И как долго это нужно делать?
— Ну… Я бы до достижения ступени Просветленного не высовывался, — задумчиво ответил старик.
Ли Бо захохотал.
«Просветленного! Ты слышал? Он сказал Просветленного, а старик шутник, да ты знаешь, сколько лет нужно на достижение подобной стадии?»
Сколько?
«С полтысячи лет точно!»
А, к примеру, ступень Святого? На ее достижение сколько нужно лет?
«Просветленный — ступень предшествующая Святому. А Святого и за тысячу лет не достигнешь».
Я вспомнил лимит времени, который показывала мне нейросеть, и понял, что дела мои хуже, чем я представлял.
Это точно?
«Ну может ты гений праведности и будешь идти по этапам святости как сам Будда, тогда не точно, но я же вижу что это не твой случай».
— А как же мне развиваться, если доступ к сектам и их техникам мне закрыт? — вернулся я в реальность.
— Пфф… — фыркнул старик. — У большинства сект всё равно практически нет праведных техник и способов развития, разве что в центре Поднебесной, но ты туда и за пару лет не дотопаешь.
«Ну, тут он абсолютно прав», — заметил Бессмертный, — «Праведные техники и способы развития передавались от Праведника к Праведнику, поэтому я и ничем тебе помочь не могу, вот будь ты обычным Практиком…»
— Значит… — начал я.
— Значит, тебе нужно искать места, вроде тех, где жил Тань Лу, скелет которого и отдал тебе четки, и где ты научился мантре, отгоняющей злых духов.
— Я наткнулся на то место случайно.
— А еще, — продолжил старик, — я бы советовал искать других Праведников. Они никогда не откажут в обучении, ну и, естественно, места, где они долго находились. Праведные всегда оставляют знания младшим поколениям.
— Скажите, Старший, — вдруг спросил я серьезно, — а вы когда-нибудь слышали о принудительных обетах?
— А?
— Тех, которые заставляют человека выполнять их, и если их нарушаешь — наказывают болью.
Возникла мысль, что старик может что-то знать об этом, о том способе, которым меня контролирует нейросеть. Конечно, по условиям контракта я не мог сообщить ничего ни о нейросети, ни о контракте и его деталях, ни о самом божестве. Это контролировали символы вшитые в мою душу. А вот об обетах речи не шло. Но все равно я не спешил говорить об этом Ли Бо, почему-то казалось, что знает о подобных он вопросах либо совсем мало, либо не знает ничего. А вот этот старик…друг которого был Святым…вот он точно знает больше.
— А ну-ка подойди поближе, юноша. Кое-что проверю.
Рука старика мягко прикоснулась к моей груди, и меня словно прошибло тысячами ударов тока.