«Именно».
А что если она нарушит клятву?
«Небо накажет».
Смертью?
«Может и смертью».
А мне что? На меня это как-то влияет?
«На тебя — нет, ты-то тут при чем, не ты же приносишь клятву».
А что я должен ответить лисе?
«Скажи, что принимаешь клятву».
А если мне она не нужна?
«Так нельзя. Клятва дана, и тут уже Небо оскорбится».
Какое-то Небо слишком обидчивое.
«Какое есть».
— Я осторожно протянул руку и….пожал лисе лапу.
— Принимаю клятву. Но ты еще не вылечена. Еще нужно подлечить.
— Ей хватит! — донеслось от Хрули. — Встала на ноги и достаточно. Много чести.
Вторая лиса зарычала.
— А как твое имя?
Лиса на меня внимательно посмотрела уставшими глазами и ответила:
— Джинг.
— Хорошо, Джинг, я Ван. Теперь мы знаем имена друг друга. Вон та особа — это Хрули.
— Я знаю. Слышала, как ты ее называешь. И твое имя знаю.
— Тем лучше. Как насчет не геройствовать, а идти рядом с нами?
— А она, она ж будет лезть ко мне!
— Хрули? — громко спросил я.
— Больных на голову не бью.
— Аррррр! — зарычала Джинг.
— Тихо-тихо, давайте не ссориться.
«Ты сам-то веришь в то, что сказал? Это ж две молодые лисы».
Я вздохнул.
Да, по взглядам, которые они бросали друг на друга, уже было понятно, что ситуация непростая.
— Ладно… — сказал я, встал и…неожиданно заметил странное.
Белый волос.
Так-то у меня волосы длинные и черные как смоль. И оттого белый и чуть светящийся волос выбивался из них очень явно.
Это что еще такое⁈
Я осторожно взял его и посмотрел. Он был под завязку наполнен Ци.
А потом меня я понял! Вот почему я на мгновение ощутил волос как живой! Небесная Молния словно трансформировала его! Я то подумал что это просто остаточное ощущение.
Бессмертный Ли, не подскажете что это?
«Стареешь, смертный».
А если без шуток?
«Если без шуток, то это спасенная жизнь».
В смысле?
«У Праведников, когда они кого-то угодного Небу спасают, волосы меняют цвет. Да, они еще и наполняются Святой Ци, оттого и цвет такой сияюще белый».
Я смотрел на белый волос и не знал, нравится мне это или нет.
Я потрогал его и…он немного жегся — как энергия из четок. Волос был действительно наполнен Святой Ци. Уж эту Ци я теперь ни с чем не спутаю.
А почему так? — спросил я, — Я вообще эту Ци из волос могу использовать?
«Может и можешь, но будет то же самое, что и с Ци из четок. Ты такую концентрированную Ци можешь просто не переварить.»
А если я его вырву, он вырастет заново? А если я высосу Ци она восстановится? — начал забрасывать вопросами я Бессмертного.
«Да откуда ж я знаю! Я что, Святой⁈»
Сомнений в том, что Ли Бо не Святой, у меня не было никаких.
Я попытался вызвать нейросеть и только теперь она ответила. Меня интересовал конкретный волос:
[Волос, наполненный Святой Ци. Является наградой за спасенную жизнь духовного существа.]
Спасенная лиса по имени Джинг на ватных ногах подошла к берегу и начала хлебать воду. Видимых повреждений на ней не было. Просто она была крайне обессилена.
Я же понемногу приходил в себя.
И даже минут через десять смог нормально пройтись вдоль реки. Во рту был сушняк, а тело словно стало деревянным.
Я просто лег на бережку, погружаясь в воду. Сразу стало легче. Вода словно смывала мою усталость. Я взглянул на свои руки. Обожженные до черноты, но совершенно не болели. Почему это так, я понял скоро. Потому что под черной кожей проступала розовая новая кожа.
Видимо, каким-то образом Небесная Молния залечила мои повреждения. Во всяком случае телесные.
Рядом со мной послушный песик сидела Джинг.
— Ну, и кто тебя там отделал? — спросил я ее через время.
— Не важно. — отвернула мордочку, — Когда я стану сильнее, я вернусь и убью ту тварь.
— А что это была за тварь? — продолжил я выспрашивать.
— Не скажу.
— Может, вместе мы бы с ней справились?
— Нет. Это личное. Я с ней сама справлюсь, только подрасту.
Рядом насмешливо хмыкнула Хрули.
— Что ты там промычала, шавка? — взвилась на месте Джинг.
А я воздел глаза к Небу.
«Это — две лисы, бесконечные драки тебе обеспечены», — хохотнул Ли Бо.
☯☯☯☯
Долечить Джинг все же пришлось, потому что она была слишком слаба, а моя Ци очень неплохо восстанавливала ее силы.
Хрули, конечно же, была недовольна каждый раз, когда я давал Джинг свою Ци и, поджимая под себя лапы, отворачивалась приговаривая:
— Она уже здорова, что ее лечить. Псина драная.
— За псину ответишь! — рычала Джинг. И теперь она уже могла дать отпор.
— Ну погавкай еще тут. Я первая выбрала Вана. А ты присобачилась потом.
— Арррр!
— И рычишь как псина.
Через секунду они сцепились.
Уже не в первый раз. Конечно, я заметил, что градус ожесточенности упал, до приемлемого уровня, но шерсть всё равно летела клочьями, а потом они обе зализывали полученные царапины.
Сидя на противоположных берегах. И обе смотрели на меня, ожидая, чью сторону я приму, вернее, на каком берегу буду.
А мне хоть разорвись.
«Слушай, — предложил Ли Бо, — может, кинешь этих лис где-то в поле? Оно тебе надо? Возиться с двумя малявками?».
Я вздохнул. Куда уж теперь денешься от этих двоих, а у одной еще и Клятва Небу.
А еще теперь я знал, что за спасенных насекомых никаких белых волос мне не будет. Видимо, это касалось только духовных зверей. Или Джинг вообще особый случай?
Хорошо хоть волос перестал светиться, и просто был белым. Иначе бы пришлось думать, как его прятать, потому что окажись я в местах, где много Практиков, не заметить фонящий Святой Ци волос было бы невозможно. Нет, если его взять в руку, то, думаю, любой всё поймет, но так, издалека — нет.
Я посмотрел на лис и покачал головой. Да уж, угораздило так угораздило.
☯☯☯☯
За эти недели река постепенно выходила к всё более и более плодородным землям. Верный признак того, что скоро пойдут деревеньки.
Пока карта и путь, по которому мы шли, сходились.
Что сказать по поводу Ци: возле реки ее было больше, в полях — меньше. Но в целом всё еще довольно скудно. В некоторых местах, где росли особо крупные деревья, растения инстинктивно чувствовали линии Ци — можно было чуть быстрее восстанавливать свой запас во время медитации. В таких местах мы немного задерживались.
Однако даже эти места были в десятки если не сотни раз слабее на Ци, чем рисовые поля Школы Небесных Наставников. Да, неплохую территорию отхватила себе эта секта. Неудивительно, что ее врата охраняет такой сильный дед с метлой. Будь они слабыми, территории уже бы отжали другие молодые и горячие секты.
Но я и так выжал из Испытания максимум, так что сожалеть было не о чем.
Лисы вскоре устроили соревнования, кто поймает больше рыбы. И честно говоря, мне казалось, что они в порыве одержать победу друг над другом перебьют всю рыбу в реке. Победа была принципиальным делом. И хорошо, что она переходила из лап в лапы.
Сегодня мы заметили деревню, которая была отмечена на карте. Она раскинулась в тени двух больших холмов, а в полях возле нее двигались темные фигурки людей.
Я двигался вдоль реки, рядом переругивались лисы.
— Хрули! Джинг! — позвал я их.
— Арррр! — рыкнули они одновременно.
— Мы скоро дойдем до деревни, и там лучше делайте вид, что вы самые обычные лисы.
— Обычные, аха! Это я — то? — фыркнула Джинг.
— Ну, если не хочешь, чтобы тебя поймали и забили палками.
— Пусть только попробуют
— Да, Ван, — послушно сказала Хрули. — поглядывая на Джинг, — буду молчать.
— И еще…я решил, что наверное пора поменять внешность, чтобы тут запомнили не молодого практика, а старого и дряхлого.
С этими словами я достал маску.
«Вот это правильно, ученик! Масочка-то уже застоялась. Давно пора опробовать ее в деле».
Через секунду деревянная маска как живой осьминог прилипла к моему лицу и начала растекаться по нему и по шее.
Я в это время смотрел на отражение в воде, а лисы — на меня. Да, лицо моментально и неуловимо менялось. Словно в один миг прошла сотня лет времени. Меня состарило. И в этом дряхлом старце я не узнал бы себя теперешнего.
Вот только…
«Да, руки и ноги».
Ладно, ноги в обмотках и так. А вот руки….Их нужно скрывать. Не бывает у стариков таких молодых рук. С руками промашка. Ничего. Одежда была достаточно широкой и длинной, чтобы в робе спрятать руку. Ну а за руку я ни с кем здороваться не собираюсь.
— Ван! Ну ты и старик.
Джинг подошла, посмотрела на меня. Понюхала.
— И зачем это?.. — скривилась она. — По запаху же понятно, что ты не старик.
— Ну, меня как-то нюхать никто не собирается. — ответил я, улыбаясь.
Оставалось найти нормальную палку, на которую старик должен был опираться. Лисы быстро такую нашли
«Нашел себе служек…» — фыркнул Ли Бо. — «Гонять духовных лис искать себе палку».
Мои лисы, что хочу, то и делаю, — отшутился я.
Через пару минут я уже шагал навстречу крестьянскому поселку, согнувшись и опираясь на палку. Пришлось замедлиться. Река, кстати, в этих местах расширялась практически вдвое, перерастая в полноводную речку с мощным течением. Такую старик не перейдет вброд. Но и я не старик. Так что переплыл реку и пошел вперед.
Довольно скоро я дошел до пашущего в поле крестьянина. Молодого.
— Не подскажешь, добрый человек, в той ли стороне находятся Великие Карповые Озера?
Спрашивал на всякий случай, мало ли, где в карте могли накосячить.
Он оперся на лопату, и сказал:
— Верно идешь, старик, вот только дойдешь ли? Слишком уж ты дряхлый, не в обиду будет сказано, а там водятся твари будь здоров.