Миг — и защита снова стала крепче.
Духи продолжали буйствовать и, словно мошкара светильник, облепили купол и начали расширять трещины черными струйками, проникая внутрь. При этом некоторые из них обжигались, а самые слабые даже сжигались от воздействия щита. Но это их не останавливало.
Защита вообще держалась только благодаря струям Ци, которые передавал мне старик.
Но духи рвались прямо ко мне, ведь передо мной висел напитанный силой и пульсирующий Символ Зова, продолжавший испускать сияние, призывая к себе всех духов. Духи бросались на защиту, грызли ее, бились головами и в некоторых местах она действительно поддалась под их напором.
— Итак… — сказал Бессмертный тихо. — Началось.
Серебряный карп продолжил таранить купол.
Дзинь!
Дзинь!
Дзинь!
И на третий удар купол просто лопнул, как мыльный пузырь, оставив нас без защиты.
Хотя нет, возле меня сиял Символ защиты. Но отшельник уже предупреждал, что так надо. Нам нужно было создать иллюзию сопротивления.
— Что ж, — вздохнул отшельник, когда к нам рванули духи, — я беру их на себя, Ван. Когда они все впитаются в меня, используй Удержание.
— Удержание? — переспросил я.
— Да, а потом…потом сразу после этого Изгнание. Всё очень просто, — он слабо улыбнулся.
— А?
А через секунду дух отшельника рванул к символу Зова, и тот растворился в нем. Хотя нет, не растворился. Теперь символ мигал маленьким иероглифом в его груди.
Меня же, вместе с лисами, окружала легкая пленка, исходящая от Символа передо мной. Вот только я был совсем неинтересен духам, они даже не пытались меня атаковать. Кстати, не предупреди меня отшельник, чтобы я не использовал четки, я бы точно это сделал. Но он сказал, что это вызовет их гнев и вместо того, чтобы лететь на него, как мотыльки на огонь, они обрушатся на меня.
Так что прямо сейчас ярость этих тварей обрушилась на отшельника. Он же просто расставил в стороны руки и принимал в себя духа за духом, которые исчезали в нем, как в бездонной бочке.
Его тело начало темнеть.
Я стоял прямо за ним, и видел, как он начал раздуваться, медленно, но верно. Десяток за десятком, темные тени духов проникали в его силуэт и сливались с ним.
Вокруг бушевал просто сумасшедший ветер, от которого меня шатало.
Черные тени духов со свистом проносились мимо меня, и с чавком погружались в темнеющее тело отшельника.
Так и надо? — спросил я Ли Бо, — Он же не делает какую-то глупость?
«Вообще — глупость. Но он так решил, и кто мы такие, чтобы спорить с ним».
Я сжал зубы.
Духи все не помещались, и закручивались темным небольшим водоворотом вокруг отшельника, имени которого я так и не спросил.
Моя защита по-прежнему легко отражала случайно задевающих меня духов.
Неужели он собирается всех их вместить в себя?
Я отступил на шаг от отшельника.
А потом понял — нет, ему не нужны все. Он ждет его. Карпа.
И он дождался. Не в силах устоять, серебряный карп прыгнул и врезался прямо в центр груди отшельника. Тот аж пошатнулся.
Однако в глазах его по прежнему был разум. Это по-прежнему был тот самый человек, который учил меня Символам.
— Удержание! — крикнул он. И я в ту же секунду начал чертить символ.
Сделал я его очень быстро. Словно ситуация обострила мой мозг.
Миг — и я толкнул его к духу праведника. С каким-то облегчением отшельник выдохнул и закрыл глаза. Новые духи больше не могли проникнуть в его тело, зато они начали разрушать храм. Полетели доски, стены, крыша. Они бесновались. Некоторые пытались пробить мою защиту, но их отшвыривало раз за разом.
Я скоро понял, зачем был нужен Символ Удержания — потому что духи пытались разорвать отшельника на части. Вырваться. Но Символ, сияющий в руке отшельника, не пускал их, он их «переваривал».
Я взглянул вокруг. Отшельник действительно впитал в себя большую часть духов. Остались лишь несколько десятков, летающих в виде небольшого вихря и завывающих, словно вьюга.
Но больше всех пытался вырваться из тела отшельника серебряный карп. Он разрывал его тело изнутри.
Но покинуть его не мог. Символ держал.
Вдруг отшельник схватил меня своей черной и раздувшейся ладонью.
— Сейчас, Ван! Не жди. Используй сейчас. Я не ожидал, что они такие сильные… Я их не удержу…Давай, Ван, пока Символы еще держатся. Ци даст остров. Ты ощутишь. Пропускай ее через себя. Не бойся.
Я начертил в воздухе Символ Изгнания. Он был самый простой — всего восемь линий, пересекающихся в особом порядке.
Символ завис в воздухе и ярко засиял.
— Больше Ци! — закричал дед, из груди которого начал бешено вырываться серебряный карп. — Больше! И впечатай мне в грудь! Давай! Прошу, Ван!
Я в ту же секунду впустил в Символ едва ли не весь резерв, что у меня был, и внезапно понял, что происходит нечто странное. В меня полилась Ци. Много Ци. Она втекала через ноги и наполняла всё мое тело нескончаемым потоком Ци.
— Всё отдавай в Символ! — закричал отшельник, лицо которого перекосилось от неимоверной боли.
Я впечатал символ в раздувшегося уже больше меня отшельника, и понял, что не могу убрать руку. Символ прилип к моей руке и прилип к телу духа. Символ Изгнания начал сиять невыносимо ярким светом. Нескольких мелких духов, оказавшихся рядом, просто испепелило. Но тело отшельника выдерживало. Бесновалось, дергалось, кричало, но оторваться от моей руки с символом не могло. А Ци просто текла и текла в Символ. Я был словно трубой, через которую перекачивают Ци.
Ци во мне не задерживалась. Она вливалась в символ Изгнания и тело огромного духа и начала противно шипеть, словно масло на раскаленной сковородке. Духи, один за другим, испарялись. Тело, миг за мигом, уменьшалось в размерах. Чернота убиралась.
От такого количества Ци, которую мне передавал остров, у меня начали светиться глаза и стали дыбом волосы.
[Ваши меридианы испытывают перегрузку. Есть риск разрыва меридианов…]
Приехали. Где-то я уже подобное слышал.
А отпустить Символ я не мог. Процесс был уже запущен.
[Запущен процесс Закалки Меридиан с помощью Совершенной Ци…]
Я не мог думать, я мог только терпеть. Лисы отошли на шаг от меня, иначе бы Святая Ци и их задела.
[Первый меридиан успешно прошел Закалку Совершенной Ци.]
[*Закалка меридиан —процесс, во время которого меридианы становятся крепче, устойчивее к перегрузкам и расширяются в размерах*]
Тело отшельника с каждым мигом всё больше уменьшалось, но время шло, а боль в теле меньше не становилась.
Символ жег меня, жег призрака, раскалил пространство вокруг нас. Стало жарко, будто мы оказались в печи.
Тьма с шипением исходила из силуэта отшельника.
И если остальных духов выжигало быстро, то один продолжал попытки вырваться из тела праведника, которое стало темницей для духов. Это был серебристый карп. Энергии в символе не хватало! Не хватало на то, чтобы уничтожить карпа!
И вдруг я ощутил, как поток Ци стал просто ОГРОМНЫМ!
— Твою мать! — сквозь стиснутые зубы выдохнул я.
Я натурально засветился как солнце. В Символ потекло столько Ци, что у меня сожгло кожу на руках. Запахло жареным. Я уже не обращал внимания на сообщения нейросети, что меридианы один за другим проходили закалку. Потому что боль затмила все. Перед глазами все плыло, а руки и ноги дрожали.
А потом…Символ начал терять свои очертания, раздуваться и, вспыхнув, взорвался.
Черное тело отшельника испарилось в момент. Я оказался в эпицентре.
Взрывной волной всех злых духов вокруг острова просто испепелило.
На мгновение я ослеп от этой вспышки.
Поток энергии прекратился, и я рухнул на пол. Ноги не держали. Они дрожали. Руки были обожжены. Горло пересохло.
За мной стояли лисы и кувшин.
Наступила резкая тишина. Никакого ветра и завываний. Только звенящая тишина и пустота внутри. Будто кто-то отключил все звуки и мои эмоции.
Воздух стал чистым-чистым, словно после сильной грозы.
Ни я, ни лисы с кувшином не двигались.
И тут подул легкий ветерок. Он потрепал мою одежду, лисьи хвосты и…вихрем закрутился прямо в том месте, где испарился отшельник.
Ветерок начал собирать Ци, и из нее соткались светящиеся силуэты. Два силуэта.
В душе защемило.
Крошечный призрачный карп радостно кружил вокруг мальчугана лет шести, который с сияющими от счастья глазами наблюдал за ним, не отводя взгляда. Он протянул палец вверх — и карп сел на него, словно вспорхнувшая бабочка.
«Чего ждешь?» — прозвучал неожиданно голос Бессмертного, — «Проводи Очищение».
Но…они такие…счастливые…
Силуэты были белые и чистые, словно…святые…
«Ты помнишь, что он тебе сказал?»
Помню, — выдавил я.
«Разве ты не видишь, что он по-прежнему дух? Просто всё злое от него ушло. Но его душа по-прежнему расколота надвое. Ты должен дать ему возможность переродиться цельным. Иначе он тут застрянет. Навсегда.»
С комком в горле я подошел к мальчишке, который взглянул на меня своими светлыми и непонимающими глазами.
— Давай-давай, Ван, — вдруг сказал он детским голосом. — Сделай это, пока я не убежал. Так надо. Если не ты, то кто?
Я дрожащей рукой начал выводить символ Очищения.
Мальчишка засмеялся.
— Давай-давай, толкай его ко мне.
Символ Очищения застыл и поплыл в сторону мальчика с карпом.
Он отвернулся от меня и я увидел как с его глаз капнула слеза. Самая настоящая, переливающаяся всеми цветами радуги. Она, словно в замедленной съемке, полетела вниз, со звоном упав на поверхность острова.
Едва мальчишку коснулся Символ Очищения, как его тело начало медленно-медленно таять, теряя очертания.
Лишь тогда он повернулся ко мне и посмотрел своими чистыми, как Небо, глазами.
— Ну вот, — грустно качнул он головой. — Моя история тут закончена. Спасибо тебе, Ван. Я был так несчастен без Чжанга, ты не представляешь.