— А попроще техник, как я понимаю, вы не припоминаете?
— Увы, эта техника мне дорога и потому я ее помню. Я каждый день ее использовал на этом озере. Может то, что она сохранилась среди других сгоревших свитков, и не случайность…
Он умолк на пару мгновений, а потом весело сказал:
— Но зато есть и положительный эффект! После этой техники остальные будут тебе даваться легче. Эта техника действительно требует филигранного управления Ци. Ты еще неплохо справляешься.
— Праведники… — протянул Ли Бо. — Вечно всё усложняют.
— Ладно, хоть объясните: я закручиваю Ци, по-сути, у меня получается дырявый шланг, через который вытекает Ци.
— Да, — кивнул дух. — И вся эта Ци разгоняется вокруг твоих ног, создавая своеобразные тапочки из Ци.
— Ну а лапки статичны? — всё же спросил я.
И тут дух начал объяснять.
Честно? Я даже пожалел, что спросил его. Лучше бы он не объяснял. Только еще больше меня запутал, да и время потратил, которое я бы мог потратить на тренировку.
— Спасибо, — сказал я. — Дальше сам.
И дальше я продолжил сам.
☯☯☯☯
— Главное — не пытайтесь просто копировать себя, — наставлял лис старик. — Вы должны представить, что часть вашей души выходит наружу.
— Часть души? — Хрули поежилась. — У нас и так душа маленькая, жалко её делить.
— Не в прямом смысле, Хрули, — покачал головой отшельник. — Ты словно бы открываешь кусочек дыхания и…придаешь ему форму. Надуваешь его. Внутри же — пустота.
Обе лисы сосредоточились, присели, напряглись, их хвосты засветились, и из них вылезли светящиеся фигуры лис. Пока это были лишь контуры из Ци, никто бы не обманулся на них, но, видимо, со временем…
— Пока что ваши иллюзии могут быть только такие…из Ци. Потом они станут объемнее и достовернее. С практикой это получится. С практикой и…вторым хвостом, — добавил старик.
— Вторым хвостом? — воскликнули лисы.
— Да, первым хвостом вы задаете каркас иллюзии, а уже вторым — накладываете на нее морок.
— Эээ… — непонимающе уставились на него лисы.
— Это уже будете без меня учиться делать. Сами.
— Почему? — воскликнули лисы.
— Потому что у вас один хвост, дурочки.
Лисы посмотрели на хвосты друг друга и вздохнули.
Через пару минут они продолжили попытку создания каркаса для будущей иллюзии.
☯☯☯☯
Шесть дней.
Столько ушло у меня времени, чтобы научиться филигранно, как говорил дух, управляться с этой переусложненной конструкцией техники с пафосным названием «Шаги Святого».
Я тратил свою Ци за пару часов, садился в медитацию, быстро восстанавливал запасы в храме, и снова шел тренироваться.
Удерживать конструкцию, одновременно разгонять по ней Ци и делать шаги вперед-назад оказалось действительно непросто, но все-таки посильно мне.
Но одна существенная проблема все равно была. Пять шагов. На большее моей концентрации и умений не хватало. Всего лишь пять шагов — и конструкция разваливалась, а техника переставала работать.
— Уважаемый! — окликнул я духа.
— Чего?
— Не хотел этого говорить, но похоже, что мне нужна ваша помощь. Я сам не справляюсь с этой техникой. Чего-то не хватает. Вроде близко-близко, но не могу понять до конца. Пару подсказок дай. Времени слишком мало.
Я начал ощущать по утрам голод, который в течение дня проходил — работа с Ци давала о себе знать. Не сказать, чтобы есть мне было нечего. Нет. По какой-то прихоти судьбы, или по воле Неба, с этого самого Неба на нас падало то по одному, то по двум мертвым голубям.
Собственно, для меня голуби до сих пор были птицами, которым кидаешь хлебушек, но которых уж точно не ешь. А вот для лис… Для лис такие моменты были настоящим пиром. И глядя на них, я понимал: ну не могу же я отбирать у них еду. Вот уж если совсем припрет, тогда да, тогда будем лакомиться свежей или не очень голубятиной. А пока… Пока терпимо.
— Хорошо! — вдруг сказал призрак. — Есть один метод… Есть один способ…как ускорить обучение…
— Да?
Чую, сейчас будет подлянка какая-то.
Хрули и Джинг сидели и скучали. Без охоты и без еды им было тоскливо. Они же прирожденные хищницы. Даже друг с другом им было уже неинтересно драться. С иллюзиями на сегодня они закончили. Вернее, закончилась их Ци, что, по сути, одно и то же, так что они наблюдали за моими провальными попытками пройтись по воде дальше, чем на пять шагов.
— На воде ты стоишь уже хорошо, — сказал призрак, возникший рядом.
Я стоял на воде. Да, стоял-то я неплохо.
— Есть одна методика, — промолвил он, глядя куда-то вбок. — Обычно ее используют, когда ученик вроде и делает технику, но словно останавливается за мгновение «до». Ему не хватает чуть-чуть того самого понимания. Два шага-то ты можешь уже делать, значит, технику понимаешь.
— И в чем эта методика заключается? — поинтересовался я, попытавшись сделать шаг вперед.
Вроде даже удачно ступил.
Дух на мгновение рассеялся, а потом…
Потом я ощутил мощный толчок в спину, швырнувший меня вперед шага на три. Я грохнулся прямо в воду, моментально потеряв концентрацию. Причем бил в спину меня явно не дух. Духи ведь бесплотны.
— Ван! — закричали обеспокоенно лисы.
«Извини, Ван, так надо…» — прозвучал голос Ли Бо.
Я бухнулся в воду целиком.
И ты Брут…
Вода встретила меня холодными объятиями. Плавать я умел, поэтому сразу попытался выгрести наверх, к поверхности.
Не тут то было!
Сзади меня давил кувшин!
Учитель, как вы могли?
«Так надо!»
— Так надо, юноша. В моменты крайней опасности, на пределе, наше тело, сознание старается выжить изо всех сил. И сейчас… Опасность должна быть настоящей.
От тебя я не ожидал!
Стоп, в смысле настоящей?
Я начал еще сильнее грести наверх, но лишь погружался глубже. Предатель-кувшин давил слишком мощно.
— Праведный юноша, — доносился сбоку голос духа, ему-то всё равно где говорить. — Даже не пытайся выгребать руками и ногами, я договорился с твоим учителем Бессмертным, он тебя не отпустит. Это ради твоего же блага. Мы всего лишь хотим, чтобы ты освоил технику.
Когда это вы, предатели, успели спеться?
«Это для твоего же блага! Кто виноват, что ты туповат, и не можешь сходу выучить технику⁈»
Засунь такое «благо» туда, откуда его достал!
— У тебя есть всё, чтобы вырваться наверх. Технику ты знаешь. Даже уже частично пользуешься ей. Просто используй ее, а не свое тело. Нужно больше стараний, больше усердия, больше жажды жить. Давай! Это твой шанс! — продолжал наставлять меня отшельник.
Ага, пока я всё глубже погружался в озеро, дна которого я не видел.
Я даже пошевелиться не мог.
— Используй технику! Она вынесет тебя на самый верх!
«Да, Ван, он дело говорит. Используй технику, не бойся! Давай! Делов-то! Просто собрать яйца в кулак и подняться наверх!»
Я зарычал, но лишь еще больше напустил воды в легкие и начал закашливаться.
Скинуть кувшин я не мог, он давил на спину с какой-то непреодолимой силой, а я… Я опускался еще глубже под воду.
И очень скоро шагах в двадцати от меня застыл с какой-то предвкушающей ухмылкой на морде серебряный карп.
Он даже клацнул ртом, показывая, что со мной будет, когда я окажусь чуть ближе к нему. Но вперед сам не совался. Видимо, к острову вплотную он действительно не мог приблизиться.
— Бессмертный, давай, толкни его немного вперед. Не хватает ему опасности. Что-то он слишком вялый. Нет жажды жизни! — скомандовал дух.
А Ли Бо в прямом смысле толкнул меня вперед шагов на пять, прямо по направлению к карпу.
— Аррр. — я снова зарычал, одновременно пытаясь создать на ногах каркас техники. Потому что злобный карп подплыл еще шагов на пять навстречу.
И нас уже разделяло всего ничего.
«У Праведных даосов всегда были…специфические методы обучения», — прозвучал голос Бессмертного, — «но эффективные, так что ты уж постарайся и не сдохни».
Ага, сдохни или умри.
Я по инерции проплыл еще пару шагов.
Карп тоже.
Мы сближались. Как Титаник и Айсберг. Как два магнита. Как…
— Давай! Поднимайся наверх! — закричал мне в ухо дух, — Технику ты знаешь. Запускай ее. Ничего сложного. Просто выпускай Ци наружу и вращай. Принцип простейший! Нужна просто уверенность — и всё! Давай, Ван! Ты должен еще помочь мне, а не сдохнуть тут!
Ага, «простейший принцип»! Расскажешь!
Миг — и я понял со всей бесповоротностью, что меня сожрут. Вот прям вот туточки. Еще три шага — и всё.
Я и до того пытался использовать технику, но конструкция на ногах просто рассеивалась.
Стиснув зубы, я предпринял еще одну отчаянную попытку.
Вода вокруг ног забурлила.
Меня приподняло на полметра вверх.
Еще! Мало! Этого мало!
Ци завращалась, как веретено. Но мощи всё еще не хватало. Конструкция держалась. Сознание неожиданно заработало ясно как никогда. Все лишние мысли исчезли. Была только техника и серебристый карп передо мной.
— Не сможешь подняться — он тебя сожрет. Я не шучу!
Когда пасть карпа оказалась всего в шаге от меня, я понял, что он не шутит.
Из глаз карпа на меня смотрело злое существо, которое действительно хотело и было готово проглотить меня.
Глава 15
Я на миг просто застыл. Перестал дергаться. Перестал думать об опасности. О том, что нахожусь в ледяной воде.
Мир вокруг замедлил своё движение. Вода, державшая меня внизу, как и дух-дед, исчезли.
Техника? Нужно просто продолжать делать то, что я делал сверху. Только быстрее. Намного быстрее. Вот и всё. Ускорится.
Время на самом деле замедлилось.
Голос духа и Бессмертного стали просто непонятными звуками. Движения мои замедлились, а мозг, наоборот, словно ускорился. Даже серебряный карп передо мной стал медленно-медленно открывать и закрывать пасть, злобно пуча глаза.