Лисы потупили мордочки.
— Так что, Ло-Ло, ты определишь им…кхм…наказание.
— Это я с удовольствием, — ухмыльнулась Ло-Ло.
Я поднял женьшень и он тут же рассыпался трухой. Да уж, похоже, в таких духовных растениях жизнь держится именно на Ци: высосешь — и ничего не останется, без них-не живут. Я посмотрел на Радужный Лотос, который сидел и, приняв красный цвет, скакал на голове поверженного волка.
Да уж, эта кровожадность что, передается? Или это у него появилось чувство юмора? Непонятное существо-растение, этот духовный Лотос. Когда я его, не побоюсь этого слова, «создавал», то в нем переплелись осколки воспоминаний-эмоций тех лотосов, которые существовали отдельно, и в итоге получилось что-то уникальное. Может, он сейчас тоже впитывает остатки Ци с волков?
Все-таки это были не обычные волки. Я заметил, что в Диких Землях, несмотря на то, что это были небогатые на Ци места, животные были способны накапливать Ци. По сути это напоминало самое начало становления духовных зверей. Совсем как Практики, которые сначала учатся вдыхать и накапливать Ци, и это начинает менять и незначительно усиливать их тела, так и животные тут уже были сильнее своих обычных сородичей.
Но меня заинтересовало другое: тут росли духовные растения, как вот этот женьшень, добытый Хрули и Джинг. Есть ли шанс, что есть подходящее для меня растение? Думаю, раз был один, то есть и другие. Но другой момент, что судя по всему подобные места охраняют другие сильные существа. И чем мощнее будет растение, тем сильнее будет существо.
— Кхм… — кашлянул я, — А не было там еще таких растений?
Лисы дружно на меня оглянулись.
— Там — нет. Но мы не особо искали.
Я поднялся и спустился с холма, проходя между волчьих тел. Лисы убивали наверняка. Раненых животных не было. Однако, к сожалению в этом месте оставаться было нельзя. Лисы натурально устроили волчье побоище, а значит сюда могут как прибежать другие волчьи стаи, так и обычные хищники. И, возможно, это будут не те существа, с которыми мы сможем справиться.
— Джинг, ты как? — спросил я, обернувшись.
Лиса уже расхаживалась, будто заново привыкая к своим конечностям.
— Тело стало легче….и я теперь будто бы чуть быстрее… — задумчиво сказала она и вихрем спустилась с холма, застыв возле меня.
— Нам нужно найти другое место, — сказал я, — Более безопасное.
— Ван прав, сюда скоро сбегутся все падальщики, — высунулся из котелка Лянг.
— Мы не боимся падальщиков, — фыркнув, сказала Джинг.
— Вы посмотрите на эту лисичку! Отросточек появился, так смелости хоть отбавляй, а что делать будешь, если сюда заявится настоящий духовный волк? Думаете, ваших сил хватит, чтобы остановить подобного зверя?
Хрули и Джинг вздрогнули.
— Вот-вот. Нужно знать пределы своих сил. Я знаю, что у вас есть интересные штучки, которые могут повысить вашу боеспособность ненадолго.
Хрули и Джинг дотронулись до груди, где среди шерсти были спрятаны капельки крови лис, которые им дала Бай-Гу.
— Вот только с ними или без них — вы все еще однохвостые лисята.
Ло-Ло медленно подползла к краю холма и, как с горки, съехала с его вершины как на невидимых санках.
— Вжуххх! — сказала она, — С детства обожаю это делать.
— У тебя было детство? — спросил заинтересованно Лянг.
— Конечно было, но я сразу родилась такой умной. Это либо дано, либо нет. Еще крошечной улиткой я могла затмить любого даосского философа глубиной рассуждений.
— Ахахахахах… — неожиданно расхохотался Бессмертный.
Я не сдержал улыбки.
Лянг фыркнул.
— Да, даже твои три тысячи лет не дадут тебе мозгов, рыба, только немножко опыта. И то, сделаешь ли ты из прожитого выводы — большой вопрос. — менторским тоном продолжила Ло-Ло.
— Уже сделал. — грозно сказал Лянг, — И мой опыт подсказывает, что от золотых улиток одни проблемы.
— Плохо подсказывает. Улитки приносят счастье и удачу. — невозмутимо ответила Ло-Ло.
— Что-то пока не заметил, пока ты принесла одно беспокойство. — сказал карп.
— Сворачивайте ваши споры, — сказал я, — Пора найти другое место.
— Хоть один тут использует голову по назначению. — фыркнула Ло-Ло и медленно «поплыла» по дикому полю, огибая волков и оставляя свой серебристый след.
— Невыносимая. — булькнул Лянг и прыгнул в кувшин.
— Наглая. — добавила Хрули.
— Хвастливая. — сказал Бессмертный.
— Самодовольная.
Забавная, — подумал я.
Ло-Ло резко обернулась.
— А знаете, как говорил обо мне Нефритовый император?
Лисы закатили глаза, Лянг поперхнулся водой, Бессмертный чуть не упал на землю.
— Золотце ты наше.
Ло-Ло отвернулась и, засияв своим «домиком» начала носиться по дикому полю.
Я почесал голову. Улитка безбожно врала.
☯☯☯☯
Новое место мы нашли через полдня пути. За это время Джинг испытала свое «обновленное» тело и пыталась соревноваться в скорости с Хрули. И теперь она почти не уступала белой лисе. Они, ощущая себя победителями стаи ужасных волков, гоняли вокруг, создавая хаос.
— И это бег? — комментировала Ло-Ло, — Да только вылупившаяся улитка быстрее этих лис.
— У каждого свои таланты, — заметил я.
— Что-то не замечала у этих лис талантов.
— Иллюзии. — ответил я.
— Иллюзии? — расхохоталась Ло-Ло, — Скорее иллюзия разума. Посмотрите на этих двоих. Вместо того, чтобы потренироваться в искусстве иллюзий, они за перепелками охотятся.
— Тоже нужное дело. — заметил я.
— Да, — поддакнул Лянг, — Ван любит перепелок.
Я засмеялся. Да уж, что-что, а напряжение, которое буквально витало в воздухе после встречи с цзянши улитка каким-то чудодейственным образом снимала, заставляя все внимание переключать именно на нее.
А ведь даже Лянг на время перестал думать о своей мести, хоть вокруг него и по прежнему кружились белые прозрачные карпята.
Я посмотрел на Золотую Улитку, которая, раскачиваясь, ползла впереди. Странное создание. Никогда бы раньше не мог представить себе говорящую улитку, не говоря уж о том, что она будет рассуждать о стратагемах.
Собственно, оставшийся путь до безопасного холмика Ло-Ло громко декларировала суть каждой стратагемы с яркими примерами их использования. Лянг пару раз пытался ее поправлять, но ему указали на то, что его информация неполная, а обрывочная. У нас в Хранилище секты не было стратагем, только стишки и философские трактаты, поэтому составить оппозицию Улитке в знании стратагем я не мог, ну а Ли Бо так и вовсе заявил:
— Ухищрения используют только слабаки. Бессмертным они ни к чему.
Ожидаемо, Ло-Ло разнесла его доводы по пунктам. Он даже, кажется, обиделся, потому что я, мол, не защищал своего Учителя от нападок одной слишком наглой улитки.
Когда мы наконец-то добрались до холма, где было небольшое средоточие потоков Ци, я смог снова продолжать тренировки.
Лис я отправил разнести подальше камни с Символами, а сам вновь пытался создавать из четок небольшие летающие «ожерелья». Пока получалось тяжело, но главное, что получалось. Цзянши-вампир пусть и сильный, но если такими штуками «охомутать» его руки, ноги, шею…думаю, ему не поздоровится. Правда, на такое использование пока не хватало контроля, но, как там говорят: «Путь в тысячу лиг начинается с одного шага».
Мысли возвращались к увиденным Иньским средоточиям Ци и гробам вокруг них. «Налеты» я планировал начать с самых отдаленных жил. Разорваться вампир не сможет. Единственное, что он может — это отправить слуг-людей. Но сколько у него в подчинении Практиков, и есть ли? Судя по тому, что по пути рассказывал Ли Бо, высокоранговая нечисть может подчинять обычных людей при соблюдении ряда условий и они будут ей служить. А значит, я им не должен навредить и, желательно, избегать встреч с ними.
Несколько часов, пока хватало концентрации, я формировал и разрывал «кольца» из четок. Скучное, но необходимое занятие. В моменты перенапряжения, когда я удерживал в воздухе неподвижно тридцать четок и оперировал еще восемью, могла пойти кровь из носа. Уже привычное дело. Это значило, что я двигаюсь в правильном направлении, что я потихоньку раздвигаю пределы своего «ментального контроля».
Когда я прекратил управление четками, то принялся за еще одно уже знакомое дело — растягивать Узел Меридиан, подготавливая его к следующей ступени. А вот тут доходить можно было до грани, но не переступать ее.
После этого я снова решил устроить себе настоящую тренировку.
— Вы двое! — указал я на Хрули и Джинг, которые сразу виновато опустили ушки, не иначе, что-то успели натворить, — будете за мной гоняться.
— А? — удивленно вскинули они на меня глаза.
— Мне не хватает скорости, значит, пора ее тренировать.
Ух…через минуту я пожалел, что сам предложил это.
— А можно это… — невинно спросила Хрули.
— Применять силу? — закончила за нее Джинг.
— Не можно, а нужно! — звонко воскликнула Ло-Ло, — Иначе какая это тренировка? Я буду руководить!
Скоро я понял, что значит руководство улитки, и, надо сказать, приятного было мало.
Моей задачей было, не используя четок, просто отпрыгивать, уклоняться и убегать от двух постоянно атакующих меня лис, а эти двое еще и вошли в раж и рычали на меня.
— Посильнее рычи, Джинг, он даже не испугался! Эй, Хрули, сбей его с ног. Вот так!
— Я в этом не участвую, — заявил сразу Лянг.
— Больно нужен, — хмыкнула Ло-Ло, — Ему бы с этими однохвостыми справиться.
«Да уж, Ван, не думал, что увижу такое позорное зрелище. Моего ученика гоняют как собачку две однохвостые лисы. Даже не девятихвостые! Позор на мои длинные усы!»
У них вообще-то отростки, это почти второй хвост. — заметил я.
«Это не считается.»
Мне приходилось тяжело: лисы под командованием Ло-Ло действовали слаженно и синхронно, как единая боевая единица. Сначала я вообще не поспевал за их скоростью, но чем дольше длилась тренировка, тем лучше я улавливал, как характер их движений, так и темп. Кроме того, наконец-то я ощутил, что в использовании техники передвижения, — той самой, которую я выучил на лестнице Покоя, — наметился прогресс. Нейросеть пока его не отмечала, но я ощущал, что быстрее формирую потоки Ци и быстрее их вращаю, даже когда меня сбивают с ног или заставляют дергаться из стороны в сторону.