«Так плачут, будто кто-то умер», — буркнул Ли Бо. — «Тоже мне. Такие страсти. Это ж просто один старый карп. Нашли чего реветь…Никогда не понимал этих карпов…странные создания…»
Так мы покинули это озеро. Я, трехтысячелетний карп, Бессмертный, заточенный в кувшине, и две лисы.
Несколько недель спустя, озеро трехтысячелетнего карпа.
Вечер. Закат.
Перед огромным озером остановился отряд практиков.
— Тут, — уверенно сказал один из них.
— Ты уверен? — спросил другой.
— Да, такого большого озера тут вблизи больше нет. Не перепутать. Тем более, я помню те два холма.
— Ладно. Надеюсь, ты не ошибся. Как же я задолбался плутать в этих местах. Эти гребанные Святоши наставили тут просто тьму ловушек, чудо, что мы вообще дошли. Если бы не приказ главы, я бы сюда ни за что не сунулся.
Остальные дружным «угу» поддакнули ему, соглашаясь. Они все устали, путь сюда был трудным и долгим. Часть из их отряда была ранена, кто-то легко, кто-то серьезнее, а некоторые просто не добрались до этого места. Погибли от опасных тварей или попали в ловушки Праведников. Все знали, что Великие Карповые Озера, когда-то были пристанищем Святых и других Праведников, которые устроили тут тренировочные площадки для своих учеников. И, конечно же, наставили кучу ловушек для незваных гостей. А любой неПраведник был незваным гостем тут.
Так что весь отряд хотел одного — отдохнуть, поесть рыбки и наслаждаться ночной тишиной. И уж точно чего они хотели в последнюю очередь, так это сражаться. Но задание, на которое их отправили, было прежде всего. А что прикажет командир — то они и будут делать.
Когда они убедились, что место точно то, глава отряда воскликнул:
— Хвала богам, мы наконец-то пришли! — вздохнул довольно командир. — Я думал, мы подохнем по дороге! Ну сколько можно? Эти сраные гребанные озера просто бесконечны! А твари тут злее, чем в Хребте Монстров.
Подчиненные поддакивающе ему кивали.
— Как ты вообще отсюда сбежал? — спросил он того, кто вел их сюда. Проводника. Того, кто выжил тут в предыдущий раз, и знал дорогу сюда.
Практик был ничем не примечательный, дерганый и вел себя крайне осторожно.
— Мне повезло, — честно признался молодой парень. — А еще я был очень осторожен, сюда-то мы шли группой и были заметны, а бежал обратно я один — так можно и проскочить мимо многих опасных мест.
— Тоже верно, — согласился командир отряда.
Они обходили озеро по кругу, но с каждым мгновением их недоумение росло.
— Ты уверен, что это тут? — переспросил снова командир и в голосе его сквозило раздражение и злость.
— Командир Юфэй, я клянусь, что это было тут! — Проводник нервно облизнул губы. — Наш отряд нанес этому карпу огромную рану. Мы буквально распороли ему всё брюхо. И поверьте, ему точно больше тыщи лет! Я таких огромных карпов не видел никогда!
— Ага, «мы», — фыркнул парень с огромным копьем. — Сам-то ты героически стоял в кустах и молился, чтобы тебя не заметили. Вот и всё твоей геройство.
Отряд дружно захохотал.
А сам проводник промолчал. Потому что это была чистая правда: в тот день он не сражался — он выживал, потому что если бы он сражался, то сейчас бы не стоял живой тут. Смелые долго не живут.
— Ладно, — командир махнул рукой. — Но где хоть кости? Тысячелетний карп не мог испариться!
— Животные растащили? — предположил проводник. Его ноги уже дрожали, если поначалу он был уверен, что это место то самое, то после слов командира, уверенность резко испарилась.
— Вы, ко мне, — подозвал командир двух практиков без оружия. — Начинаем поиск. Остальные — охранять!
Троица практиков уселась прямо у озера и, прислонив ладони к его поверхности, начала медитацию. Остальные члены отряда же встали в боевую готовность, приготовив копья и мечи.
Весь отряд с тревогой и нетерпением наблюдал за тем, как с рук командира срывались маленькие импульсы-волны, которые уходили вглубь озера. Двое других парней делали то же самое. Так продолжалось с полчаса.
— Никого! — выдохнул командир. — Никаких тысячелетних карпов тут нет. Да тут даже пятисотлетнего нет!
Все застыли. Хоть и внутри у них было облегчение от того, что прямо сейчас не придется вступать в бой с могущественным духовным существом, однако было и разочарование. Получается, они просто так по пути сюда потеряли своих соратников, своих братьев!
Пока они молчали, вокруг начали заливаться цикады, а ветерок тихо гонял рябь по воде. В вышине уже летали огромные летучие мыши, размером с ягненка, и это заставляло покрепче сжимать оружие. Слабых тварей в Великих Карповых Озерах не было.
У-у-у-у-у-у…
Вдруг, над озером пролетел странный гортанный звук. Низкий и вибрирующий. Словно кто-то в гигантский духовой инструмент подул.
Один из трусоватых членов отряда так испугался, что споткнулся о собственные ноги и грохнулся на землю.
— Что это? — встрепенулся глава отряда и схватился за оружие. В его голосе не было страха, только желание понять, что же они такое только что услышали?
— Я…я не знаююю… — заплетающимся языком сказал практик, приведший их сюда, — Такого в прошлый раз тут не было.
У-у-у-у-у-у…
— Может, это духи погибших карпов? — вдруг предложил один из практиков с копьем.
— Ты идиот? Духовные животные не могут быть духами. Лучше молчи, а не показывай свое невежество.
У-У-У-У-У-У!
у-у-у-у-у-у…
у-у-у-у-у-у…
К этому мощному трубному звуку добавился еще один, а потом еще один…
Командир сглотнул. Хуже всего неизвестность, когда не знаешь, с чем имеешь дело.
Вдруг кто-то обратил внимание на поверхность воды. Она вся бурлила и шевелилась.
— Это… — вдруг сказал один из практиков, прищуриваясь, — карпы…?
И действительно, по всему озеру всплывали мелкие и крупные карпы, и, раскрыв рты, протяжно выли вверх, в небо. Их были тысячи и тысячи.
По коже каждого практика в отряде пробежали мурашки.
— Что они делают? — спросил кто-то.
— Не знаю, но мне почему-то страшно…и грустно… — ответил второй.
— Может, они кого-то зовут? — предположил третий.
В сердце каждого из Практиков вдруг возник образ отца. Покинутого ли, погибшего, или того, кого они никогда не видели.
Это слово подсказывало само сердце.
Командир отряда застыл, прислушиваясь к этому «пению» и смотрел на десятки тысяч карпов, на их рыбьи глаза, полные невысказанной грусти. Внутри него что-то перевернулось.
— Мы уходим, — резко сказал он.
— Но… — вдруг хотел возразить проводник.
— А ты вообще молчи, тут нет никаких тысячелетних карпов, ты перепутал озеро. Идиот. Вернемся в секту, а с тобой еще поговорим.
Проводник сглотнул и на глазах его выступили слезы обиды. Теперь он снова был уверен, что привел отряд куда надо. Но он молчал — командир за неосторожное слово мог его просто убить.
Осторожно, отряд задом пошел прочь от озера. Тут им было делать нечего.
Вслед им тревожно завывали карпы.
А когда они оказались на достаточном расстоянии от озера, и уже не слышали этих скорбных звуков, угнетающих их душу, они надавали как следует своему проводнику.
На него свалили всё: и то, что из-за него они потеряли людей, и то, что он их не туда привел, и то, что тут не оказалось тысячелетнего карпа, ради которого они и проделали весь этот непростой путь. В общем, виновник неудачи был успешно найден и наказан.
Ну а командир на обновленной карте, на которую он занес это огромное озеро, добавил пометку-название — «Озеро Скорбящих Карпов».
Глава 7
Мы отдалились от озера на несколько километров, и карп потихоньку перестал плакать. Утер плавниками глаза, грозно фыркнул, и заявил:
— Всё, выплакался.
— Плакса! — высунула язычок Джинг.
— Нытик, — добавила Хрули.
— Молчать! — вдруг вскрикнул карп, — Вы вообще кто такие, чтобы обсуждать Старшего? Вот доживете до моего возраста, тогда можно, а пока — молчать! Малявки!
Лисы притворно попятились.
— Ой, простите, почтенный карп-дракон… — ухмыльнулась во все зубы Джинг.
— Да, карп-дракон, извините нас, мы не специально.
— Ага, мы же такие…
— Дурочки, — встрял Ли Бо.
— Ладно. Прощены, — повелительно махнул Лянг плавником.
Ли Бо, у него сейчас большой стресс, лучше вслух вообще ничего ни про карпов, ни про его озеро не говори. Да и вообще не дразни его.
«Ой, какой нежный карп, прямо красна девица!» — фыркнул Бессмертный, а потом добавил: — «Ладно, но только сейчас. Временно»
Спасибо.
Уже наступил ранний вечер, а солнце скрылось за высокими гребнями холмов. И мы все дружно провожали его взглядом. Становилось прохладнее.
Шли мы не спеша. Даже лисы молчали. В воздухе уже начинали летать странные твари, напоминающие летучих мышей, если б эти самые мыши были размером с овечек. Ну, главное, что они нас не трогали, не видели в нас добычи.
Честно говоря, я сразу столкнулся с одной «проблемкой»: я не знал куда идти. Вернее, мы все не знали. Мы в принципе бродили наугад, до того как встретили Лянга, стенающего на несколько долин о своей скорой смерти.
— Хрули, Джинг! Нужно разведать обстановку, только осторожно. Не вступайте ни с какими тварями в схватки. Ходите вместе. Прикрывайте друг друга и если что — сразу ко мне. Если недалеко, зовите на помощь — у вас есть целый трехтысячелетний карп и молодой Праведник со Святыми четками.
Я сжал в руке четки.
— Ты забыл про одного Бессмертного, —напомнил о себе Ли Бо.
— От тебя нет толку, — вставила Хрули.
— Ага, бесполезный горшок.
— В тебе только рыбу носить, — закончили они синхронно.
— А ну пошли вон! — рявкнул Ли Бо.
— Мы побежали, — хмыкнула Джинг.
— Ага, будем охотиться, — сказала Хрули и оскалила клычки.
— Ты? Охотиться? — толкнула ее Джинг, — Да ты всю дичь распугаешь своим топотом. Передвигаешься, будто стадо кабанов.