Выражение лица у Лиоры стало кислее, чем обычно:
— О, замечательная идея, Трикси. Он с удовольствием тебя выслушает, посочувствует, потом заметит, что дети всегда шумные и не стоит попусту волноваться, ведь как говорил один древний поэт… — передразнила она слегка рассеянную манеру говорить Соула и зловеще умолкла.
— Не надо поэтов, — взмолилась я. — Мне и так пришлось уже слишком много пережить сегодня: визиты близких родственников, ожившие иллюзии, наконец бегающие глаза на ножках, — вырвалось у меня в сердцах.
Фатальная ошибка. Я поздно заметила, что Наоки отвлеклась от своей загадочной губчатой доски и начала с интересом прислушиваться к диалогу; последняя реплика возмутила её до глубины души.
— Эй! А что не так с моими прелестными крошками? — надулась мастер — и вдруг, не меняясь в лице, издала странный переливчатый свист.
Тейт подорвался с места так резко, словно подушка всё-таки цапнула его через штаны.
— Мотаем, — тихим хриплым голосом произнёс он. — Живо!
Маронг тут же дёрнул Лиору на себя, буквально роняя её на платформу, и взмыл к своду пещеры. В голове у меня пронеслось паническое: "А как же мы?". Но испугаться я толком не успела — Тейт перекинул меня через плечо, взвился в прыжке и свободной рукой зацепился за край.
— Замкни со всех сторон! — рявкнул он, рывком подтягиваясь и сваливая меня рядом с Лиорой.
И вовремя.
Пещера мелко задрожала; из боковых туннелей послышался слабый шум — шорох, писк, скрежет, скрип, топанье и цоканье. А затем из всех дыр хлынули, как плотоядные насекомые в фильме ужасов, мелкие твари — сплошным потоком. Глаза на ножках, зубастые шестигранники, летающие конструкции, больше похожие на кое-как сваренные друг с другом каркасы, суставчатые многоножки, точно собранные из сапфиров и изумрудов, игольчатые диски, сияющие кляксы…
Всё это вздымалось единой слитной волной — и грозило нас захлестнуть, как цунами.
Мы с Лиорой завизжали. Маронг, кажется, тоже.
Тейт хохотал в голос, мерзавец, и кричал:
— Наоки! Ты крутая, правда! Круче всех!
Отдышаться я смогла только в километре от мастерских, когда от тварей нас отделял непроходимый лес с фальшивым гайюсом, бездонная пропасть шириной пятнадцать метров и огненная стена.
— Уверена, что сделала правильный выбор, когда ушла от Эфанги? — не удержалась я от шпильки, хотя после безумного полёта едва стояла на ногах.
Лиора, обессиленно свернувшаяся в клубок посреди кроваво-алой цветочной поляны, усмехнулась:
— Ты ещё мою лабораторию не видела.
Колени у меня подогнулись.
Нет, со слишком богатым воображением определённо надо что-то делать.
— Кстати, — ничуть не смущаясь, потрепал меня по волосам Тейт. — Я кое-что придумал насчёт Айки и Орсы. В смысле, чтобы и поймать их, и воспитать на месте, и на пару дней обезвредить. Вы идите вперёд и постарайтесь их догнать, а я кое-кого приведу, ладно?
И, не дождавшись ответа, он лизнул меня в щёку — и юркнул в заросли, мгновенно исчезая не только из поля зрения, но и из области действия купола.
— Э-э… Ну, предположим, — пробормотала я ошарашенно. Пора бы привыкнуть уже к его манерам… Шрах, и я не успела ничего рассказать про Эрнана, а ведь им скоро придётся познакомиться! Не так я представляла себе встречу избранника с дорогим семейством. Впрочем, это как раз не проблема. — Есть версии, куда понесло Айку с Орсой?
Лиора нехотя заворочалась и приняла более-менее приличное положение.
— Я могла бы, пожалуй, поискать их песней…
— Не понадобится, — убитым голосом произнёс Маронг и указал пальцем на восток. Над рощицей поднимался отчётливый столб дыма. — Если не ошибаюсь, именно в той стороне мастер тварей Габора Гаро построил свой лабиринт айров.
Образ, который в этот момент промелькнул у него в голове, подозрительно напоминал зоопарк снов в исполнении пациента психиатрической клиники. Инстинкт самосохранения слабо трепыхнулся; пришлось напомнить себе, что я не только благоразумный, уравновешенный и осторожный эмпат, но и с некоторых пор — маг Лагона.
— За ними, — твёрдо произнесла я. — И как можно скорее.
Источник дыма располагался довольно близко — причудливые пространственные парадоксы внутренних долин вновь сыграли шутку с восприятием. Полыхали заросли шипастых разветвлённых деревьев, в развилках которых красовались жёлто-рыжие гнёзда плодов. Земля пропиталась зеленоватой прозрачной жидкостью, как выяснилось позднее, "кровью" айров-ящеров. Двух растерзанных тварей мы увидели сразу, ещё одну — чуть поодаль, а потом я едва не поперхнулась, заметив под деревом тело женщины.
— И что? — поинтересовался Маронг, пока Лиора плясала между кладбищем и пожарищем, разыскивая виновниц бардака. — Надо звать созидающих совершенство, или уже поздно?
— Живая, — констатировала я с облегчением, наскоро проверив женщину биокинезом. Скуластое лицо показалось мне отдалённо знакомым: не она ли ошивалась в одной компании с А-Сэйем? — Похоже, это очередная обидчица Орсы. Девочкам везёт… И их врагам пока тоже, — добавила я. — Сильных повреждений нет, она просто без сознания. У неё явно были какие-то серьёзные модификации организма, регенерация идёт бешеными темпами. Думаю, лучшее, что мы можем сделать — убраться отсюда, потому что вряд ли несчастная жертва очнётся в хорошем настроении. А девочки-то где?
Лиора внезапно застыла, как вкопанная.
— В лабиринте, — выдохнула она с ужасом. — Пока Айка отвлекает подмастерье, Орса пытается открыть клетки. И у неё получается. Я предупредила подмастерье, но, похоже, уже поздно.
Зверинец мастера Габоры Гаро трудно было пропустить: на сей раз мои подозрения не оправдались, и лабиринт выглядел как нормальный лабиринт, разве что хрустальный и уходящий под землю. Свет радугой дробился в прозрачных гранях, а в паутине переходов беспорядочно метались тусклые голубоватые и лиловые светильники.
У меня дыхание перехватило.
Вот бы… вот бы вернуться сюда в другое время, спокойное, не ради того, чтобы предотвратить катастрофу континентального масштаба, а просто для развлечения.
— Опоздали, — грустно констатировал Маронг, разрушая иллюзию очарования.
А в следующий момент сказочный хрустальный лабиринт пошёл трещинами — и лопнул. В небо взмыли осколки, дивный радужный фейерверк, и следом — крылатые айры, несколько десятков, большие и маленькие, похожие на пернатых стрекоз, на чешуйчатых бабочек, на сдвоенных змей с белыми птичьими крыльями…
Это было потрясающе красиво — и столь же жутко.
— Ловите их! — прокричал снизу долговязый мужчина. Его синий шарф был столь широк, что больше походил на плащ, а золотистые татуировки сверкали ярче осколков лабиринта. — Меня же мастер убьёт!
Я среагировала первой — слишком свежи были ещё воспоминания о наказаниях в мастерской Ригуми Шаа — и закрыла небо зеркальным куполом. Он получился слабым, нестойким, исчезающим на глазах, что естественно при таких-то размерах, но функцию свою выполнил.
Большая часть айров среагировала на препятствие. Стая, ещё секунду назад монолитная, рассыпалась, и часть летунов рухнула вниз, к лабиринту. Другие пошли на таран, но купол не поддался — Маронг воспользовался тем временем, что я дала ему, на всю катушку. Он перехватил контроль над моей иллюзией и укрепил её — всё меньше чем за минуту. Похоже, прав был мастер Оро-Ич, который считал, что лучшее обучение — в экстремальной ситуации.
Маг внизу вскинул руки, и шарф взметнулся следом, увеличиваясь на глазах, пока не превратился в парящую сеть. В неё попали сразу несколько айров. Край сети свернулся, запечатывая их, и они затихли.
А потом я даже не увидела — почувствовала, как внизу, прямо под нами, крадутся двое.
— Птички на тебе, — бросила я Маронгу — и спрыгнула с платформы, лишь после осознав, что до земли метров сорок.
"Дура", — с чувством сказала я себе и шагнула на воздушную ступеньку. Затем на вторую, третью — и так сбежала до самого низа, оскальзываясь, хватаясь за невидимые поручни, то исчезающие, то возникающие. Зеркальный купол треснул — видимо, то, что в нём ещё оставалось от моей иллюзии, развеялось, всё-таки сил и внимания на несколько масштабных творений мне ещё не хватало.
Девчонки почувствовали, что вот-вот веселье окончится самым бесславным образом — и драпанули со всех ног, по-прежнему невидимые.
— А ну стоять! — крикнула я, почти наугад вытягивая струну у них под ногами.
Айка успела среагировать — перескочила и сначала побежала дальше, но не тут-то было. Орса запнулась — и, падая, дёрнула на себя маскировочное полотно, которым прикрывались они обе.
Если честно, я ожидала, что девчонки попытаются смыться — поодиночке или вместе. Или что Айка удерёт, а Орса останется обиженно сопеть. Или что они послушаются меня и остановятся, наконец, чего угодно…
…но только не слаженной синхронной атаки!
От иссушающего ветра я уклонилась — провалилась на два метра вниз, но тут же едва не попала под мощный удар с ноги. Иллюзия, мой двойник, захрипел и развалился на аккуратные составные части, как конструктор, и исчез.
Да, Айка явно не жалела бывших сокомандников.
Спокойно, Трикси, спокойно. Злиться на детей, даже уже почти взрослых и сильных, как взвод коммандос, недостойно эмпата…
— Да вы охренели?! — заорала я, когда следующий удар едва не размозжил мне руку, а бирюзовый шарф, между прочим, подарок Тейта, вспыхнул и рассыпался пеплом.
— Мы ширбанутые! — радостно завопила Айка, не снижая темпа.
— Не сцимтнём! — вторила ей Орса.
Лиора пыталась донгом, боевой "ракеткой", сбить наседающего на платформу ярко-малинового айра; Маронг из последних сил удерживал зеркальный купол, не выпуская крылатую мелочь; маг внизу вместе с девушкой-помощницей запихивал сбежавших тварей обратно в лабиринт. Я начинала терять самообладание, Айка бессовестно ржала, а Орса была в ментальном плане совершенно пьяная от счастья.
Не знаю, чем бы всё это кончилось, если бы с неба вдруг не скатилась сияющая звезда — аккурат в осколки лабиринта — и не попросила музыкальным голосом Лао: