А вот в центре этой долины зеленело какое-то огромное пятно, густо поросшее тростником, в центре которого была…кхм…хижина? Огромная хижина?
Да, из центра болот поднималась настоящая хибара на деревянном плоту. Вот уж чего я не ожидал увидеть, так это такого. Это там живет жаба, что-ли?
— Что за странный запах…? — пробормотал я, и приготовился использовать шаги Святого.
И едва я сделал первый шаг, как нейросеть выдала предупреждение:
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. «БОЛОТО ВЕЧНОЙ ЖАДНОСТИ».
Примечание:особое место, способное влиять на психику, ослаблять волю и одурманивать вошедшего. В этом месте нельзя ничего трогать, иначе есть риск попасть под ауру «Вечной Жадности»].
— Кажется, тут пахнет монетами? — пробормотал Лянг.
— Мы тоже это ощущаем, — сказали лисы, скользя по воде.
— Лянг, Хрули, Джинг! Ничего тут не трогать.
— В смысле? — воскликнули лисы.
— В прямом. Ни к чему не прикасайтесь.
Внезапно подул ветер, и тростник разошелся в сторону, открывая нашему взору ту самую хибару на деревянном плоту. Она, словно старая цыганка, была увешана фонариками из ракушек, костяными колокольчиками и странными тряпичными оберегами. На ее крыше коптился сушёный угорь. На перилах — сушились монеты. Настоящие золотые, вяленые, как рыба.
А в широком проходе на троне из сундуков, мешков, монет, украшений и просто хлама сидела она.
Жаба-Скряжник.
Мы застыли. Застыл и тростник.
Застыла и жаба.
Громадная, как танк, вся в морщинах, с глазами как блюдца, и мордой, покрытой сотнями монеток.
И вот теперь я увидел, что-то, что я принял за кучки желтой крупной ряски…монеты, почему-то не тонущие, а плавающие по поверхности этого болота. Стоп! Да вокруг хижины летали тысячи крошечных золотых или медных монет. Прям как мои четки.
Чавк!
Язык жабы выстрелил в одну из пролетавших монет и приклеил к телу.
Глаза ее уткнулись прямо в нас. В них горел какой-то неугасимый желтый огонь алчности.
— И кто это пожаловал?
Жаба шумно втянула воздух, отчего весь тростник лег на воду и теперь нам стало полностью видно и болото, и саму Жабу.
— Праведник…две лисы и глупый карп.
— Почему это я «глупый»⁈ — воскликнул Лянг.
— Потому что карпы умными не бывают.
Карп только фыркнул струйкой воды.
Так, жаба разумна и не нападет. Это уже хорошо. Ведь хорошо? А еще я не ощущаю от нее направленной опасности. Но это может ничего и не значит, возможно, она хорошо скрывает свои намерения. С другой стороны, Ворон нас в прошлый раз отправил к белке, и она нас не тронула.
«А меня она не заметила». — гордо заметил Ли Бо.
Или делает вид, что не заметила.
«Тоже верно».
— Я вас почувствовала давно. Вы пахнете…пыльцой Чжи и звоном глупых надежд…но вы же пришли не просто так?
Я смотрел в глаза жабы не отводя взгляда и вдруг понял, что она умная, очень умная, но…страшно жадная. Но, наверное, такой и должна быть жаба?
КВА!
Кажется, внутренняя жаба согласна с моей мыслью.
— Не просто так, — признал я. Обманывать я не мог, и не хотелось.
Зато я внимательно слушал свое Сердце Чистоты. Возможно, из ответов жабы я узнаю больше, чем она хочет сказать.
— Мы слышали, — пискнула Хрули, — Что у тебя есть Желтый Лотос.
— Духовный. — уточнила Джинг.
— Да, духовный. — поддакнул Лянг.
— Значит, вы пришли за Лотосом? — переспросила жаба и поймала языком очередную летающую монету.
— Да. — ответил я, — Мы пришли за Желтым Духовным Лотосом.
— Да! — воскликнула Джинг, — Мы хотим Желтый Духовный Лотос.
И сразу начала воровато осматривать все в поисках этого самого Лотоса.
— Хотим? — переспросила она и громко чихнула, выбросив в воздух клуб болотного пара. — А я хочу… чтобы монеты пели и сами летели мне в рот, но разве жизнь — базар желаний?
Жаба широко раскрыла пасть. И…все ее зубы, будто в золотых коронках, а кое-где между ними позастревали какие-то мелкие моллюски или улитки… Сложно было разглядеть отсюда.
— Тогда… — сказала Жаба, — Раз вы пришли за Лотосом, надеюсь…вам есть что предложить, кроме вежливости…вернее, ее отсутствия…но прежде чем мы начнем торг, я предлагаю нам выпить чаю…
Так…не скажу что у нас есть много чего на торг, но всё же кое-что есть. Надеюсь, Жабу что-то из этого устроит, и она не будет как Ворон, посылать нас по заданиям.
— Что у нас есть?.. — я задумался, — У нас есть вода, огонь и…есть терпение. Я думаю этого хватит, чтобы сварить интересную беседу.
Мы застыли.
А потом Жаба вздохнула и монеты закружились вокруг хижины еще быстрее.
— Ладно…посмотрим…умеешь ты заваривать чай…или нет…если нет, придется тебя утопить.
Сердце молчало. Она не соврала.
Глава 16
Я осторожно заскользил по воде, используя Шаги Святого. Ладно, драки не будет — уже хорошо.
Лисы осторожничали и передвигались с двух сторон, как бы отрезая потенциальную опасность для меня.
— А карпа можно выпустить? — спросил я на всякий случай. Болота все-таки принадлежат жабе, мало ли, вдруг она воспротивится.
— Выпускай. — равнодушно сказала она. — Только если подумает что-то стащить — задушу, проглочу и потом утоплю. Так и знай, карп.
— Да я никогда ничего чужого не брал! — возмутился Лянг.
Врал.
Ох уже этот Лянг.
— Карпам веры нет, — веско сказала жаба и поймала еще две монеты.
— А лисам? — игриво спросила Хрули, перепрыгивая кучку золота, которая неожиданно всплыла перед ней.
— Лисам тем более.
Карп выпрыгнул в болото и сразу увеличился до размеров небольшой собаки.
Плюх!
— Какое же наслаждение снова быть в вод…а это что, монетка?
— Лянг!
— Да я шучу, Ван, я чужое не трогаю.
Я вздохнул, опять врет.
А вот Джинг застыла перед всплывшей на маленьком плотике кучкой золота и даже протянула лапку, желая проверить…потрогать.украсть.
— Джинг! — окликнул ее. Я увидел, что ее глаза странно заблестели, словно под легким гипнозом.
— А! — встрепенулась она, — Да я ничего. Видишь, даже не дотронулась.
Но я-то видел, что если б я ее не окликнул, то она точно бы прикоснулась. Значит, предупреждение нейросети о ауре «Вечной жадности» не преувеличение?
Мы скользили вперед и я увидел, что вокруг большой хижины с жабой, на поверхности болота всплыли еще десятки плотов, на которых лежало всякое барахло и…золото.
Лисы кружили вокруг плотов, с трудом удерживаясь от того, чтобы запустить лапы в заманчиво лежащие сокровища. Жаба будто проверяла их всех и готовилась тут же наказать за нарушение гостеприимства.
Но я вовремя одергивал и лис, и…карпа. Да, хоть он и делал вид, что полностью себя контролирует, но чем ближе мы были к жабе, тем больше на него это влияло. Влияло даже на меня. Словно легкий приступ жадности: хотелось взять и сорвать вон тот странный цветок…и еще ту изумрудную лилию. Я тряхнул головой, отгоняя эти мысли.
[На сознание носителя оказывается давление ауры более сильного существа].
Так эта «жадность» — результат давления ауры жабы?
Мы замедлились у хижины. Тысячи золотых монет, вращающихся вокруг хижины, взмыли вверх, пропуская нас к жабе.
Жаба вблизи оказалась еще огромнее. Конечно, карп в своем обличии был намного больше, может, поэтому мне и не было страшно. Лянг в своей истинной форме проглотит ее и не заметит. Правда, в этом мире размер существа не главное — это не всегда показатель его силы.
Вся поверхность хижины-плота была завалена разными побрякушками и артефактами.
Я, стоя в шаге, ощущал, что это были необычные вещи. Странные таблички с письменами, ожерелья, какие-то амулеты…
— А это что? — указала Хрули на небольшую металлическую табличку.
Жаба смерила ее взглядом.
— Артефакт должника. Дотронешься — и всё…будешь отдавать мне проценты до скончания веков…
Хрули отдернула лапу, а жаба хохотнула так, что закачался плот с хижиной.
— Эх, Жаба, — высунулся из воды Лянг, — А у тебя случайно не завалялось парочки жемчужин воды? Я готов поторговаться.
Жаба-скряжник прищурила глаза, втянула воздух и вдруг сказала, игнорируя вопрос карпа:
— В тебе, Праведник, сидит весьма неприятное существо.
Я кивнул.
— Жаба.
— Не просто жаба…она воняет демонической Ци…
Жаба-Скряжник сморщила свой бородавчатый нос.
— Хрули! Джинг! — остановил я лис, которые уже тянули лапы к какой-то безделушке.
— Мы просто смотрим! — воскликнули они в ответ.
— Ну-ну… — бормотнул Лянг, — «Просто смотрим». Знаю я вас…
— Сам не лучше.
Жаба посмотрела на лис, на карпа, на меня как вдруг, вырвавшись из кучи, в воздух взмыл серебряный котелок.
— Вот… — сказала она. — Для чая…
Я подставил руки и в них лег котелок, который будет у нас чайником…или…это у нее такая чашка? В принципе, как раз по размеру пасти.
Ну да ладно. Чай я заваривать умею. Вот только первый раз буду заваривать его для…незнакомого существа. Белка не в счет. А это немного волнительно.
Я посмотрел на котелок, а следом прямо передо мной приземлился камень. Похожий камень был и у белки — пускаешь в него Ци и она разогревает «чайник». Получается, тут не только белка любит попить чайку? Что ж, хорошо, что она меня научила правильно заваривать чай — не ударю в грязь лицом, так сказать.
Я сел на краю плота. Рядом со мной уселись совсем без страха лисы. Лянг плавал у края, заглядывая внутрь хижины. Видно кое-какие сокровища его заинтересовали.
Я зачерпнул воды из болота и поставил на камень. Потом достал хранящиеся в кольце огненные листья, линчжи, и шиповник. После уроков белки я знал наверняка: не так важно «что» заваривать, важно «как».
— Так-так-так… — цокнула языком жаба, и поймала еще одну летающую монету. — Интересный, похоже, получится чай… Я хотела дать свой… Ну да ладно…
Жаба будто сонно прикрыла глаза, но на самом деле через щелки внимательно наблюдала за нами.