— Какой огромный… — прошептала Хрули.
— Вот бы его съесть… — завороженно добавила Джинг.
— Я вам съем! Каррр! Я сам вас тогда съем! Каррр! Лисы… — прозвучал хриплый и недовольный голос ворона.
Мы с лисами молча переглянулись, Лянг осторожно высунул нос наружу.
Туман рассеялся резко и неожиданно. Мы просто очутились у кромки воды.
Перед нами, словно из ниоткуда, возникло озеро, и на нем не было тумана. Он словно закрывал его от посторонних взглядов.
И тут мы увидели его — Огненный Лотос. Огромный, метров пять в высоту, он вспыхивал сгустками пламени.
— Это….лотос? — с подозрением спросил я.
Хоть цветок и был похож на лотос, но его лепестки отличались более продолговатой формой. Неужели лисы перепутали и мы пришли к цветку, который и лотосом-то не является?
«Вроде и похож, и не похож…»
— Дошли наконец… Карррр…
Рос «лотос» на небольшом, шагов в десять каменном островке, посреди озера.
Так, а где же хозяин этого места?
Огненный цветок занимал почти всю поверхность островка, и на каменной поверхности лежали неугасающие лепестки. Они буквально горели, но не сгорали, оставаясь в красивой форме.
«Как много в этом цветке энергии Ян…» — прошептал Ли Бо.
Янь?
«Да, Огненный ян».
— Каррррр.рр…р…р…. — над долиной пронесся «кар». Но это был какой-то ленивый «кар». И доносился он…из-за цветка?
— Не хочешь нырнуть и проверить что там? — предложил Бессмертный карпу.
— Да, рыба, может нырнешь? — спросили вслед за Ли Бо дружно лисы.
Глаза карпа казалось еще больше выпучились.
— Вы гибели моей хотите?
— Ты ж большой, — сказала Джинг.
— Ага, и почти дракон, — добавила Хрули. — Сам говорил.
— Сами и прыгайте, а я не хочу! — фыркнул карп, подняв голову.
— Ладно вам, не хочет и не надо, — успокоил я остальных.
— Уважаемый, — позвал я, надеясь, что хозяин этого места покажется. Может он где-то с воздуха наблюдает за нами?
Я посмотрел вверх, но….Там клубился туман скрывающий небо. Мда… Хитро… Ничего кроме озера и цветка не видно. И вряд ли это случайность.
— Ну, и чего пришли? — раздался прокуренный до хрипоты голос.
— А? — удивился карп.
Лисы переглянулись.
Ли Бо промолчал, а я вглядывался в озеро. Вернее, в остров и пространство за цветком. Кажется… Там что-то шевельнулось?
Да, точно! Там что-то шевелится.
— А с кем мы говорим? — громко спросил Бессмертный.
— Да, с кем? — тявкнули лисы.
— С хранителем, — важно сказал ворон.
— Может, покажешься? — подал голос карп.
— Тихо-тихо… — прохрипел ворон, — Чего- ты кричишь? Каррррр… Тихо…. Я не люблю шум… Тихо говорите… Я всё слышу…
А потом островок повернулся вокруг своей оси, а вместе с ним и цветок… и вода.
Это как вообще?
Когда островок завершил свой разворот, мы увидели его. Ворона. А еще россыпь небольших огненных цветков, которые росли видимо с той стороны каменного острова, и теперь вместе с ним повернулись к нам.
— Это не лотос… — сказал карп, имея в виду огромный огненный цветок, который мы приняли за лотос.
— Это не лотос, — подтвердил Ли Бо.
— Это не лотос, — дружно пискнули лисы.
— А вот это — лотос…— указал крылом ворон на те самые небольшие огненные цветы.
Да тут уже любой бы узнал лотосы.
Но теперь меня уже интересовали не лотосы, а ворон.
Это было существо, размером с человека, и оно лежало на боку, подперев крылом свою голову.
Ворон лежал словно на отдыхе в теплых странах, только что шезлонга и коктейля не хватало, да и солнцезащитных очков. Но вот ощущение блаженного расслабления от него исходило именно такое, как от тех отдыхающих на море, которые познали дзен.
— Карррр….
Когда он сделал это свое «кар», из его рта разлетелись струйки огня, превратившиеся в лотосы и перья, которые полетели к нам.
— Представьтесь, чужаки. Я ворон-хранитель, а вы кто?
На несколько секунд воцарилось молчание.
А потом Лянг высунул свою голову из горшка и гордо сказал:
— Я — Лянг. Карп, что станет драконом.
— Пф…ты стань сначала… — надменно сказал ворон-хранитель.
— Мы — лисы… — вместе начали Хрули и Джинг.
— Что станут небесными лисицами? — хмыкнул ворон.
— Нет, — с абсолютно серьезным видом возразила Хрули, — Девятихвостыми.
— Для начала, — уточнила Джинг.
— А я Ли Бо, Бессмертный, — голос кувшина сочился бесконечной гордостью.
— Что станет богом? — лениво взмахнул крылом ворон и стайка призрачных воронят начала летать вокруг него.
— Меня такое не интересует, — отрезал Ли Бо.
— А ты… — взгляд горящего огнем глаза ворона остановился прямо на мне.
— Я — Ван. Практик, следующий путем Праведника….
— Что станет Святым?
— Было такое в планах, — не стал отрицать я.
— Всё с вами понятно, — вынес нам вердикт ворон, — Малышня в самом начале своего развития.
— А ты будто прям Солнечный-Ворон-Предок, — вспылил вдруг Бессмертный. — Ты так, неоперившийся птенец.
— Ты бы следил за словами, дух запертый в горшке.
— В КУВШИНЕ!
— А выглядит как горшок… Мой учитель в такой… Ходил по ночам.
Я услышал как заскрипели невидимые зубы Ли Бо, но он понимал, что мы тут гости и чужаки, и определенную долю почтительности даже этому ворону нужно оказывать.
— А надо вам что?
— Вот тот цветочек нам приглянулся, — указала лапка Хрули на один из десятков огненных лотосов, растущих у островка.
— Да, тот, красивенький, — добавила Джинг.
— Да не тот, побольше который, — пробасил Лянг.
Ли Бо тактично молчал.
— О, так вам мой лотос нужен, — вдруг оживился ворон и мотнул головой. — Очень нужен, да? Или так… Может и не надо вовсе?
— Кхм. — кашлянул я, — Наверное, вы можете ощущать всяких энергетических паразитов….и…один из таких сидит во мне. Для его изгнания и требуется один из таких лотосов, как растут у вас, — я решил ничего не скрывать и сказать правду. Все-таки, иногда лучше говорить напрямик.
— Карррр…да… Чувствую в тебе жабу… Чувствую… Мерзкое создание…да…и все равно, неужели вы думаете…что я так просто отдам каким-то чужакам свой лотос? Может, вы его вообще украсть хотели? А? Может у вас черные душонки?
Взгляд ворона, который чуть сменил позу, и теперь лежал вытянув крыло вверх, пронзал насквозь.
Какого же уровня развития это существо? Сильнее ли он Лянга в его огромной форме?
Мы молчали. Ну да, фактически, если этот ворон считал лотосы своими, то получалось мы бы его украли. Это если формально. Но ведь духовные растения не принадлежат никому, так ведь говорил Ли Бо? Думаю, у ворона перед нами явно другая позиция по вопросам частной собственности.
— ОТВЕЧАЙТЕ! А ТО СКЛЮЮ К ДЕМОНАМ, И КОСТОЧЕК НЕ ОСТАНЕТСЯ! На лотосы мои позарились⁈ На лотосики мои! Заботливо взращенные! КАРРРРРРР! Р!!! Воришки! Да, вот кто вы!
По перьям чернющего, словно поглощающего свет ворона пробегали всполохи пламени, а цветок над ним резко запылал, словно у них была какая-то духовная связь.
— Да я! — надулся вдруг Лянг, — Я самый честный карп в окрестных болотах! Какой вор⁈ Да я в жизнь не воровал!
Врет, — сразу понял я.
— Бессмертные не лгут.
И этот врет. Техника Чистого Сердца сразу отреагировала на очередную ложь.
Лисы молчали. Воришки и лгуны — это ведь как раз про них.
А потом ворон резко лег на спину и каркнул.
— Что, испугались, сопляки?
И он захохотал.
— Не трону я вас. Лень даже…
Ворон громко вздохнул.
— Показывайте.
— А? — не понял я.
— Что ценного есть на обмен?
Мы все переглянулись. Карп даже нырнул поглубже в кувшин.
— Не дам….Ничего не дам. — буркнул он.
— На обмен? — переспросил я.
— Да, а вы как, лотос — просто так хотели? Нетушки! Карррр!!! Обмен…
— А если у нас не окажется ничего ценного? — прищурил я глаза.
— Тогда задание дам.
Интересно пляшем. — мелькнула мысль.
— Может, сразу задание? — спросила Хрули.
— Доставайте. Ценности. — Глаз ворона вспыхнул золотом и алчностью. Блестяшки наружу! Всё, что блестит и ценное.
Что ж, вещей у меня было немного, и некоторые отдавать я точно не мог, например, синий лотос — где я еще его найду?
— У тебя кольцо? — прищурился ворон, — Интересное… Блестит… Показывай.
Ага, конечно, буду я тебе отдавать кольцо пространственное! Оно у меня вообще-то одно и там разные ценные ингредиенты.
— Ван, покажи ему кольцо, — сказал Бессмертный, — Не жлобись.
— Да, Ван. — поддакнул Лянг, — Показывай.
Я вздохнул и повернул кольцо.
Отдавать я ему не буду, но пусть посмотрит.
— Интересные символы… — пробормотал ворон, который каким-то образом разглядел их со своего островка, хотя был наверное в пятидесяти шагах от нас.
— Так-так-так….колечко…не простое….золотое…а нет, показалось… — бормотал ворон, и глаз его горел огнем, — Потертое, неинтересное, знак стерт..внутри какие-то бесполезные травы, вы что, ценное не могли собирать что-то? Одни грибы да листья, да вшивый лотос. Позор да и только. Хотя стоп, подожди…
Вот это «подожди» мне совсем не понравилось.
— Покажи, — посерьезневшим голосом сказал ворон.
— Что показать? — не понял я.
— Единственное стоящее, что у тебя там лежит. Капля…
Он про Слезу Святого! Так он реально может смотреть сквозь пространственное кольцо, и видеть вещи, спрятанные там? Поразительно. Я думал, это невозможно.
Что ж, пришлось достать.
Слеза Святого переливалась всеми цветами радуги и, глядя на нее, затаили дыхание все. Даже Огненный цветок перестал выпускать сгустки пламени.
— Красивое… — прошептал ворон, а потом горько вздохнул, — Эта вещица напомнила мне об одном человеке… Праведнике… Нет, эта вещь принадлежит только тебе, юнец…только тебе… Спрячь…
И я увидел как из глаза ворона выкатилась, словно лава, огненная слеза.
— А что за четки? — спросил ворон.