— А вместе мы с ним точно не справимся? — спросил я.
Улитка покачала головой и указала на лис.
— Ты готов рискнуть их жизнями? Он первым нападет на них, лишит тебя союзниц, а потом займется тобой.
На душе похолодело.
— Кроме того, я видела как ты сражаешься: ты слаб в ближнем бою, а вампир невероятно быстр своими атаками.
— Это уже не говоря о том, что в случае чего он может сбежать, — разумно заметил Ли Бо.
— И позвать остальных, — добавила Джинг.
— Именно. — подтвердил кувшин, который приземлился на панцирь черепахи, который под весом лис и кувшина с карпом чуть просел, едва касаясь земли.
Я кинул взгляд на этот странный «гадательный» панцирь, символы которого так и не успевал никак разгадать и «заучить». Всё было не до того. Сейчас его объем показывал.
Объем Ци…31000/?
Что ж, не зря я заполнял его понемногу каждый день, предполагая ситуацию подобную сегодняшней. Опытным путем я еще во время нашего путешествия к реке подсчитал, что для полета панцирю требуется не менее тысячи Ци в минуту. Примерно, конечно. Чем интенсивнее он летал, тем быстрее расходовал запас.
— Давай, Ло-Ло, на панцирь.
Она с сомнением посмотрела на него.
— Я вообще-то…побаиваюсь летать…да и черепах я не люблю…
— Нет выбора, — прервал я ее.
— Но я могу и так сбежать!
— По твоему серебристому следу он нас найдет.
— Это да…у цзянши хороший нюх, а так….след он точно потеряет, — согласилась она и очень медленно…с явной опаской заползла на панцирь.
Я сразу вслед за ней ступил на наш «ковер-самолет» и, наладив мысленную связь, которая скорее напоминала уговоры, взмыл со всей нашей компанией на пару шагов вверх.
— Тесновато. — пожаловалось Хрули.
— Если что, я тебя столкну, — хмыкнула Джинг.
— Я сама тебя столкну!
— Я вас обеих столкну, если не умолкнете, однохвостые! — с ноткой угрозы сказала Ло-Ло.
Нейросеть мне выдавала сообщения о времени до встречи с этим существом, и пока всё было нормально. Время еще было.
— В дикие земли цзянши не суются — я проверяла, — сказала Ло-Ло, когда мы наконец-то взмыли над холмом аж на десяток шагов вверх.
Теперь я смог увидеть холм с высоты.
— «Поводок» не отпускает? — уточнил я.
— Именно.
Не сразу я понял, что за странность увидел вокруг холма, а потом до меня дошло.
— Триграммы. — произнес я вслух.
— Хм…а я и не заметила… — задумчиво пошевелила усиками Ло-Ло.
Те гробы, в которых были закопаны цзянши, образовывали вокруг холма с жилой Инь какую-то измененную схему восьми триграмм.
«Не удивлюсь, если их расположили так, чтобы они не только поглощали Ци, но и усиливали саму жилу и радиус ее воздействия.»
Что ж ты сразу не сказал?
«Я не заметил.»
Я вздохнул. Да, я тоже не заметил. Был слишком увлечен другим. Впрочем, ямы мы засыпали землей обратно, так что может теперь эффект будет и не таким сильным.
Ладно, — мелькнула мысль, — Это всё ерунда. Главное, чтобы этот панцирь не пытался нас сбросить, как он уже однажды сделал. Но.пока он вел себя как-то вяло. Ци утекала не так быстро.
Я окинул взглядом эту заброшенную, пустующую деревеньку, которую приспособили под свои нужды слуги Золотого Карпа.
Мы поднимались всё выше и я уже мог увидеть мчащуюся по направлению к этой деревеньке черную фигуру в соломенной шляпе.
— А он нас не увидит? — спросил я у Ло-Ло, которая тряслась от страха, а ее усики беспокойно водили то вправо, то влево.
— Он не может смотреть прямо на солнце. Цзянши всегда смотрят либо прямо перед собой, либо вниз, в землю. — ответила Ло-Ло, а потом вскрикнула, — Ой, мамочки!
Это панцирь прибавил ходу, и чуть отлетел метров на триста к диким землям.
— Трусиха! — язвительно заметила Джинг.
— Ага, — добавила Хрули, — А еще нас учит.
— Я не рождена для полета! — стараясь не смотреть вниз звонким и дрожащим голосом Ло-Ло.
— А я рожден! — выглянул из кувшина Лянг, и тут же спрятался обратно.
Я приказал панцирю далеко не отлетать. Мне хотелось увидеть действия этого существа, что он предпримет, когда увидит, что гробы разрушены, а везде следы чужаков. Раз он по запаху найти нас не сможет, а смотреть вверх его «природа» не позволяет, то и нас он заметить не должен. Кроме того, с запасом Ци в панцире мы сможем быстро улететь вглубь диких земель.
Ждать долго не пришлось, вскоре цзянши-вампир очутился возле холма и сразу замедлился, остановился, и начал принюхиваться. Обнаружил остатки разрушенных гробов и закопанные могилы, взошел на холм и…взревел. Хотя, это было скорее похоже на писк-ультразвук огромной летучей мыши. У меня и у лис уши заложило даже на высоте.
— Он разозлился. — заметила Ло-Ло, переборовшая свой страх и наблюдавшая за вампиром.
Он нашел наши следы и с недоумением пытался понять, куда мы исчезли. Еще бы, вот ведут следы в деревню, к холму, а вот раз — и они исчезли.
Панцирь завис на месте и…наконец-то вошел в нечто вроде «режима экономии». Во всяком случае количество Ци стало тратиться ощутимо меньше.
— Ван, может это… — дернула меня за ногу Хрули. Ее хвост дрожал, а значит ей тоже было страшно, — Улетим, от этой твари подальше?
Я покачал головой.
— Я хочу немного проследить за ним. Увидеть, куда он побежит. Это хорошая возможность выследить его место обитания.
— Ван, не ты тут охотник, — заметил Ли Бо, — Ты дичь.
Я сжал четки покрепче. Нет, это существо я убью. Я это знал уже сейчас. Настолько опасную тварь нельзя оставлять на свободе. Такой цзянши-вампир легко убьет не просто человека, а и слабого Праведника.
Вдруг, словно что-то для себя решив, или получив сигнал или команду от кого-то, вампир рванул вперед. За ним оставался пыльный след, будто промчалась быстрая машина.
Мы, не покидая пределов диких земель, полетели следом. Это было, кроме всего прочего, отличная возможность наконец-то увидеть, что находится дальше и сколько таких «мертвых деревенек» еще на нашем пути. Жаль, так делать я мог крайне редко: полчаса полета и недели, если не больше, подзарядки.
«Это опасно, Ван!»
А когда было не опасно? — риторически спросил я, — Весь мой путь — одна сплошная опасность.
«Кхм…так-то да…но я бы еще сказал про невероятную удачу…»
Тем более мы всегда можем сбежать, — ответил я.
«А что если он такой не один?»
Именно поэтому мы сейчас и следим за ним. Нам надо это знать — один он тут такой, или нет, потому что придется выкорчевывать всю эту нечисть.
А еще мне было интересно, много ли тут искусственных жил Инь — тех, о которых говорил пленный Праведник. Природную жилу Инь я, очевидно, уничтожить не мог, да и это скорее всего шло против «природы», а вот искусственные явно смещали баланс, нарушая гармонию.
Главное было — не потерять из виду эту черную стремительную точку.
— Он ускорился. — заметила Хрули.
Ускорились и мы.
— АААА! — завизжала Ло-Ло, и я надеялся, что нас не услышал один очень злой и быстрый вампир-цзянши.
Глядя на его скорость, я понимал одно — я бы его догнать не смог.
Он был быстрее меня, и быстрее лис.
☯☯☯☯
Слежка вышла недолгой, но продуктивной. Цзянши-вампир действительно далеко уйти не мог, и скоро он отправился в свое «жилище» — им оказалось большое каменное здание-пагода без окон. Выглядело оно мрачно даже при свете дня. Что самое удивительное, там были слуги, живые слуги. Они не были Практиками, однако не боялись этого мертвеца.
Но беспокоило меня не это, а другое: храм располагался на переплетении иньских жил.
Восемь иньских искусственных жил — и восемь деревень, и в каждой по куче черных гробов, выложенных в виде триграмм.
Выходило, что каждая жила усиливала другую, и вместе они создавали мощную сеть Холодной Ци, которая охватывала довольно большие территории вплоть до Желтой Реки. И это по эту сторону. Где-то на берегу располагались деревеньки живых. Но эти восемь отдаленных деревенек….Даже дороги к ним были будто забыты и поросли травой.
Я, конечно, всё это рассмотреть не мог, но у меня были лисы, зрение которых было, наверное, орлиное и уж они-то разглядели всё во всех подробностях, и пока я, вцепившись в края черепашьего панциря, вместе с Ло-Ло пытался не свалиться, они докладывали мне обо всем.
Но самое главное мы увидели когда уже улетали от храма, в котором исчез вампир.
— Там кто-то есть…кого-то вывели… — вдруг обеспокоенно сказала Хрули.
— Да, пленника. — подтвердила Джинг.
— Он в оборванной одежде…ужас, какие у него грязные волосы…
— Хотя подожди… — вдруг заметила Хрули, — У него есть несколько белых волосков.
После этих слов меня будто пронзило молнией. Пленник. Белые волосы. Да это же Праведник!
«Думаешь?» — будто читая мои мысли спросил Бессмертный, — «Может просто пленник с парочкой седых волос.»
— Волосы прям белые? Или седые? — уточнил я.
— Белые… — уверенно сказала Хрули, — Как твои.
Я хотел бы задержаться, но объем Ци был на критической отметке. Пришлось срочно улетать, чтобы не совершать посадку на землях, наполненных Иньской Ци. Я и так ради того, чтобы нам хватило Ци долететь до этого храма отдал почти весь свой запас энергии.
Закончив это преследование мы вернулись в Дикие земли. Да, в погоне за вампиром пришлось покинуть их пределы, но это того стоило, мы многое увидели.
Мы приземлились на небольшом холме, спугнув полевых птиц, грызунов и мелких зверьков.
— Фуф… — выдохнула с громадным облегчением Ло-Ло, — Наконец-то… Я думала, этот полет будет бесконечным…
Улитка, пошатываясь, сползла на твердую землю и просто легла на бок, тяжело дыша.
— Такие полеты не для моего возраста… — сообщила она, — Ужас-то какой…
— А нам понравилось! — дружно и довольно воскликнули лисы.
— Мне тоже…даже не укача….буееееее…
Послышался звонкий поток воды, пролившийся на землю.