Но прежде чем задать ей больше движения, я должен продержать ее неподвижно, так, чтобы не дойти до грани, не дойти до разрыва Меридиан…
Это напоминало задержку дыхания. Я ощущал, что вот-вот Ци начнет свое губительное воздействие, и лишь тогда начал «двигать» ее. Оживлять.
[Запущен процесс Закалки Меридиан с помощью Иньской Ци…]
Итак, началось…
☯☯☯☯
[Четыре Меридиана успешно прошли закалку Иньской Ци 1 ступени.]
Я вздрогнул от этого сообщения нейросети и вынырнул из медитации.
Сейчас я сидел и мне было холодно. Адски холодно. Казалось, промерзла каждая клеточка моего тела, каждый волосок, каждый нерв. Особенно зубы, которые отстукивали весьма интересные ритмы.
Бррррр!
Не знаю, сколько прошло времени, но по ощущениям — вечность. Я пытался за раз закалить все Меридианы. И каждый раз мне приходилось поглощать всё больше и больше Иньской Ци, потому мое тело, тело Праведника, начало само перерабатывать приходящую извне Ци в Праведную. И я ее выпускал наружу, а впускал новую.
Задница примерзла к земле, а на ресницах появился иней.
— Ван… — окликнул меня знакомый писклявый голосок Хрули, — Ты посинел.
— Ага, — добавила Джинг, — Прям сильно посинел. И дрожишь весь.
— Еще бы! Этот идиот решил таки закалять Меридианы этой противной Ци, — сказал Ли Бо.
Я хлопнул глазами и с ресниц таки ссыпался иней.
От моего дыхания возникали облачка пара, а кожа была покрыта белым морозным налетом.
— П-п-прохладненько, — заметил я.
— Сам виноват. — заметил Ли Бо.
— Хм… а ты крепче, чем кажешься, Праведник. — заметила Ло-Ло.
— Это так вы д-д-дежурите? — дрожа спросил я лис.
— Так мы уже! — громко сказала Джинг.
— Врагов не найдено.
— Плохо искали. — буркнул Лянг.
— У нас зоркие глаза. — чуть обиженно сказал Хрули.
— Даже мышь не проскочит. — добавила Джинг.
— А одна улитка запросто. — хвастливо сказала Ло-Ло, и, медленно вальяжно раскачиваясь, поползла вокруг холма.
Я поднялся. Больше продолжать медитацию было нельзя. Тело просто не выдержало бы. Нужно сначала отогреться, чего-нибудь поесть и…двинутся дальше.
Через несколько минут мы зажгли небольшой костер и я начал отогреваться. Это был чисто физический холод. Но оно того стоило. Часть Меридиан прошли Закалку. Я буквально ощущал, как они стали крепче и их стенки — плотнее. Вот только, не уверен, что обычный Практик смог бы подобное выдержать. Меня спасало тело, которое тут же перерабатывало холодную Ци в Праведную. Интересно, а как у других? Наверное, какой-нибудь Огненный Практик мог бы согреть себя изнутри и делать Закалку.
Впрочем, это было неважно. Мысли мои были не столько о Закалке, сколько о послании. Оно было коротким, и не таким информативным, как я думал вначале. Но несмотря на это, были в нем важные вещи. Про Зеркало Багуа, про базар духов, и про силу секты, с которой могла бы справиться группа Просветленных.
Рядом весело трещал костер и болтали лисы. Ну прямо идиллия. Даже Радужный Лотос порхал с одного плеча на другое.
— А ты знаешь, что золотые улитки, предки моего рода, жили в Небесном Саду Нефритового Императора? — спросила Ло-Ло.
Она сильно светилась и на самом деле этот свет, идущий от ее «домика» неплохо так согревал.
— Теперь знаю. — ответил я.
— Мы вместо солнца освещали растения в его саду своими раковинами, и сад цвел круглогодично.
— Хорошая история, — фыркнул недовольно Ли Бо, — Жаль что…
— Вранье! — воскликнула Хрули, — Все знают, что Нефритового Императора не существует.
— Ага, — ухмыльнулся Ло-Ло, — А еще не существует золотых улиток, девятихвостых лис и карпов, превращающихся в драконов. Расскажите старой и мудрой улитке, что есть в Поднебесной, а чего нет — и она посмеется.
— Ну вот про карпов ты точно правду сказала, — заметил довольно Лянг.
— Это не про тебя. Быть тебе во веки веков рыбой. Не достоин стать драконом.
Вода вокруг Лянга забурлила.
— Я не боюсь твоей водички, карп. Иди лисичек пугай.
— Делать мне нечего. — хмыкнул карп, — Лучше оболью одну дерзкую улитку.
Я вздохнул. Несмотря на усталость, я хотел провести эксперимент: я разложил камни с Символами вокруг холма и стал ждать. А пока ждал, достал котелок и наконец-то сделал то, что было необходимо, совершил священное действо — заварил чай.
Бросил туда и линчжи, и огненный шиповник, и листья с Огненной Ци. Вода забурлила, закипела, а я приятно грел над ней руки.
— Ой как вкусно пахнет! — воскликнула Ло-Ло, — А можно мне? Можно-можно-можно?
Ее глазки-усики с мольбой посмотрели на меня.
Я вздохнул и протянул ей небольшую чашку, из набора Лянга.
— НЕЛЬЗЯ! МОИ ЧАШКИ! ВРЕДНЫМ ЧАШКИ НЕ ДАЮ!
— А тебя не спрашивали. — фыркнула Ло-Ло и каким-то странным, желтым жгутом из солнечной Ци схватила чашку и поднесла себе ко рту.
Миг — и чай исчез внутри нее.
Она тут же засияла всеми цветами радуги.
— Ой, какая прелесть! — воскликнула она, — Никогда такого вкусного чая не пробовала! Можно еще?
Я глотнул из своей чашки. Горячий напиток, насыщенный огненной Ци, растекся по моему телу и мне стало хорошо. Куда-то далеко отошли все тревоги и заботы. И только ошметки черных ящиков-гробов, валяющихся вокруг холма, напоминали о том, что дел еще невпроворот. Если Ло-Ло права, то тут еще не одна деревня с цзянши. И в этот раз мы будем драться на их территории. Не удивлюсь, если это будет сложнее, чем битва у озера с улиткой.
— Можно. На!
— И нам! И нам! — воскликнули лисы.
— И вам… — вздохнул я.
В тот же миг раздался треск, будто взорвалось что-то.
Мы дернулись, однако быстро успокоились.
Это были камни с Символами, которые я разложил вокруг холма, чтобы собрать и очистить Иньскую Ци.
Камни лопнули.
Похоже, накапливать такую холодную Ци они не способны. Или же эти Символы не подходят для такого типа Ци.
Впрочем, я не был расстроен — легких путей не бывает. Но закалить все меридианы, просто необходимо, а потом…потом продолжить растягивать узел меридиан подготавливая его к Возведению Основания.
— Ух, сейчас я вам расскажу несколько историй из моего детства, — чуть мечтательно и одновременно ностальгически сказала Ло-Ло задрав голову к Небу, — Помню, когда только вылупилась из яйца…оно, кстати, было из чистого золота, прям как я…
— Началось… — обреченно вздохнул Лянг.
☯☯☯☯
Некоторое время назад.
Одна из долин в Великих Карповых Озерах
Госпожа Кровавый Лотос ползла. Ползла, роя лицом землю и пересчитывая каждый острый камешек своим телом.
Она выжила.
Она победила. Эта поганая змеюка сгинула там, в долине. И эта победа наполняла злое сердце Госпожи Кровавый Лотос бесконечной радостью. Ведь если ты остался жив, а твой соперник мертв — это ли не лучшая награда? Для нее была, да.
Было, правда, кое-что, что омрачало радость победы.
Постороннее вмешательство.
На финальном этапе их ожесточенной, женской схватки, в дело вмешалась огромная змея. Госпожа Кровавый Лотос уже побеждала, как там длинная тварь, длинной с сотни шагов, просто…проглотила змею-оборотня.
Ну а Госпожа тут же удрала подальше.
Вернее, попыталась.
Хвост той змеюки так хорошо по ней прошелся, что места живого не осталось. Только примеси демонической крови и ее кровавые техники позволяли ей выживать с полностью разбитым телом. В ней не осталось ни единой целой косточки.
— Убью…тварь…убью…
Она ползла…ползла…ползла…и молилась всем демонам Поднебесной, лишь бы на нее не упал взгляд, какого-нибудь голодного и могущественного духовного зверя.
Что ж, упало на нее кое-что другое.
В воздухе раздался громкий клекот какой-то хищной птицы. Кажется, — подумала госпожа Кровавый Лотос, — это ястреб.
И действительно: хищная тень промелькнула где-то рядом.
А потом на затылок Госпожи приземлился сгусток…дерьма. Птичьего дерьма.
— Убью… — прошипела она, — Убью всех…и лису… и Праведника.
Она ненавидела их обоих. Ведь именно из-за них она потеряла всё и отправилась в это отвратительное путешествие с Леди Бай, этой змеюкой подколодной. А потом она вспомнила, что забыла про тигрицу. Она ведь тоже была виновата в ее падении.
— И ее тоже убью… — прошипела она.
А в следующее мгновение над ней промчалась огромная стая огненных воронов. которые, похоже, преследовали ястреба, пролетевшего над ней чуть ранее.
Госпожа с трудом повернула голову наверх, в небо, чтобы удостоверится, что ей не грозит никакая опасность и… успела только прошептать.
— О нет…
Глава 8
На этой природной жиле Инь мы задержались. Вынужденно. Это было идеальное место для закалки Меридиан, и упускать эту возможность было нельзя. Что давала закалка Меридиан я прочувствовал уже после того случая на острове отшельника, когда куча Ци прошла сквозь меня как через антенну.
Во-первых, Меридианы очищались до конца, и все те излишки, которые самому было невозможно убрать, убирал поток Ци. Во-вторых, сами стенки становились крепче и могли выносить большую нагрузку. Ну а в третьих — они незначительно расширялись. Вот только «незначительно», — в случае моих Дублирующих Меридиан, — это ощутимое количество дополнительной Ци, которую я мог вместить в своем теле. Да, у обычного Практика было открыто Восемь Основных Меридиан, но у меня-то, благодаря Ли Бо, еще двадцать четыре Дублирующих, которые теперь намного слабее основных, потому что не прошли Закалку. И эту разницу в Закалке нужно нивелировать.
Я сделал вдох-выдох…
Теперь меридиальное дыхание стало другим, более полным, а тело при таком дыхании будто даже быстрее восстанавливалось от усталости, чем раньше. Можно лишь представить, какие ощущения в теле будут если открыть Небесный Меридиан, о котором обмолвился Ли Бо.
Я еще раз взглянул на кувшин, который парил над моей головой, на улитку, сверкающую при свете дня своим золотым домиком, на лис, белую и почти черную…и на парящий рядом панцирь черепахи, подаренный мне Бай-Гу. А потом посмотрел на холм, пропитанный Инь и ошметки уничтоженных гробов цзянши. Какой путь привел меня сюда? Какое переплетение событий и случайностей?