— И что она сказала? — не отставали двойняшки.
— Сказала, чтобы я не заходила в ее комнату без стука.
— Про него что сказала⁈
— А про него сказала, — кузина Императрицы сделала еще один неторопливый глоток, — спрашивать у него.
Сестрички с досадой цокнули и отвернулись от этого сомнительного источника информации.
— А кого обсуждаете? — поинтересовалась их матушка, похрустывая канапешкой.
— Мишеля, — пояснила Лизавета.
— А он разве приедет?
— Да кто знает? — вступила в беседу Марианка. — Вы лучше Катерину спросите, — с услужливой улыбкой посоветовала она. — Вам-то уж наверняка ответит.
— Да лучше б не приезжал, — сказала Инна, утягивая себе тарталетку. — Только хаос опять создаст!
— Зато веселее будет, — усмехнулась Женя.
— О да, он мог вечеринку устроить в пустой комнате с ящиком пива, — с улыбкой кивнул Тим. — Тут его, определенно, не хватает.
— Кого не хватает, так это Регинки, — вмешалась Арина.
За этим увлекательным разговором никто и не заметил, как к столу наконец снизошло одно величество в сопровождении послушно шагающей следом Амины. А вот последняя фрейлина, Руслана, как я понял, отдыхала где-то за границей с родителями. Но, в принципе, ее планшет и не был здесь особо нужен.
Императрица остановилась около стихийно разросшегося стола и без особого удовольствия осмотрела собравшуюся компанию, в которой далеко не все были ее компанией.
— Катерин, ты же не против, что мы к вам присоединились? — спросила за всех матушка двойняшек.
Катерина царапнула взглядом Арину, шлепнула им по двойняшкам и коротко кольнула меня. Может, она и любит, когда вокруг много людей, но это должны быть ее люди, которые ей послушны и контролируемы — а тут минимум полстола не были таковыми. Могу поспорить, зараза планировала вовсе не такой Новый год.
— Конечно, не против, — сказала она, усаживаясь между Аминой и Марианкой.
— Девочки, какие же вы все красивые! — оглядев всех, сердечно изрекла самая зрелая участница застолья. — И Рома с Тимой так выросли… А кстати, — повернулась она к Катерине, — Мишель-то будет? Так непривычно не видеть его рядом с вами.
Мне показалось, Марианка сейчас хихикнет. Двойняшки во всяком случае синхронно прыснули. И все глаза дружно впились в Императрицу, словно задавая тот же вопрос. Приедет, не приедет? И в отличие от остальных, наше все контролирующее величество не могло сказать «я не знаю».
— Зависит от обстоятельств, — ответила она и натянуто улыбнулась.
Что ж, похоже, интригу решили сохранить до последнего.
Вскоре под жидкие аплодисменты публики со сцены наконец ушла Влада, и программа в зале стала повеселее, чередуя живую музыку, конкурсы и стендап. Официанты бодро зачастили по залу, разнося коктейли и закуски. Не сказать, что я попробовал сразу все тридцать видов брускетт, но еда была гораздо лучше, чем размороженная пицца. Время от времени у меня вибрировал смартфон, и я обменивался поздравлениями с батей в Китае, чей Новый год уже наступил, мамой в Испании, бабушкой с дедом, а также Даной и Полиной. Периодически отвлекался на шутки комиков, некоторые из которых оказались весьма хороши. А вот за нашим столом, наоборот, разговор не особо клеился. Императрица, будучи хозяйкой застолья, с отстраненным видом сидела в своем смартфоне, не поддерживая беседу. Однако так и чувствовалось, что большинство здесь собравшихся хотели вернуться к одной теме. И к ней вернулись — при первой же возможности.
— А стул у вас можно взять? — спросил мужчина с соседнего стола, показывая на пустой стул между Тимом и двойняшками.
— Нет, — ответила Лера, — мы ждем кое-кого. У нас еще один гость приедет.
Хотя кое-кто не давал никому никаких гарантий.
— Так он все-таки приедет? — спросила Алена, уже порядком уставшая от темы, как и я.
— Уже, наверное, бы приехал, если бы хотел, — заметил я.
Катерина на этом моменте поджала губы. Однако, хоть стол и был ее, компания явно была не ее, так что неудобный разговор запретить она не могла, как привыкла это делать.
— Ты его просто плохо знаешь, — сказал мне Тим. — Он может прийти в последнюю секунду, когда его уже не ждут.
— Да если он и приедет, то только так, — ухмыльнулась Женя. — Прямо под бой курантов.
— В костюме Деда Мороза, — хохотнула Лера.
— И устроит фейерверк, — на полном серьезе объявила Лизавета.
Тема Мишеля была здесь как язвочка на языке, как перец чили. С одной стороны жжется, а с другой — его все постоянно обсасывали. Все ждали, что он появится как-то очень пафосно: прилетит на упряжке с кучкой оленей либо десантом спустится с гор прямо на лыжах — с фейерверками в одной руке и фанфарами в другой. По-моему, вы все его здорово переоцениваете. Но, когда речь шла об этом засранце, у девчонок будто отключались мозги.
— Слышал про закон Парето? - как в насмешку, всплыл его голос в голове. — Двадцать процентов мужчин трахают восемьдесят процентов женщин, а остальной толпе лузеров достаются либо пассивные, скучные двадцать, которых, поверь, ты трахать и не захочешь, либо ошметки от лидеров. Поэтому думай, где хочешь быть, и учись у лучших! Уж я-то плохому не научу…
Однако еще больше чем говорить про Мишеля, собравшимся, по-моему, нравилось дразнить Катерину. Не участвуя в общем разговоре, она цедила шампанское и равнодушно листала ленту в своем смартфоне, как бы всем видом говоря — когда же этот скучный вечер уже закончится. Вот только губы поджимались все крепче, взгляд становился все острее, а по воздуху все ощутимее расползалась холодящая аура ее раздражения. И если в школе от этой ауры все шарахались и сжимались, то тут окружающие без всякого стеснения разжигали ее все сильнее. Им словно хотелось посмотреть, как же эта фарфоровая маска треснет и что за эмоции на самом деле скрыты под ней. Сама виновата, что не взяла своего большого парня с собой — ей сейчас не за кем было укрыться.
— Кстати, а я ведь нашла ту фотку, — подливала масла ее кузина. — Ну, которая была на его видеооткрытке…
Следом она распахнула снимок на своем смартфоне и пустила его по кругу, давая полюбоваться на находку всем.
— Странно, — сказала Лизавета мне, — что он обрезал тебя. Ты здесь так хорошо получился…
Без особого энтузиазма я взглянул на снимок, который и так отлично помнил. Трое детей сидели на мягком песочке — с одной стороны Мишель, с другой — я, а по центру наша общая подруга. Я даже помнил, как начал заваливаться на спину, пока ее мама делала фотографию, и как Катерина покровительственно пристроила руку мне на плечо, не давая упасть. В итоге я смотрел на ее руку. Мишель, набравший горсть песка и явно не успевший швырнуть в меня, сидел с видом «мне на всех плевать», но не сводил глаз с Катерины. А она смотрела только в кадр — вот уж кому реально на всех плевать. Грудь у нее была настолько маленькая, что я даже не знал, есть ли там вообще сердце, но если и есть, то в нем точно места для многих не хватит. И даже когда она выросла, ничего особо не изменилось.
— Ой, Рома, — с улыбкой заметила мать двойняшек, — какой ты здесь хорошенький…
И дальше все дружно сошлись во мнении, что я весьма милый. Ага, особенно по сравнению с выражением Мишеля, который даже в том возрасте смотрел на всех как на мусор — пардон, как на балласт. Как на мусор на всех смотрела Императрица. По-хорошему, они отлично друг другу подходили. Вот только я все не мог понять, почему меня так это раздражало. Хотя здесь это раздражало всех.
Тут уже Катерина не выдержала, с досадой оттолкнув придвинутый к ней смартфон.
— Из какой дыры ты это достала?
— Между прочим, это семейный архив, — отозвалась ее кузина. — Если ты не ценишь эти воспоминания, то я их ценю. Это же теплые моменты.
— И где на этих воспоминаниях ты?
Несмотря на то, что Лизавета была ее двоюродной сестрой, по сути дела человеком близким, Катерина всегда относилась к ней с плохо скрываемым презрением. Примерно как смотрят на очень далекую приживалку или даже на некую уродливую статую, которую держат в доме только потому, что прапрапрапрадедушка привез ее с далекого сражения как трофей. Это я к тому, что эта зараза могла смотреть как на мусор не только на чужих, но и на близких.
— А, вспомнила! — снова заговорила Лизавета. — Еще одно воспоминание под Новый год. Сижу спокойно, никому не мешаю, читаю. И тут в комнату залетаешь ты, выхватываешь у меня книгу и даешь по голове. Я до сих пор помню, как больно было…
— Что, прямо по голове? — изумилась матушка двойняшек.
— Да, прямо по голове, — довольно кивнула рассказчица. — По затылку.
— В этом теплом воспоминании ты упускаешь один важный момент, — сухо заметила Императрица. — Ты читала мой дневник, который украла из моей комнаты.
— Технически украла не я, и выбор книги был не на мое усмотрение. Я читала то, что принес наш сосед, а у него ничего интереснее тогда не было…
Явно решив не продолжать беседу, Катерина сделала из своего бокала глоток и поморщилась.
— Ммм, — протянула мать двойняшек, — а у меня девочки вообще не дрались…
И главное сказала таким тоном, будто даже жалела — лучше бы, мол, они друг друга лупили, чем уводили у меня мужиков.
— Это потому что мы родные друг другу, мамочка. Что нам делить-то? — мигом отозвалась одна.
— И соседей, мамочка, у нас таких замечательных нет, — подхватила другая. — Поскорее бы он уже приехал! Сколько там осталось до Нового Года?..
В общем, непонятно чего тут ждали больше: этого засранца или Нового года. Так что я был даже рад, когда на огромном плазменном экране над сценой включили трансляцию с поздравлением президента, а потом начали бить куранты. За нашим столом почти все сразу же уставились на дверь, словно праздник должен был прийти именно оттуда. Кроме Катерины, которая просто цедила шампанское.
Первый удар курантов — и ничего не случилось. Второй, третий, пятый — дверь по-прежнему оставалось закрытой, однако напряжение росло. Девятый, десятый — казалось, вокруг затаили дыхание. Двенадцатый удар — вот она та самая секунда. И вместе с наступившим Новым годом дверь широко распахнулась, и…