А ведь еще совсем меня бы полностью устраивало продолжать сидеть и медитировать в какой-нибудь мелкой секте, наблюдая восход солнца, шепот ветра по утрам и слушая стрекот цикад по ночам. И чтоб никаких опасностей, кроме переедания. Дзен он такой — у каждого свой.
Теперь же я увидел опасных Практиков и на что они способны, и понял что мне нужна сила. А после слов старика с метлой, что любого Праведного Практика могут заточить и использовать в качестве источника целебной Ци, я и вовсе укрепился в мысли, что отсидеться не получится. Надо добывать себе силу, а для этого нужно рисковать.
— Привал! — раздался голос одного из парней.
В этот раз мы остановились не в каком-то заболоченном месте, как бы это странно ни звучало, у подножия холма имелись заготовленные стоянки под ночлег. Видно место это было проверенное и безопасное.
Правда, демонический запах стал тут сильнее, но это ничего не знач…
— АААААААААА!
Нет. Это не был крик.
Это был вой.
Вой какой-то болотной твари.
Лисы притихли.
Мы с вздрогнувшими от этого воя парнями переглянулись.
Глава 8
Парни застыли как были, да и я с лисами тоже. Они сделали мне знак не шевелится.
Минута…
Вторая…
Третья…
Почти пять минут мы стояли буквально как застывшие статуи. Не двигаясь. Не дыша. Не шумя.
«Стоим…»
Ждем…
А потом раздался еще один крик-квак:
— АААА…КВА…КВА…
Так это жаба?
«И, видимо, не маленькая», — подтвердил Ли Бо.
Потом «ква» прозвучал где-то в стороне… А потом он стал еще глуше, удаляясь.
Лишь тогда парни выдохнули.
— Это нормально? — спросил я с подозрением.
— А? Ну да, — подтвердили они, скидывая с себя корзины.
— Но вы так испугались… — заметил я.
— Это просто меры предосторожности. Эти жабы сюда не лезут.
— Жабы? — переспросил я, — А большие?
— Да, — подтвердили дружно парни, — здоровые такие, парами ходят. Их вроде бы всего две. Но на нас им обычно наплевать. Мы несколько раз их видели шагах в трехстах. Страшно, не скрою, думал, обделаюсь, но обошлось.
— Обошлось что? — уточнил я.
— Ну, они нас не тронули.
— И так было несколько раз, — добавил второй.
— Но всё равно лучше лишний раз на глаза им не попадаться.
Я кивнул.
— Фуф… — выдохнул Чжу, самый мелкий из всех, тащивший еду, в большой корзине.
— И не говори, Чжу. Добрались, — сказал с облегчением самый старший из них, — Всегда устаю от ходьбы по болоту…будто силы что-то вытягивает.
Похоже, мы пришли в те места, дальше которых парни не заходили.
Они расположились на лежанках, которых тут был с десяток, у небольшого холма, чуть дальше от болотной жижи, правда ненадолго. Просто чуть передохнуть после пути.
— Это вы сделали? — указал я на лежанки.
— Конечно мы, не старики же! Они сюда даже не суются!
А потом, один за другим, парни начали подготавливать удочки.
— Мы приходим сюда карпов ловить, — сказал Чжу.
— Да, тут они реально большие.
— В болотах? — скептически приподнял я бровь.
— Нет, конечно! Тут есть небольшое и довольно чистое озеро. Сейчас увидишь, старик, тут недалеко. Не вглубь, а в сторону.
Всё, что я увидел, когда мы оказались у этого небольшого и действительно чистого озерца, так это полчища комаров, которые с немыслимым остервенением атаковали меня.
Мои проводники, тем временем, поставили возле себя небольшую корзинку, видимо как-раз для карпов, которых будут ловить, ну а я сел рядом, постоянно отмахиваясь от роя насекомых. У парней, правда, было нечто вроде «банных веников», которыми они обмахивались. Им помогало. Их насекомые не трогали.
Лисы гоняли вокруг нас совершенно без страха провалиться в тину или где-нибудь увязнуть. Думаю, им это действительно не грозило. Духовные звери, как-никак.
Пока мы сидели, я попытался почувствовать окружающую Ци, и с уверенностью мог сказать, что гнилостных и противных ручейков демонической Ци стало больше. Ощутимо.
Демонической Ци стало больше? Мне не кажется?
«Стало.»
Это опасно для меня?
«Я бы не сказал. Так, мелочь. Я бы даже внимания не обращал».
В голове всплыло то грозное «КВА» и слова парней о здоровенной жабе, которая, тем не менее, их не трогала.
Слушай, а та жаба, о которой они говорили, может быть…кхм…связанной с этими потоками демонической Ци?
«А я откуда знаю? Увижу — скажу, а до тех пор я знаю не больше тебя. И обычных крупных жаб хватает, чего сразу демоническая-то?».
Да так…предчувствие, надеюсь, увидеть нам ее не придется…
Я смотрел на болота впереди и понимал, что пути назад-то нет. Мне нужно добраться до Карповых Озер, которые находятся где-то наверху, но прежде нужно пройти болота. Да и в болотах, по словам старика с метлой, должно быть одно жилище Праведника. Вот только теперь, глядя на необъятные болота, я сомневался, что его можно найти. Тут бы просто не провалиться под тину и не утопиться.
— А те каменные столбы? — спросил я парней, указав на столбы за этим небольшим озерцем.
— Это граница. Дальше мы не ходим. Опасно.
— Понятно.
— И тебе не советуем, — сказал Чжу.
— Да, не советуем, — подтвердили остальные.
Я вздохнул и ничего не ответил.
Наконец карпы начали клевать. Ловили их они на какую-то мудреную смесь, и хорошо ловили. Скоро корзина заполнилась почти полностью.
Всего рыбалка заняла около двух часов, за время которых лисы оббегали все вокруг и, естественно, забежали за границы, указанные парнями.
— Не передумал, дед? — спросил Чжу. — Ты еще можешь уйти с нами.
Они уже собирались обратно: закинули на плечи корзины, подрезали еще десяток растений и…готовились уйти.
— Я думал, вы сюда за травами шли, — заметил я.
— Ну, мы и за травами, и за рыбой, но часть трав нужно на обратном пути собрать.
«Не хотят тебе ценные места показывать».
Да я уже и так понял.
— Нет, не передумал. За меня не волнуйтесь — я крепче, чем кажусь. Разные передряги на моем пути были. Этот старик еще поживет.
«Ой, вы послушайте его, говорит так, будто армию демонов сокрушал, не могу….„передряги“» — бессмертный расхохотался.
— Ну как знаешь, старик. Еще совет, вроде не говорил: держись как можно ближе к холмам, и не выпуская из рук своих палки. И вот еще на, веревка.
Он вытащил из своих запасов моток веревки. Я ее с благодарностью взял.
— И еще. Если прям уткнешься и поймешь, что дальше не пройдешь — просто возвращайся обратно.
— Спасибо, Чжу, и вам, парни, — слегка поклонился им, а они в ответ мне, — Так и поступлю, если пойму, что дальше не пройду.
«Хорошие парни», — прозвучал зловеще голос Ли Бо, — «Надеюсь, в этих местах с ними ничего не случится».
Давай не начинай. Всё будет с ними в порядке, сотни раз они тут были.
«Я просто сказал».
Прозвучало как плохое пророчество.
Прошло буквально две минуты как я остался один у этого озера. Парни медленно побрели прочь, изредка оглядываясь на меня. Видимо ожидая, что я передумаю. Я, конечно же, не передумал.
Не для того я такой долгий путь сюда держал, чтобы сдать назад.
Я вдохнул, выдохнул и взял в руки четки. В теле была слабость после семичасового перехода и постоянных отмахиваний от насекомых.
— Ну наконец-то можно говорить! — взвизгнула Джинг, — Я думала у меня зубы выпадут, еле удержалась, чтобы не вякнуть этим людишкам чего-нибудь напоследок.
— Кстати об этом, — вдруг вспомнил я выходку Джинг перед той старухой и решил поговорить с ней на этот счет.
— Рыба! — крикнула она, прочитав мои намерения, и прыгнула в озеро, лишь бы избежать разговора.
— Трусиха! — крикнула ей вслед Хрули, а потом заговорила со мной. — Мы тут всё оббегали. Тут тропок хватает. Просто надо в нужных местах ступать.
— Да, людишки такие тропы не видят, — вынырнула наружу Джинг, отфыркиваясь.
— Да, это лисьи тропы, — подтвердила Хрули.
Лисьи тропы?
«А, ну они так называют места с особым течением Ци, которые ощущают только лисы».
Первый раз слышу.
«Тебе что ни скажи ты первый раз слышишь. Как ребенок».
— Значит, мы тут не заблудимся? — спросил я лис.
— С моим нюхом — нет, — гордо подняла голову Хрули.
— У тебя нет нюха, только мой нос нас выведет куда надо. Ты как заведешь, так и не выберемся.
— Аррррр!
Без парней-проводников стало тихо. Относительно, конечно. Отовсюду продолжало что-то булькать квакать, жужжать, и садиться на мою бедную голову.
Я подошел к озеру и взглянул на воду. Мутноватая, конечно, но карпов тут действительно много. Видимо, не зря на плато вверху располагаются Великие Карповые Озера.
Кстати, отсюда было его немножко видно. Оно словно огромная стена вздымалось над болотами где-то там, вдалеке.
— Я на охоту! Видела тут одну тварь! — крикнула Джинг.
— Я с тобой! — сорвалась Хрули и я как-то резко остался один.
— Только сильно не шумите! — крикнул я им вслед.
Даже взгрустнулось.
Ну да, лисам всё время пути по болотам было скучно: нужно вести себя тихо, да и не поохотишься.
Я присел возле кромки озера и закрутил вокруг себя пяток четок. Теперь я могу, наконец, воспользоваться ими и разгонять мошкару, которая шугалась от бешено вращающихся вокруг меня бусин.
Стало намного легче.
Я сполоснул руки в воде.
Прохладная. Приятная. Спешить мне было некуда. Без лис всё равно никуда не уйду. Зато можно осмотреться вокруг.
Минут через пять примчались лисы.
— Смотри кого мы поймали! Ван!
— Фмотри!
Передо мной остановилась Джинг, держа что-то крупное в своей пасти.
Плюх.
На землю упала полудохлая жаба. Здоровая жаба. Рогатая жаба.
«Интересно…»
— Так, вы что, не помните что говорила старуха? Она говорила не трогать жаб.