«Заслужить…или погибнуть», — добавил Ли Бо.
— Ну и вдобавок сами Великие Карповые Озера наполнены различными духовными растениями, которые будут полезны твоей лисе.
Хрули тявкнула как настоящая собачка.
— Ей тоже нужно развиваться. У этого духовного зверя большой потенциал.
— Но самое главное не это.
— А?
— В Великих Карповых Озерах раньше располагались жилища Праведников. Они любили те места. Там уединенно, довольно много природной Ци, и далеко от суетного мира смертных и сект. Просто идеальные места для Праведников. Там могли остаться тренировочные площадки, где они учили своих Младших… Ты у меня спрашивал, где можно взять Праведные техники? Я тебе тогда не ответил… А сейчас вспомнил… Да… Там ты можешь на них наткнуться… Шанс есть. Это будет похоже на ту мантру, которую тебе передал Тань Лу.
— Они будут выбиты в скале? — спросил я.
— Возможно… Их нужно искать.
А этот старик не любит говорить конкретно.
— Значит, — констатировал я, — мне нужно сначала направляться в болота, что находятся в Великих Карповых Озерах, а потом идти к самим озерам.
— Верно. Конечно, если бы у тебя не было этих четок и этой лисы, отправлять тебя в Великие Карповые Озера я бы не стал, но всё вместе дает тебе хорошие шансы стать там сильнее. Возможно, пройдя их, ты перестанешь быть таким слабым щенком как сейчас и нащупаешь свой Путь. Сидя в бесконечной медитации сильнее не станешь, и Дао не найдешь, как и не заслужишь благословение Неба.
— Благодарю за совет, Старший, я еще хотел бы о чем-то попросить…
— На рисовые поля не пущу, ты и так сожрал мешок риса. — резко сказал старик.
— Да я в общем-то не об этом. Моя просьба касается Ханя.
— Толстяка?
— Да. С его телом что-то не так, и я полагаю тому виной пилюля, которую ему дал не очень хороший человек.
— Я знаю об этом.
— А?
— Вспомни, что я сказал ему.
— А?
— Что мы сгоним с него жирок. Поверь, эта дрянь, которая в него попала с пилюлей выйдет из него уже через месяц тренировок. Неужели ты думаешь, что я сразу не понял, что с толстяком что-то не так?
— Ну я не знаю… Хотелось всё-таки сказать об этом.
— Это всё Праведный путь.
— А?
— Ты можешь не замечать сначала, поскольку твои обеты принудительны, но он меняет тебя. Меняет очень незаметно твое сознание, твои поступки… Но в нем кроется большая опасность…
— Опасность?
— Ты знаешь, скольких я видел сорвавшихся Праведников?
— Сорвавшихся?
— Не всех держат обеты, как тебя. Кое-кого держит собственная Воля, и она бывает недостаточно сильна… Увы, в гневе Праведники ничем не лучше кровавых Практиков, — покачал старик, словно вспоминая что-то.
— Тогда они уже не Праведники, — заметил я.
— Верно. В момент срыва они перестают быть ими.
Старик вздохнул.
— За толстяка не волнуйся, я пригляжу за ним.
Я благодарно кивнул.
— А ты, ворюжка…ух…дать бы тебе метлой за такое, — угрожающе прищурил глаза старик.
Лиса тут же спряталась за мной.
— Ладно…ты же лиса…тебе можно.
Я честно говоря не понял о чем он, поэтому спросил то, что меня волновало:
— А как добраться до этих Карповых озер?
— Может, тебя еще и за ручку довести? — хмыкнул старик. — Спроси в городе карту, тебе дадут. Путь туда никакой не секрет.
— Понял.
Мы на мгновение застыли, и я понял, что разговор закончен, но решил всё же добавить:
— Я уверен, Тань Лу обрел покой, видели бы вы как его скелет весело себя ведет. Прямо как живой. Ваш друг точно сделал всё так, как хотел, пусть и по-своему. Да что там, если б не он — я был бы уже мертв.
Совершенно неожиданно после моих слов старик умолк и застыл, словно статуя.
Глаза его, казалось, смотрели в пустоту, сквозь пространство и время, и видели там что-то… А через секунду вокруг него сами собой начали кружиться бесконечные пылинки и песчинки. Все они закручивались то в символ Инь Ян, то образовывали сложные триграммы. Я ощутил, словно нахожусь рядом с чем-то… Невероятным.
«Ван», — прошептал Бессмертный, — «Старик постигает свое Дао… Прямо сейчас… Похоже, разговор с тобой натолкнул его на что-то… А возможно ему не давала покоя судьба его друга — того, чьи четки ты держишь в руке, и, сообщив о его смерти, его душа наконец обрела цельность и спокойствие…» — совершенно серьезно сказал Ли Бо. — «Уходи тихо и не мешай ему. Такие моменты бывают лишь раз в жизни».
Я задком отошел от застывшего старика, лицо которого приобретало выражение какого-то окончательного покоя. Только теперь я понял, что со своей метлой он был зажат… Очень зажат… Словно всегда был готов к бою…а теперь… Теперь он расслабился… Он уловил что-то важное, что-то необъяснимое. Лицо его разгладилось, а по щекам потекли две дорожки слез.
Прежде неподвижный, он взмахнул метлой… Расслабленно… И от этого взмаха на площадке закружилась самая настоящая буря, которая подняла с пола листья и песок и сформировала из них символ Инь Ян, распадающийся и возникающий снова.
«Дао…» — прошептал завистливо Ли Бо. — «Настоящее… Он понял… Он нашел…»
Меня задело краешком ветра, краешком этого вихря Дао, и я ощутил какое-то очищение на душе, будто из-под ковра моей души вымели всю грязь, о которой я даже не знал.
Через минуту я уже спускался по ступеням и холодный воздух обдувал мое лицо. Удивительно, что наверху так тепло, но едва ты ступишь на горные тропы, как наступает лютый мороз. Надеюсь советы старика про Дао и Благословение Неба рабочие.
Вдруг я вспомнил слова старика.
— Хрули, а что он имел в виду, когда назвал тебя ворюжкой?
Лиса хитро улыбнулась и сплюнула на землю голубые сияющие плотной Ци рисинки.
«Твою мать, она украла Небесный рис!» — выдохнул Ли Бо.
— Ты украла Небесный Рис? — шокированно переспросил я.
— Ага, — довольно сказала Хрули, — восемь штук.
Я воздел очи к Небу.
☯☯☯☯
Пять минут назад
Врата Школы Небесных Наставников
Хань оглянулся и увидел, как Ван разговаривает со стариком-привратником с метлой. Внутри всё сжалось от мысли, что именно он виновник того, что этот молодой красивый и добрый практик не попал в школу.
Нет, не практик… Друг.
Хань вдруг понял, что Ван стал для него чем-то большим. Он сделал для него такое, чего никто другой бы не смог. Ван не просто отдал ему свою порцию риса — он отдал ему свой шанс возвыситься, стать сильнее. Он отдал ему билет в секту. Он дал ему надежду.
И теперь он, толстяк Хань, мог не возвращаться с позором домой как проваливший Испытание и подвергаться насмешкам всех, кого возможно. А еще… Хань оглянулся вокруг….Ван дал ему шанс находиться с прекрасными девушками. Учиться с ними, наслаждаться ими….
Он вдруг пересекся взглядом с той самой девицей, в которую плюнул. Та злорадно улыбнулась: с такой улыбкой перерезают горло в тихой подворотне, а потом плюют на труп.
— Че на меня уставился, жирный урод? Ты у меня еще получишь за всё, тварь свинорылая! Я тебе устрою ад в Школе! Понял⁈
Ханя будто окатили ведром ледяной воды, вернув в суровую реальность. Он судорожно сглотнул и сжал кулаки. Бессильно, конечно же.
— Да! — добавила вдруг вторая девица. — Ты как вообще во врата пролез, боров? Не думала, что сюда принимают толстяков.
— Это школа боевых искусств, а не лавка мясника, жирдяй! Тебя тут не будут откармливать.
А потом на него презрительно взглянул Цзянь, молодой Мастер.
— Не волнуйся, красавица, — обворожительно улыбнулся он оплеванной девушке. — Я позабочусь об этом недостойном Практике. Он не будет позорить имя нашей славной Школы Небесных Наставников, мы с него семь жиров сгоним. Он станет худеньким как тростинка.
— Может, «потов»? — сглотнул Хань.
— Нет, друг мой, жиров, жиров…
— Не…надо…худеньким…как тростинка… — пробормотал Хань, представив какие ему тренировки устроят.
Хань потрогал свое пузо, к которому привык. Свое мягкое тело. Ему и хотелось и не хотелось становиться худым.
— Надо, жирдяй, надо… — ухмыльнулся Цзянь.
Тут-то толстяк Хань и понял, что его жизнь в секте будет не сахар.
☯☯☯☯
Где-то на окраинах Поднебесной
Овечьи горы
Старый мастер Жень, глава Секты Огненных Кулаков — той самой, которая уничтожила Секту Девятого Бессмертного, сейчас нервничал.
И было отчего.
Мало того, что его люди провалили задание, потеряли два боевых отряда, так еще и любимая внучка получила заряд божественного гнева от одной из старых статуй. Да, он наказал идиотов, которые допустили подобное, всё-таки девочку надо было оберегать и опекать, и они это понимали, но не справились. Дебилы!
Однако всё это было бы сущей ерундой. Они потеряли след кувшина с Бессмертным! Вот это настоящий кошмар!
Именно поэтому Жень сейчас был вынужден идти к Хозяину на поклон с пустыми руками и плохими вестями. Хуже ситуации и не придумаешь.
Он стоял перед входом в небольшую пещеру, которая располагалась на одной из центральных Овечьих гор — горе Безрогой.
Жень сглотнул.
Бам!
Из пещеры донесся звук, словно какой-то великан сделал шаг.
Огромный вход в пещеру был чернильно-черный, из него выплескивалась клубами, словно живая, тьма.
Жень отступил на шаг.
Бам!
Хозяин идет, — мелькнула лихорадочная мысль.
Бам!
— Ты принес⁈ — голос поразительной мощи, словно идущий из нутра великана, заставил вздрогнуть саму гору и землю под ногами Женя.
Он сглотнул.
— Не….нет… Хозяин….Произошло…недоразумение…
Хозяин зарычал. Из глубин пещеры донесся рык, в десятки раз сильнее и оглушительнее того, что исторгает из себя любой огромный тигр-оборотень.
Зловонным дыханием окатило Женя и он чуть сознание не потерял от одного только запаха.
— Виноват… — бросился он на колени перед тьмой из пещеры, — Упустили. Мои люди упустили кувшин… Прошу, не убивайте…. Я искуплю вину… Я найду кувшин… Обязательно найду!