Честно говоря, я просто побаивался ввязываться в ближний бой, потому как он был больше меня раза в два, выше на метра полтора и…очевидно, в несколько раз сильнее. Такой и руку легко оторвет и…голову тоже.
— Могу прибавить света! — вновь прозвучал звонкий, почти детский голос улитки.
— ДОСТАТОЧНО! — взревел Лянг, — Я ПРАКТИЧЕСКИ ОСЛЕП!
Думаю, карп, как обычно, слегка преувеличивал.
— Прости, — звонко ответила улитка и…прибавила света.
Лянг буркнул что-то невнятное и нырнул под воду, снося подводных цзяньши.
Зато теперь, с этой иллюминацией, которая выглядела как тысячи сверчков, вдруг зависших над озером, я увидел всех цзяньши. Всех вообще. Да уж. Работы тут непочатый край. Изгонять и Очищать…а потом Очищать и Изгонять, а потом еще и Упокаивать.
Но прежде — мелочи…здоровяк. Разобравшись с ним, я уже смогу спокойно и не спеша закончить с его медлительными собратьями.
Мой узел был уже пуст на треть, Ци тратилась довольно быстро. Меч, шаги Святого, Символы, монетки.
Я вздохнул и попытался повторить то, что делал уже на озере карпа-демона — идти если не как Святой, то как Просветленный.
Правый шаг Изгнание.
Левый Очищение.
Шаг…еще шаг…
Я сделал вдох-выдох, пытаясь ощутить дыхание ветра, которое всегда даровало мне какое-то особое ощущение. Ощущение, будто я нахожусь снова на спокойном озере вместе с Бай-Гу. Вне времени. Вне пространства. И есть только золотые рыбки.
Сейчас, правда, роль золотых рыбок выполняли с полсотни мертвяков. Не очень приятная замена.
— Давай Праведник, — вновь зазвенел словно колокольчики голос улитки, и на него тут же среагировали несколько десятков цзяньши. Глаза их сверкнули зеленым, а руки вытянулись в ее сторону, — Ой…заметили…
Ли Бо вздохнул.
«И кого мы спасаем? Эту идиотку?»
Мы спасаем живое существо. — ответил я и разрубил очередного мертвеца.
Тем более, что это место нужно было бы очистить, даже если б тут не было улитки.
Бессмертный вздохнул повторно, как разочарованный в молодежи старик.
Неожиданно я понял, что уворачиваться, бить, создавать Символы, и чувствовать легкую опасность в спину мне…нравится.
— Фууууу….ну и мерзость… — возмущенно сказал Лянг, который попытался перекусить одного цзяньши и тут же выплюнул наружу.
«Этот карп — идиот». — вынес вердикт Бессмертный.
☯☯☯☯
Тяжело дыша, я стоял на небольшом островке. Я был практически пуст. Во всех смыслах. Не было ни сил, ни Ци, ни эмоций. Я упокоил столько душ, сколько никогда прежде. И за каждой душой, за каждым темным сгустком пришлось побегать, а потом начертить Символ. Наверное, поэтому мое настроение было не сказать чтоб радужным, как и у остальных. Я сначала думал, что справляюсь с цзяньши за полчасика, спасу улитку и всё. Вот только после того, как цзяньши осталось меньше половины, они стали разбегаться кто куда, а отпускать этих тварей было категорически нельзя.
— Дооооолго… — зевнула улитка, потянувшись, по-своему, улиточному, — Оооочееень….Я заскучала… Чуть не уснуууула….
Все мы, — мокрые, уставшие и злые от бессонной ночи, полной беготни за цзяньши, — дружно, и с некоторой долей возмущения, посмотрели на эту светящуюся улитку.
— Где благодарность⁈ — воскликнул Лянг из воды, — Да мы тебя спасали!
— Ты был бесполезен, — взмахнула усиками улитка, и по деловому добавила, — Только воду всю взбаламутил.
— А ты вообще только светила! — воскликнула Хрули.
— Чтобы Праведник видел цзяньши, темно же было! Так что я была полезной. Я б сказала самой полезной тут.
Джинг зарычала.
Улитка, тем временем, наклонившись, усиками потрогала воду.
— Ну вот, вода теперь мутная. Еще долго оседать будет ил. Такое хорошее было озеро…
От неожиданности у Лянга отвисла челюсть.
— Поразительная наглость. — произнес вслух Бессмертный.
— О, говорящий горшок, — радостно сказала улитка.
— Кувшин. И не говорящий. Я — Бессмертный.
— А я — улитка Ло-Ло, очень приятно. — невозмутимо ответила улитка и довольно бодро переползла на другой край островка.
Я почесал голову, как-то когда я и лисы решили спасти улитку, ее характер да и она сама представлялись мне…другими.
— Итак… Ло-Ло, — обратился я к ней, — у меня к тебе будет…несколько вопросов.
— Задавай, Праведник, — одним усиком, как рукой взмахнула она, будто позволяя говорить, — Тебе можно, ты сделал всю грязную работу. Ты полезный.
Моя бровь поползла вверх.
— Ван! Можно мы ее съедим? — спросила кровожадно Хрули.
— А усики оторвем! — добавила Джинг.
— Полностью поддерживаю этих двоих, — подал голос отошедший от оскорбления в бесполезности Лянг.
— Рыбам слова не давали, — фыркнула улитка и ее рожки-усики засветились разными цветами.
Ну а я вдруг начал улыбаться. Улитка, очевидно, добивалась того, чего хотела, дразнила всех вокруг. Интересно…
Я начал разглядывать ее. Старая. Вне всяких сомнений. Очень старая улитка, я ощущал это по ее ауре. По ее Ци, которая ощущалась как вино, лежавшее в погребе лет пятьсот. Не хотел сейчас на ней использовать нейросеть. Оценивал своими глазами и своим чутьем.
— Что, красивая? — вдруг повернулась она бочком, и я…захохотал.
— Кусок слизи, — фыркнул Лянг, — Какая красота.
— Красивые тут только мы, — добавила Хрули. Джинг плотоядно, с прищуром смотрела на улитку, которая не спеша ползала по острову, оставляя за собой влажный сверкающий серебром след.
— Из какого вы рода? — с нажимом спросила улитка, а потом гордо, подняв рожки произнесла, — Я — последнее из рода Золотых Капель.
Воцарилось молчание.
— Какого-какого? — переспросил Ли Бо.
— Золотых Капель. Мы — хранители солнечного света.
Я взглянул на солнце над нами.
— Образно. Не буквально. — фыркнула улитка и рожки ее засияли.
Лисы разочарованно вздохнули.
— Чего вздыхаете, собачки, вы хоть знаете кто создал улиток?
Ну на это оскорбление не отреагировать лисы не могли. Джинг, рыча, рванула на всей скорости прямо на Ло-Ло. И надо сказать это было так быстро, что она буквально превратилась в черную тень. Вот только…
Плюх!
Улитки уже там не было. А вот свой разгон Джинг остановить не могла, потом и плюхнулась в воду.
— Меееедлеееееннноооо… — протянула улитка прямо из-за моей спины.
Я обернулся
Самое смешное, что я даже не видел, как она там оказалась. Она будто телепортировалась за меня.
— А как… — недоуменно почесала лапкой нос Хрули, разом растеряв всю ярость.
— А вот так…
Через мгновение улитка очутилась с другой стороны.
Ли Бо, это что за…кхм…существо? Это же не просто улитка? Она…странная.
«Похоже на то…похоже не просто улитка…есть в ней странность какая-то…вот только не могу понять какая…» — слегка недоуменно ответил Бессмертный.
— Так вот, собачки, вы вообще знаете, как произошла улитка? Я говорю про настоящую улитку.
Ло-Ло сидела на самом краю и смотрела в собственное отражение с легкой грустью.
Джинг, отфыркиваясь, выбралась обратно на островок, и уже не пыталась напасть на улитку, просто внимательно следила за ней.
— Желтый Император когда-то взял каплю солнечного света, — одно усико улитки засветилось золотистым светом, — И каплю лунной росы.
Теперь уже второе усико засверкало серебряным светом луны.
— И смешал их. Так родилась первая золотая улитка.
Это она что-ли про себя?
«Да нет, она не такая древняя». — с легким сомнением сказал Ли Бо.
— Солнечный свет — это Ян, а лунный — Инь.
Улитка посмотрела на нас.
— Видишь, мой домик светится золотым, — ее старый потертый панцирь засверкал как чистое золото, — А мое тело оставляет след луны…
Неожиданно влажный след Ло-Ло засверкал как лунная дорожка на воде.
Лисы завороженно смотрели на это «светопреставление», а Лянг что-то фыркал и булькал.
— А знаешь какое сокровище я храню в своей золотой раковине? — с заговорщицким видом обратилась улитка к Лянгу.
— А? — слово «сокровище» как красная тряпка для быка подействовало на карпа, — И какое?
— Какое? — вторили ему Хрули и Джинг.
— Это не золото и не нефрит. — звонким голосом ответила улитка, что как я теперь уже понимал не вязалось с ее старой раковиной и явно старым телом, — Я храню моменты равновесия.
Вжух!
Даже сейчас я не разглядел движения улитки, зато ощутил ее позади себя.
— Ну что, Праведник, возьми меня с собой, а то мне тут скучно.
«В смысле 'возьми меня с собой⁈» — возмутился Ли Бо, — «Она думает что у нас тут зверинец? Берем кого попало?»
— В смысле «возьми»⁈ — воскликнула Хрули.
— НЕ СЛЫШУ БЛАГОДАРНОСТИ ЗА СПАСЕНИЕ! — взревел Лянг, осознав, что никаких сокровищ нет и его водят за нос, — Мы всю ночь спасали твою…скорлупу от мертвецов, и это благодарность? «Возьми с собой»?
— А я не просила себя спасать. — хмыкнула самодовольно Ло-Ло, — Я просто заманивала сюда всех этих цзяньши, чтобы вы их отпустили туда, где им и место. Они бы ни за что меня не поймали.
Вдруг улитка исчезла с острова.
— Эй! Я тут! Догоняйте!
Мы обернулись, и вдруг оказалось, что улитка уже на берегу, а на воде сияет ее серебристый след. Как лунная дорожка.
«Кажется она немного того…» — высказал свое предположение Ли Бо.
Немного? — перестроил с улыбкой я.
«Да, пожалуй тут ты прав мой ученик, она полностью пришибленная».
— Ло-Ло, — обратился я к ней, — Ты сказала, что заманивала сюда цзяньши. А ты знаешь, откуда они пришли, и кто их…создал?
— Конечно, — ответила она, — Хочешь расскажу…и покажу?
Я застыл, потому что в душе царило некоторое…недоумение от этой Ло-Ло.
А кто такой Желтый Император? — вдруг спросил я Ли Бо, вспомнив слова улитки.
«Ну ты сейчас…» — ошеломленно сказал Бессмертный, — «Выдал конечно…ученик…не знать кто такой Желтый Император…я знал, конечно, что ты неуч, но не настолько же!»