— ОТЕЦ В ОЗЕРЕ! — взревел он и начал кусать тварь за хвост. Буквально кусать и пережевывать ее плоть. Кажется, даже кусок оторвал. Кажется, я недооценивал карпа.
«Этот карп — псих», — констатировал Бессмертный.
Лисы как на коньках скользили вокруг змеи, уворачиваясь от ее головы, которая пыталась атаковать то их, то карпа, то пыталась дотянуться до меня. Куда там! Карп тащил ее в сторону.
— Давай, Лянг! Ты справишься!
— Да, Лянг! Сожри ее!
Однако я уже по кругу обошел драку карпа со змеей-духом, и шагал вперед. Ноги мои сияли от Ци. Я уже видел лотос.
Увидев, что я почти на финишной прямой, гуй прямо взбесилась. Ее туловище било по воде, вздымая тучи брызг и пыталось дотянуться до меня изо всех сил.
— ВАН! — вскрикнули лисы.
Но я уже увернулся от туловища змеи, и вдобавок зарядил своими четками. Плоть змеи зашипела, а я бежал дальше.
Я был уже весь мокрый. Меня то и дело окатывало мощными волнами, но остановить это меня не могло.
Вокруг лотоса вдруг вода забурлила с такой силой, что меня волны отбрасывали назад раз пять. Ничего себе! Эта змеюка и так может⁈
После этого я пустил в дело четки и начал лупасить ими тело гуя, куда мог дотянуться.
Бурление вокруг лотоса сразу ослабло, а сама гуй противно завизжала. Мощным рывком я преодолел десяток шагов по воде, очутился прямо перед лотосом и…растерялся.
Вот он, передо мной, размером с кочан капусты, и светится ярким синим цветом, от которого аж слезятся глаза. А еще вокруг него парила целая туча сияющей пыльцы. А главное, вода.за шаг от лотоса была неподвижной. Словно пространство возле него подчинялось каким-то то особым законам.
«Быстрее!»
Я взглянул на карпа, тот с трудом удерживал змею, а она рвалась ко мне. И сейчас Лянг то ли устал, то ли у змеюки рвения прибавилось.
— НЕ ПУФФУ! — шамкал Лянг.
— ПУСТИ! ВОР! ЭТО МОЙ ЛОТОС! МОЙ! ОН МООООООЙ!!!
Схватка карпа и змеи переместилась еще ближе к лотосу, и меня снова начало окатывать водой.
Но едва я ступил в пределы действия лотоса, то понял, что лотос не один. Прямо возле него рос небольшой, незаметный лотос.
И ко мне вдруг пришло осознание, что этот здоровый лотос трогать нельзя. Потому что едва я взглянул на него, как я понял, что я…не готов к нему прикоснутся сейчас…На меня из него словно взглянули чьи-то печальные и добрые глаза, в которых была скорбь покинутой женщины.
Сердце пропустило удар.
«Ну чего ты ждешь?» — вскричал Ли Бо. — «Режь его!»
Чем?
«Своей Ци: окутай палец и сожми стебель. Это перекроет ток энергии растения, и позволит не повредив стебля сорвать цветок.»
Я наклонился к маленькому лотосу и, согнувшись, запустил руку под воду.
«Да не тот! Большой бери!»
Не мешай, так надо.
Я нашел пальцами стебель.Тонкий, жесткий и плотный. Мои пальцы засветились Ци и…я сломал стебель. Под пальцами хрустнуло, и в руке оказался небольшой лотос. Он помещался в ладонь.
«Сразу прячь в кольцо!»
Через секунду я открыл пространственное кольцо и осторожно положил туда лотос. Пыльца из крупного лотоса, словно намагниченная скользнула туда вслед за ним.
«Ну а теперь….»
Бах!
Возле меня плюхнулся карп и змея.
— ВОР! УБЬЮ!
— Не вор, а праведник. — заметил я, и начал тихо читать мантру-молитву, одновременно уходя в сторону.
Вокруг меня образовалась тонкая пленка, которая должна была защи…
Треськ!
БАХ!
… щать от злых духов…
Пленка разлетелась моментально, а меня задело лишь краешком хвоста и отшвырнуло шагов на двадцать. Наверное, если в вас врезается машина вы испытываете нечто похожее.
На пару мгновений из меня вышибло дух.
— Ван! Ван! — вскричали лисы и кинулись кусать длинное тело духа-змеи.
А я начал погружаться в воду, потеряв контроль над техникой.
В голове звенело, в глазах троилось, а руки дрожали. Да уж, если б у меня было тело обычного человека, меня бы, наверное, убило бы.
Секунду десять я пытался всплыть обратно на Поверхность, и как только это удалось, то активировал Шаги Святого.
Ну ничего, змеюка, сейчас мы поговорим на другом языке. Языке Символов.
Наверху продолжался бой.
Лисы рвали плоть змеи, карп не отставал от них, а тут еще и я со своими четками. От их ударов чешуя змеи сразу начала шипеть и дымиться. Теперь лотос сорван, и можно заняться этой тварью.
— АЙ! БОЛЬНО! — Вскричала она человеческим голосом.
— ЭТО ЗА ВАНА! — Карп раззявил пасть и снова сомкнул на змее…и…кажется, откусил здоровенный кусок.
— За Вана! — вскричали лисы и маленькими кусками стали открывать кожу змеи. Видимо, пример Лянга их заразил.
Я старался держаться на расстоянии от змеи, и постоянно маневрировать, пока мои четки дырявили ее тело и ослабляли.
Змея шипела и плевалась сгустками яда, от которых я уворачивался. Но одновременно с этим я начал напитывать большим количеством Ци Символ Изгнания.
И я был уверен что он сработает.
Символ начал сиять передо мной и у змеи сразу поубавилось желания меня трогать.
— ВОРЫ… — как-то обреченно сказала она четко различимым человеческим голосом, — Воры….Украли лотос…
— Духовные растения растут сами по себе. Кто взял — тот взял.
— ЛОЖЬ! Шииииииии! Этот лотос мой! Он особенный!
Я же схватил Символ Изгнания и рванул навстречу змее. Нужно было его впечатать ей как можно ближе к голове.
☯☯☯☯
— Спасибо тебе…
Мы, усталые и измочаленные, сидели на берегу, а перед нами застыл призрак Девушки. Прозрачно-серебристая, прекрасная и печальная, как приходящая осень.
Когда я использовал Символ на змее-гуе, то ее тело взорвалось, и нас всех накрыло мощной вспышкой. А потом…появилась она. Призрак.
— Спасибо, что не сорвал мой лотос, — сказала она.
«Так ты почувствовал ее тогда…и поэтому не захотел трогать лотос.» — вдруг понял Ли Бо.
Да.
— Эта тварь питалась моим лотосом…мною…вытягивала энергию…и даже часть меня, поэтому у нее и было такое лицо…
— Но почему ты не обрела покой? — спросил я, глядя на дух девушки. — Почему вообще лотос стал…твоим вместилищем?
Она вздохнула.
— Чтобы ответить на этот вопрос, я должна рассказать кто я такая.
— Давай, рассказывай, — с горящими от интереса глазами воскликнули лисы.
— Я тоже слушаю, — сказал карп.
— Когда-то я была обычной девушкой, вступившей на путь Праведности.
И такие бывают? — спросил я мысленно Ли Бо.
«Раньше всякое бывало. Глупость полнейшая. Женщины не созданы для такого.»
— Я была талантлива…и добродетельна… Путь Праведности подходил мне. Я культивировала путь чистоты и отрешения. Соблазны не трогали меня. На меня даже не налагали обетов. Это было не нужно. Я прекрасно контролировала себя сама. Мой учитель говорил, что я родилась с Лотосом Чистоты в сердце, и мне не страшны никакие соблазны тела и души…
Девушка взглянула мне прямо в душу.
— Он ошибался… Когда-то я повстречала Бессмертного…и влюбилась…
Ли Бо?
«А я тут при чем? В первый раз эту больную на голову вижу. Я с бабами Праведного пути вообще никогда не связывался — больше проблем. »
Ну… зная твою любвеобильность…
«А почему чуть что, так сразу Ли Бо? Я с женщинами некрасиво не поступаю. И вообще! Бессмертных и без меня хватает!»
И много? Больше девяти?
«Конечно, намного больше», — серьезно сказал Ли Бо.
— Это произошло не сразу…он приходил на это озеро, которое я выбрала местом своего уединения. Сначала я была равнодушна к нему, а потом он начал рассказывать о том, где был и что видел…и вот тогда мой Лотос внутри расцвел по-настоящему…
Лисы слушали открыв рты.
Лянг готовился плакать.
А я молчал.
— Нет…ничего такого не было…— вздохнула она. — Я осталась Чистой. Но перед уходом он сказал слова, которые я никогда не забуду: «Дорогая, сядь же рядом, поглядим в глаза друг другу…»
Карп всплакнул.
— И я помню тот взгляд, казалось, мы вечность смотрели в души друг другу… Я не хотела, чтобы этот миг прекращался…а потом он взял мою голову в свои руки, поцеловал и сказал: «я еще вернусь».
— Он вернулся? — дружно выдохнули Хрули и Джинг.
— Он не вернулся…
Дух девушки умолк.
— Его поцелуй перевернул всё в моей душе… Я тогда впервые поняла, что есть что-то большее, чем просто путь Чистоты, что есть вещи необъяснимые, но которые окрыляют и заставляют душу расцветать по-настоящему.
— А что потом? — спросил я.
— Я ждала…и долго ждала…я была на той ступени, когда можно ждать веками. Ждать и не дождаться. С каждым годом моя надежда гасла, а тоска и боль росли.
Дух девушки отвернулся к озеру. К лотосу.
— А потом мое сердце просто разорвалось.
— В смысле «разорвалось»? — удивленно спросил я.
— От боли…слишком много лет ожидания, слишком много надежды и разочарований…я до сих пор помню вкус поцелуя, который перевернул мою душу, и кроме радости поселил в ней печаль. Я не соврала: я родилась с Лотосом Чистоты в сердце…а такие эмоции для него губительны.
— Именно там. — она указала на лотос, — Мое тело погрузилось в воду, и из сердца вырос этот Синий Лотос, к которому привязалась моя душа.
— Подожди, а как давно это случилось? — спросил я.
— Очень давно, не одну тысячу лет назад.
— Но ведь тут жили Праведники…почему они не помогли твоей душе уйти?
Дух звонко рассмеялась:
— Праведники? — она повернулась ко мне и горько улыбнулась, — Они решили, что этот лотос и я, как часть его — отличное испытание для их учеников.
— В смысле «испытание»?
— Если ты прикоснешься к Синему Лотосу, то всё поймешь… Это не просто Лотос — это проверка твоего сердца: дотронувшись к нему ты увидишь все свои страхи, сомнения, и я помогала молодым Праведникам это увидеть. Я видела их Сердца насквозь. Скажи мне, какой Праведник позволил бы мне уйти и покинуть Лотос? Ведь тогда он будет просто духовным Растением, а не вместилищем неприкаянной души.