— Но… — хотела возразить девочка.
— Поверь, этих лис не поймать. И меня они сами догонят. Им ничего не угрожает. — Я резво и совсем не по-стариковски зашагал вперед.
Девочка тут же побежала за мной.
— Постойте, но…
И тут я увидел их…двух источников моей головной боли. Лис собственной персоной. И одна из них держала что-то светящееся в пасти.
Лисички мчались, рассекая поля. Не заметить их было невозможно, так что вся деревня их видела. Они были как на ладони.
Я прибавил ходу и побежал.
— Вот это вы бегаете… Вы же старый!
Две мелкие тени на запредельной скорости мчались прямиком ко мне.
— О, они бегут к нам! — воскликнула девочка радостно.
— Ван!
— Ван!
Обе лисы, задыхаясь, стопорнулись передо мной.
— Ой, девочка, — хрюкнула Хрули, только сейчас заметив девочку возле меня.
— Говорящие лисы! — удивленно вскрикнула девочка.
— Ты ничего не видела, — сказал я ей.
— Я никому не скажу, — уже тише сказала она.
— Ван! Смотри, что мы нашли в деревне! — Джинг подбросила огромный колос, светящийся Ци, в воздух, а потом снова поймала.
— Это же наш Колос Изобилия! — прикрыла рот ладошкой девочка. — Вы его таки сорвали! Ужас! Как мы будем жить…
— Сорвали? — нахмурившись, переспросил я.
— Нашли, — соврала Джинг.
— Не совсем нашли…— потупила взгляд Хрули.
— Но он им не нужен! — добавил Джинг.
— Еще как нужен! — встряла девчонка, уперев руки в бока. — Наш урожай от него зависит.
Мы все четверо переглянулись.
А можно этот Колос присобачить обратно? — спросил я у Ли Бо.
«Если быстро, то можно. Напихай своей Ци и, может, он и прилипнет обратно. Духовные растения — живучие твари».
— Джинг… — протянул я требовательно руку.
Лиса нехотя вздохнула, стиснула зубы, а потом раскрыла пасть, и Колос упал мне на руку. Он прямо-таки сочился Ци. Мелькнуло даже желание взять его с собой, но только на мгновение.
А через секунду я сжал его, и начал напитывать своей Ци. Колос на удивление легко принимал ее, буквально начал всасывать и светиться еще ярче.
«Я же говорил».
— Слушай сюда, — сказал я девочке, наклоняясь. — Вот Колос, беги к своим, и скажи, что его еще можно приживить обратно.
Я отдал девочке Колос.
— Поняла?
— Да, поняла!
— Тогда беги скорее. От тебя зависит урожай твоей деревни. Ты станешь её спасительницей, маленькой героиней.
— Маленькой героиней… — глаза девочки зажглись победным огнем, — Это я хочу… Да… Хорошо звучит…
Она на секунду застыла, а потом рванула прочь:
— Да! Сейчас побегу! Я всех спасу! Они все будут мне должны!
Мелкая рванула навстречу одному из отрядов, и что-то громко и радостно кричала.
— А вы двое… — мой взгляд нашел молчавших лис. — Я же сказал вам сидеть тихо и не соваться в деревню! Сказал же?
— Сказал, Ван… — ответила виновато Хрули.
— Но нам стало скучно: ты сидел, истекал этой грязью, — встряла Джинг.
— Да, скучно… Мы подумали, что ничего страшного не случится.
— Стащить духовное растения — это «ничего страшного»? Да?
Я вдохнул и выдохнул.
— Из-за вас двоих теперь я не смогу закончить медитацию. Да на том камне я спокойно мог открыть весь восьмой Меридиан! Такой шанс… Задержись мы тут дня на три-четыре… А теперь меня из-за вас просто либо на вилы наколют, либо лопатой прихлопнут.
Я еще раз посмотрел на них, не испытывая, конечно же, никакой злости.
— Пошли! — кинул я им и зашагал прочь. Хотя тут уже скорее побежал, потому что, несмотря на то, что отряд с Колосом и девочкой резко повернул обратно в деревню, парочка других отрядов с факелами и дурными намерениями искали двух нашкодивших лис, чтобы воздать им заслуженную кару за испорченное сокровище деревни. Думаю, одного старика за компанию прихлопнуть они были точно рады. Того самого, с которым лисы и пришли.
— Мелкие и пакостливые лисы. Ничего нельзя вам доверить, только рыбу ловить способны.
— Мы больше не будем, Ван!
— Да, не будем! — вторила ей Джинг.
— Не верю! Вы мне обещали не лезть, а полезли.
— Это было всего раз! — подала голос Джинг, забегающая вперед и пытающаяся смотреть мне глаза в глаза.
Бесполезно. Было темно, и я видел только контуры окружающего мира.
— Да, всего один! — добавила Хрули, — И вообще — это Джинг меня убедила.
— В смысле Джинг⁈ Это ты сказала: «Давай побежим и посмотрим, что там так вкусно пахнет!»
— Не было такого! Ты всё выдумываешь!
— Как не было⁈ Ах ты врунья белохвостая! Сейчас я тебе напомню, что было! Без хвоста останешься!
— Слабачка, только сунься ко мне!
— Арррр!
— Арррр!
Раздались звуки схватки.
Ну а я бежал дальше и уже точно ничем не напоминая дряхлого старика с палкой. Ее, кстати, я выбросил. Только мешала.
Через минут двадцать я переплыл на другую сторону реки, потому что поля слева стали непроходимые, и пошел по берегу.
От отрядов я оторвался.
Через пять минут лисы снова бежали впереди меня и заглядывали в глаза.
— Ван, ты нас простил, да?
— Простил?
Я вздохнул.
«Ван, ну надо их простить, они ж не отстанут. Даже мне уже надоело слушать их нытье».
Пусть помурыжатся еще, им полезно.
— Я еще посмотрю на ваше поведение, и тогда буду принимать решение, — ответил я. Лисы недовольно насупились.
Ночевать придется, видимо, в поле, просто потому, что я выдохся. Пробежал, думаю, километров десять от той деревушки, и теперь уже немного успокоился. Вряд ли меня теперь догонят.
Хотя попыток найти двух вредных лис крестьяне не прекращали, и всю ночь где-то вдали мелькали их огни и выкрики, мешая спать. Конечно, с такой скоростью передвижения, о том, чтобы догнать двух духовных зверей они могли только мечтать.
Я наконец снял маску, которая здорово так приклеилась к моей коже, и с облегчением вздохнул. Она реально вытягивала силы из лица, как бы это странно ни звучало. И само лицо, скорее всего, было опухшим и покрасневшим.
Так что отошел я от реки подальше, и, выбрав местечко потише, прилег поспать. Никогда не любил спать на природе, со всеми их жучками, насекомыми, комарами и всякой прочей нечистью, но выбирать не приходилось. Тело было уставшим.
— Ух… — я выдохнул и посмотрел в небо.
Такое черное, такое звездное…такое…
— А что это летит такое?
Плюх.
— Ну кто бы сомневался, — раздраженно выговорил я, — стирая птичье дерьмо.
Что это еще могло быть?
Давненько на меня ничего не шлепалось.
Сегодня Вселенная решила исправить это упущение.
— Ну что, мелкие поганки, — кивнул я лисичкам, — охраняйте меня от злых людей.
— И духов?
— И духов.
— Аррр! — Хрули зарычала. — Всех порвем.
— Спи спокойно, Ван, ни одна тварь незаметно не подберется. — добавила Джинг уверенным голосом.
«Я б им не доверял», — заметил Ли Бо. — «Они по сути еще дети. Сейчас опять куда-то смоются».
— Так я и не доверяю. У меня для этого есть ты. Будешь следить. Всё равно ты не спишь. Ты мой учитель или кто?
«Ну, знаешь ли! Учитель — это не слуга!»
— Знаю-знаю, давай, Бессмертный Ли, не первый день знакомы. Ближе только рубашка, так что охраняй. Если что — разбуди.
«Ладно…» — вздохнул он. — «Только потому что я сегодня добрый, а ты наконец открыл несчастный восьмой Меридиан».
Вырубился я мгновенно.
☯☯☯☯
Где-то высоко в небе.
Ястреб Янг был ранен. Следуя за излечившимся Праведником он залетал на чужие территории. Стычки с другими хищными птицами были неизбежны. Но теперь, после лечения этого человека, он словно стал сильнее, его тело — крепче, его зрение — острее, а его когти — смертоноснее. Он побеждал противников одного за другим, но сегодня, на этих землях, ему встретился сильный ястреб, который не отступал и не испугался его.
Бой был до смерти, поэтому раны были неизбежны.
Янг победил. Но так быстро и резво летать как день назад он не мог, ему нужно было время на восстановление. Но времени не было. Этого Практика атаковали мелкие и противные птицы, одна за другой. Это был целый дождь из дерьма, который благородному ястребу приходилось принимать на свои крылья.
Многих Янг распугивал своим клекотом, но были и тупые, которые понимали только язык силы.
Увы, сегодня был день траура для Янга.
Один особо тупой, но быстрый голубь насрал на его спасителя.
Пусть запоздало, но ястреб наказал этого наглеца.
Но время вспять не повернешь. Он не справился, и это наполнило его душу горечью поражения. Ведь он не выполнил обещания данного самому себе.
☯☯☯☯
Проснулся от ярко бьющих в лицо лучей солнца.
Инстинктивно прикрыл лицо рукой.
— Проснулся!
— Ван, с добрым утром.
«Наспался, лежебока!»
Я сладко потянулся, угодив рукой в какую-то колючку, затем меня за пятку укусил жук, в спину уперся из ниоткуда взявшийся камень, а я сам чуть не чертыхнулся. Хорошо хоть дерьмо с неба перестало падать, начинать с такого утро еще неприятнее.
Кругом были поля, цветы, травы. А справа….река? Откуда? Я точно помню, что от реки отошел на приличное такое расстояние. Как тогда я тут оказался? Да еще и в десяти шагах от воды. Странно, что шум водички меня не разбудил.
— Эм… — протянул я.
«Наконец-то. Вон, пчелки уже как пару часов пашут собирая мед. Один ты туртень, лежишь», — добавил Бессмертный.
— Ван! Смотри! Мы поймали перепелку, — воскликнула Хрули.
— Мы? Это я вообще-то поймала, — поправила её Джинг, — Ты только ртом хлопала, пока я ей крылышки оторвала.
— Ничего подобного, я загоняла, а ты просто убила ее. Без меня ты б ее не поймала!
— Расскажешь, кто поймал того и добыча. — фыркнула Джинг.
Что ж, мясной и высокобелковый завтрак у меня есть.
— А какого… я вообще у речки -то?
— Это мы тебя перетащили, — призналась Хрули.