— Если не сейчас, то никогда. Теперь я твой учитель, пусть мне и стыдно называть себя учителем такого неуча, как ты. А раз я учитель — то выполняй, что говорят.
Аргумент был непрошибаемый. С Ли Бо, лучше брать знания пока дает, потом из-за какой-то мелкой обиды может упереться, и ни в какую не рассказывать.
Я сел на берегу, и волны иногда докатывались до моих ног, приятно охлаждая.
Начинай дышать.
Я глубоко и медленно дышал, как меня научила нейросеть. Обычная техника дыхания и сбора Ци.
— Дыши глубже.
— Так я вроде бы и так глубоко дышу.
Дыхание Ци и так подразумевало отличающееся от обычного дыхание.
Я начал дышать еще глубже.
— Херня. Что ты делаешь? Это раньше ты так дышал, теперь задача другая.
— И какая же?
— Ты должен совместить два дыхания. Меридиальное и обычное.
— Так ты же не сказал этого. И вообще, что это должно значить — «совместить два дыхания»?
— Энергия из узла должна совершить оборот по меридианам и вернуться обратно. И так снова и снова. Представь, что узел — это твое сердце, только качает оно не кровь, а Ци.
— Ну так бы и сказал.
— Глубокий вдох… медленный выдох… Теперь попытайся провести энергию по Меридианам.
Ли Бо летал рядом.
— Ничего сложного, ведь дышишь же ты как-то? Тут то же самое, просто другим местом.
Ага, ничего сложного! Это как ходить: когда умеешь — ничего сложного, но пока учишься — замучаешься. Это оказалось сложнее, чем жонглирование сразу восемью бусинами.
Я попробовал ещё раз.
Вдох-выдох.
Вдох-выдох.
В этот раз всё прошло немного лучше — я даже почувствовал какое-то движение внутри, но оно тут же прекратилось.
— Нет, нет, нет! — Ли Бо вскричал — Всё не так! Ты не должен толкать Ци.
— Не должен?
— Нет! Ты должен направлять ее, а не бороться. Ты же даешь дыханию самому свободно идти, ты его не толкаешь. Так и с Ци: она потечет, только направь.
— Понял-понял. Можешь и не кричать.
Понять-то я понял, а вот реализовать оказалось совсем непросто. И еще несколько часов я дышал как припадочный.
Потому что как только внимание сконцентрируется на одном дыхании, как сразу забываешь о другом. Получалось, нужно было заставлять циркулировать Ци и одновременно дышать. Причем оба дыхания должны течь параллельно друг другу. Не быстрее и не медленнее. Синхронизировать этот процесс и было самым сложным.
— Да не пускай ты новую Ци в свое тело! Ты должен изолировать ту Ци, что уже есть в тебе. Новой не нужно. Только твоя. О, боги, кого я учу?..
— И как это сделать?..
Через минуту я и сам понял как.
— То есть сначала задержать дыхание, начать закручивать Ци в Меридианах, а потом подключить обычное дыхание?
— Да.
— А ты мог это словами сказать — так, чтобы я понял?
— Я думал это и так понятно. Сиди и дыши параллельными дыханиями. Что непонятно — то?
— Уже лучше, — сказал через час Ли Бо, — но всё равно дышишь как припадочный.
— И что, у всех с первого раза получается?
— Нет, только у гениев.
— Тогда… — начал было я.
— Зато мы точно знаем, что ты не гений, — захохотал Бессмертный.
После очередного нагоняя Ли Бо я выдохнул, закрыл глаза и сказал себе:
Хорошо. Спокойно. Я не толкаю энергию, а… направляю её.
В этот момент я почувствовал, как что-то слегка дрогнуло в моем теле, словно волна прошла по воде. Не резкий рывок, не сопротивление — а плавное, мягкое течение.
А тело словно обновилось. Из ниоткуда взялись силы, а все мои чувства обострились, словно из ушей заглушки вынули.
Я открыл глаза и вдруг заметил, что слышу что-то… другое. Течение воды стало не просто шумом — я мог различать отдельные завихрения, слышать, как струя ударяется о камни, как шелестит ветер и представлять траекторию движения воздушных потоков.
Я стал ближе к природе, чем миг назад.
— Чувствуешь? — спросил Ли Бо.
Я кивнул.
Всё вокруг словно прояснилось. Все стало понятнее…и одновременно сложнее…насыщеннее.
— Это… странно, — пробормотал я.
— Это только начало, — довольно сказал Ли Бо. — Теперь не потеряй это ощущение.
Отрешившись от разговора, я попытался понять природу нового дыхания. Это было что-то другое. Я словно наблюдал за большой системой каналов, по которым текла вода, в моем случае Ци. И теперь все они были связаны друг с другом через узел.
За вдох Ци должна была пройти по всем им. Именно так было правильно. Но это нельзя было понять мозгами, это нужно было прочувствовать. И не один раз, и не одну минуту.
И я теперь это чувствовал.
Ощущать природу телом. Вот как бы я это назвал.
— Этого я поймала! Не скажешь, что ты! — вопила Хрули.
Что ж, мои ощущения быстро ушли, а сам я закашлялся.
— Бездарь, — вынес вердикт Ли Бо.
— Мне помешали.
Лисы спорили и похоже дело шло к драке. И причиной их спора вновь стал рак.
— Нет, я его поймала! Ты просто выдернула его из моих лап!
— Не удержала, сама виновата!
Через секунду они сцепились. Возле них лежал полудохлый краснохвостый рак, который едва шевелил конечностями и пытался уползти в сторону воды.
— Ван! Ван! Ты же видел, что это была я! — решила обратиться ко мне Хрули.
— Нет, он не видел. Он медитировал. Не получится. Я знаю, что он будет на твоей стороне, засранка. Ван!
— Арррр!.
— Слушай, как насчет открыть еще один Меридиан, уже дублирующий, пока твои питомцы дерутся? — вдруг предложил Ли Бо.
— Нет уж, спасибо, — встал я.
Мне хватило двух дней огня внутри, словно там бушевало десять изжог. До сих пор Меридианы жгло остатками огненной Ци. Телу явно нужно было время.
— Ну, как хочешь, — разочарованно выдохнул Ли Бо. — Жизнь практика — это жизнь преодолений.
— Вот и преодолевай, а я пойду искупаюсь.
— Так! — крикнул я лисам. — Успокоились! Разделим пополам вам этого рака.
Рак, все еще живой, приподнял голову, клешни, и глазками, полными жалости и предчувствием скорой смерти, взглянул на меня.
Наши взгляды встретились и я застыл.
И неосознанно задышал как надо. Меридианным дыханием. Как учил Ли Бо.
Тело ощутило природу по-другому. И на испуганное существо передо мной я посмотрел другим взглядом. В тот же миг я понял одно: этого рака не надо трогать, его не надо убивать. Его надо отпустить. Дать ему возможность стать чем-то большим.
Так было надо.
Это осознание словно молния пронзило мозг. Этот рак не может так взять и закончить свою жизнь топливом для очистки моих Меридиан, или мясом для лис. Это было необъяснимо, но это было так.
Я поднял рака, который даже не сопротивлялся, и прошептал ему:
— Это твой шанс, я их задержу.
Он понимающе дернул усом и как будто бы даже улыбнулся. Улыбкой надежды.
Все-таки животные тут умные.
— А знаете что… — вдруг сказал я лисам, — мы по-другому поступим.
Через секунду рак летел далеко-далеко в речку.
— Ван! — вскрикнули они одновременно. — Зачем ты это сделал?
— Затем, что у вас сейчас будет соревнование. Кто поймает рака — тот и победитель. Всё, что было «до» — не считается.
— Это нечестно! — возмутились обе.
— Так я решил.
— Зачем ты это сделал? — недоуменно спросил Ли Бо.
— Так было надо, — неопределенно ответил я.
— Арррр!
— Я его поймаю, Ван, вот увидишь.
— Нет, я! Ты будешь мой хвост нюхать!
— Я тебе сейчас покусаю.
— Зубы еще не выросли!
Пока они пререкались, я был уверен — рак уже уплыл далеко-далеко. Все-таки создание не тупое, и должно воспользоваться шансом на спасение.
Лисы сиганули вперед в воду, а я смотрел на них и размышлял о раке, о лисах, о меридиальном дыхании, и о том, сколько еще не знаю об этом мире.
— Видно тут где-то есть неплохие подземные отнорки под рекой, со сгустками Стихии Огня, где эти раки выгреваются, — предположил Ли Бо. — Раз их лисам попалось двое, их скорее всего и больше. Эх…будь у нас время…или желание у одного смертного, я бы советовал остаться, Выловить, очистить все Меридианы и продвинуться в развитии.
— Знаешь… — сказал я ему, после недолгих размышлений. — Почему-то я чувствую, что этих раков мне трогать больше не стоит. Я не могу это объяснить, но это словно сама Вселенная говорит: вот этих созданий не трожь.
— Как знаешь, я предлагаю разумный и эффективный вариант. Твои лисы поймают кого хочешь, дай им только время.
Я размышлял стоя на берегу по колено в воде и ожидая возвращения лис.
Если размышлять здраво, то опыт использования краснохвостого рака у меня есть, и он доказал свою эффективность. Я же довольно быстро открыл восьмой Меридиан, но…неужели ко мне приходит какое-то осознание, связанное с Праведным путем, что духовных животных убивать и есть не стоит?
Как объяснить необъяснимое? Как описать неуловимость мимолетных ощущений и озарений разума, которые исчезают уже через миг, словно их и не было, и думаешь, показалось тебе это или нет. Может, этот рак и вовсе неразумный был. Может, он даже не понял моих слов?
Впереди я уже видел возвращающихся лис с поникшими мордами. Видно рака они так и не поймали. Как я и думал.
Когда они, мокрые и недовольные, оказались возле меня я сказал:
— Мы идем дальше. На раков пока не охотимся.
— Можно подумать, «не охотимся». Как будто ты их ловил вместе с ними, — съязвил Ли Бо.
Я ничего не ответил, просто двинулся дальше, пытаясь дышать меридиальным дыханием.
☯☯☯☯
Несколько часов спустя.
Краснохвостый рак по имени Ян Длинный Ус
Длинный Ус плыл, что было сил. Его уже один раз поймали, и второй раз попасться не хотелось. Он не знал ни почему. ни зачем его отпустил тот человек с странной чистой аурой, но не воспользоваться таким шансом для спасения было нельзя. Это было провидение судьбы. Это была Воля Неба.
Вскоре рак опустился на дно речки и пополз по небольшим ходам, откуда шли горячие потоки. Где-то там, внизу, были истоки огненной Ци. До них доходила конечно уже разреженная и мягкая Ци, иначе бы даже их вид краснохвостых раков тут не выжил.