Тогда-то мы и наткнулись на звездные колокольчики. Их была целая россыпь на небольшом взгорке. Их листья были будто сотканы из лунного света, цветы голубоватые, в форме колокольчиков, а внутри сияла маленькая золотая звездочка. Под ветром они издавали тихий, почти на грани слышимости, звон. Я застыл, прислушиваясь к этой неуловимой мелодии, сливающейся с дыханием ветра. Я ощущал как они попадают в такт, и ветер разносит этот звук далеко-далеко.
— Звездные колокольчики, — пропела Ло-Ло и остановилась перед ними, принюхиваясь.
— Кто плакал в этот раз? — насмешливо спросил Ли Бо, — Звезды?
— Зря смеешься Бессмертный, звездные Колокольчики — это души звезд, упавших на землю. Разве ты не слышишь как их звук, их мелодия вечности успокаивает?
Ли Бо промолчал.
— Однажды даосский монах, потерявший семью, услышал звон таких колокольчиков и обрел покой, став бессмертным. Их пыльца хранит память о звездах. Они хоть и не настоящие духовные растения, но может…даже ценнее.
А что, если их добавить в чай? — мелькнула мысль, — Наверное, вообще фантастический букет получится?
Радужный лотос так основательно сел возле колокольчиков, что я сразу понял — это и была конечная цель его ночного странствия.
— Какая прелесть! — сказали Хрули и Джинг и потянули свои лапки к колокольчикам.
— Стойте! — крикнула Ло-Ло.
Но было поздно.
Лисы дотронулись своими лапками до колокольчиков, и те зазвенели во всю свою мощь.
Я вздохнул.
— Ван… — вдруг обеспокоенно сказал Ло-Ло, — А тут к колокольчикам паутина…это…приделана…
Колокольчики звенели, а луна будто специально осветила всех нас и, одновременно с этим, ее лучи проявили тончайшие серебристые паутинки, которые оплетали цветы и небольшое возвышение-полянку, на которой те росли.
— Кажется, колокольчики не ничейные, — подал голос Лянг.
— Погуляли, называется, ночью. — констатировал я.
— К нам гости, Ван. — добавила Джинг.
— Это всё вы, засранки! А нечего было тянуть лапы куда не просят! — вынесла обвинительный приговор лисам Ло-Ло.
— Мы не специально! — отскочили от колокольчиков лисы.
— А всё, будете наказаны. — ухмыльнулась улитка.
А потом мы увидели, как по ниточке паутины, словно маленькая живая ртуть, мчится крошечный черно-белый, будто символ инь-ян, паук.
— Я его поймаю! — крикнула Джинг и прыгнула на него.
Надо ли говорить, что никого она не поймала, а лишь снова заставила среди ночи вовсю звенеть колокольчики.
— Кажется, — промолвил Лянг безрадостно, — тот паучок побежал за подмогой.
— Ну что, нанюхался своей пыльцы? — хмуро бросила Ло-Ло Радужному Лотосу.
А тот лишь пожал лепестками, мол, я такой, какой есть, чего вы от меня хотите?
— А это что там, огромный паук? — прищурился Лянг и мы все дружно повернулись по направлению, куда он указывал плавником.
☯☯☯☯
Где-то высоко в небе над Великими Карповыми Озерами.
Стремительная черная тень прорезала небо и с немыслимой скоростью врезалась в одинокого ворона. Через мгновение тот замертво упал на землю. А уже через несколько секунд его тело поглощал здоровенный ястреб.
Янг вышел на охоту. В его желудок попадало мясо ворона и, кроме всего прочего, его Родословная. Конечно, она не могла усвоиться — он ведь был ястребом, но кое-что в нем оставалось. Огненная Ци, которую содержало тело ворона поначалу обжигала его внутренности, но Янг был теперь не тот, что прежде и мог выдержать подобное давление Стихии без последствия для своего тела. Кроме того, это был уже не первый убитый им солнечный ворон. Более двух десятков этих мерзких, по его мнению, созданий он уже успешно поразил своим острейшим клювом и поглотил, как заслуженную добычу. Эти твари платили за то, что однажды загнали его, маленького и слабого, в угол. Загнали в ловушку, из которой он выбрался только став сильнее.
По крылу Янга пробежал небольшой огонек, а внутри начало зарождаться свое собственное пламя.
Поглотив этого ворона, Янг достиг критической отметки Стихии в своем организме и обрел способность к управлению Стихией Огня.
Он стал первым двух стихийным ястребом.
Но это было только начало. Его месть по-прежнему не была утолена. Он собирался найти и уничтожить всю стаю, теперь еще и потому, что знал, — это сделает его сильнее.
Глава 14
Лянг был прав: это был огромный паук, показавшийся на небольшом холме, и именно к нему шла часть серебряных нитей паутины, так незаметно прилепленных к звездным колокольчикам. Вот только странное дело — он не атаковал, не бежал на нас, он просто смотрел своими зеркальными глазами, сверкающими в лунном свете. Я пытался смотреть на него, но его силуэт и пространство вокруг будто размывалось.
Я застыл. Предпринимать что-либо, не зная намерений и силы противника, глупо.
— Вы знаете, что это за паук?
Я сделал шаг и понял, что он дался тяжело, будто мои ноги оплела….паутина?
Взгляд вниз — и я увидел тысячи нитей, которые опутали мои ноги.
— Ваааааннн?.. — с легкой паникой в голосе позвала меня Хрули.
— Проблеееема… — добавила Джинг.
И я понял почему: ее лапы были опутаны как и мои. Собственно, как и у Джинг.
— Всё нормально. — успокоил я ее.
— А я думаю не всё нормально, — недовольно проворчала Ло-Ло, — Я тоже не могу сдвинуться с места.
Я поднял руку с мечом и понял, что не могу сделать ею взмах. Ладно, раз так, то у меня есть четки.
Едва я это подумал, как осознал, что мои четки зависли в неподвижности.
Разве может быть такая сила, которая запретит мне управлять моими четками? — подумал я.
Такого не должно быть, а значит…
Я посмотрел на колокольчики, которые не звенели, а застыли; потом на лунный свет, который будто перестала испускать луна.
— Время… — сказал я.
— Застыло. — закончил за меня Бессмертный.
Кувшин не мог ни взлететь ни опуститься.
И при всем при этом я до сих пор не ощущал опасности.
Нити паутины…они были не только у колокольчиков. Они были вообще везде, они покрывали всю землю и струились в воздухе. Да это не лунный свет! Это переплетенные между собой нити паутины!
Неужели радужный лотос привел нас в ловушку? Неосознанно? Просто в погоне за очередным уникальным цветком, вернее, пыльцой?
— Что будем делать? — спросила Ло-Ло.
— А ты не знаешь, что это за существо? — спросил я ее.
Теперь я понимал, что все нити идут к этому пауку, который неожиданно появился на небольшом возвышении будто материализовался из ниоткуда. Было ощущение какой-то неправильности в месте, где мы очутились.
— Нет… И вот что странно: я думала, что сталкивалась со многими духовными существами…но это что-то совсем другое… я такого не встречала…
— Я… — вдруг сказал Бессмертный, — догадываюсь что это.
Если бы я мог, я бы повернулся в его сторону, а так просто стоял как статуя.
— И что это? — дружно спросили лисы.
— Это паук. — буркнул Лянг, — Что, не видно? Никогда не любил пауков.
— Мы зашли в область где живет…мудрый прядильщик. — сказал Бессмертный, — Он полностью контролирует определенную область и в ней действуют какие-то особые законы.
— Кто-кто? Мудрый прядильщик? — удивилась Ло-Ло.
— Я слышал об этих существах, но никогда не встречал. — добавил Ли Бо.
— Они агрессивные? — спросил я главное.
— Не знаю. — честно ответил Бессмертный.
— И это всё, что ты знаешь? — вздохнул я.
— Я еще знаю, что эти существа как-то связаны с выбором.
— Выбором чего? — уточнил я.
— Жизненным выбором.
— Негусто. — подытожил Лянг.
— Как есть. Если бы не тот маленький паучок с символом Инь-Ян, я бы и не вспомнил о нем.
Тем временем паук шевельнулся, словно привлеченный шумом нашего разговора.
— Эй, ты! Да, ты! — крикнула ему Ло-Ло, — Тут один Бессмертный говорит, что ты мудрый прядильщик, так, может, поступишь мудро и отпустишь нас?
— Да! — вторили ей лисы, и жалобно взвыли, — Отпусти нас.
Отпускать нас, конечно же, никто не собирался.
Я попытался использовать техники, Ци, и понял, что она…заблокирована.
Обратился к нейросети и она тоже не ответила. Будто бы ее кто-то намеренно отключил.
Необычно состояние, когда пошевелиться ты не можешь, воспользоваться артефактами и Ци не можешь, а можешь только разговаривать со своими спутниками.
Я сделал вдох-выдох и расслабился. Может мы просто сильно зажаты? Почему паук не идет навстречу нам, может он и не хочет навредить?
Прислушавшись к собственным ощущениям я понял, что моя Ци не пропала, — она просто застыла. А вот сердце билось. Просто очень медленно. Единственное, что я мог сделать, это попытаться охватить «Восприятием» пространство вокруг. Как учила меня Бай-Гу.
Ведь если что-то ощущается неправильным, сломанным, искаженным, — это значит, что кто-то другой влияет на мое восприятие, как делала Черепаха. Нужно отсечь лишнее. Войти в состояние Зеркала-Сознания.
На это мне потребовалось несколько минут. Перестать думать о пауке. О застывшей луне, о замороженном лунном сиянии, о своем теле. Я стал отражателем реальности.
И тогда меня вдруг отпустило. Буквально. Нити перестали меня держать. Я вздохнул свободно, а Ци потекла по телу. Но в тот же миг кое-что вокруг неуловимо изменилось.
Исчезли все, кроме меня и паука. И он стал ближе, будто меня вместе с холмом поднесло прямо к нему. Я смог разглядеть его.
Восемь странно изогнутых лап.
Восемь глаз.
И вращающийся символ Инь-Ян на спине.
Мне нужно тебя бояться? — спросил я.
Это решать только тебе. — последовал ответ.
Вдруг я понял, что паук не двигается. Вообще. Он был вжат в землю холма, а от его лап шли нити паутины. Они раскинулись и на земле, и в воздухе, натянутые как струны. Казалось, дотронься до них — и они порежут тебя на кусочки.
Где мои спутники? — спросил я.