В общем-то, остров Аленго был неплохим местечком для жизни — если ты, конечно, не маг. Дальше к западу на тысячи километров не существовало ни одного населённого клочка земли, только бескрайний океан, тем более негостеприимный, чем ближе к материку смерти. В тёмных водах обитало множество диковинных монстров, не айров и не животных в полном понимании этого слова. Рыбы весом в полтонны каждая, глубинные змеи длиной в четыреста шагов, звери, вооружённые целым арсеналом шипов, клыков и когтей… Они жили долго, больше столетия, детёнышей заводили ближе к концу этого срока — и иногда почему-то выбирали хозяином одного человека, не обязательно мага или представителя правящей семьи. И тогда какой-нибудь безвестный юный рыбак или охотник получал невиданную власть и поднимался почти на самый верх иерархии Аленго.
На данный момент во главе острова стояла группа почти из тысячи человек, так или иначе связанных родственными узами. Большинство — врачеватели или воины, две сотни управленцев — судей и старост, уважаемые ремесленники, несколько торговцев. Но особый интерес, конечно, представляли "пастыри" — хозяева океанских тварей. У Аленго было восемнадцать таких, причём половина — чужаки, принятые в семью на почётных условиях.
— Тридцать-сорок тысяч человек, — пробормотал Эрнан. — Учитывая, что остров почти двести километров в длину и сто в ширину, плотность населения не так уж велика. У нас было бы полтора-два миллиона человек минимум. За счёт чего они живут?
— Ну, в центре острова есть несколько долин, вокруг горы. Туда ветры не достают. — Тейт прикусил губу, припоминая; эти сведения он явно не услышал от другого человека, а сам добыл когда-то. Возможно, даже видел те самые долины издали. — Там растят еду. Охотятся, рыбу разводят в заливе, на склонах собирают прядильный мох. Вот тут, — он ногтем отчеркнул часть острова, — добывают плавкие камни и горючие камни. У Аленго много лодок, они торгуют с другими островами, грузы перевозят, охотятся за сокровищами, правда, своих ныряльщиков у них почти нет… Ну, и воюют. Мелкие острова вокруг тоже вроде их, но Аленго там не любят. Хотя вот этих, например, давно завоевали, — и он обвёл пальцем группу мелких островков к северу.
Взгляд у Эрнана стал задумчивым.
— Раз не любят — значит, Аленго не слишком заботятся о присоединённых территориях. Занимаются не ассимиляцией населения, а эксплуатацией. Ресурсы отбирают, например…
— Отбирают мальчиков и девочек, — фыркнул Тейт. — Плаванье за сокровищами — штука опасная, своих детей в обучение корабельщикам отдавать жалко… Ну, если только это не семейное дело.
Меня передёрнуло, дядю тоже. Нет, я, конечно, уже знала о диких порядках в свободных кланах и имела представление о том, насколько далеко это общество от гуманности… Но до сих пор люди без магического дара представлялись, скорее, невинными жертвами, овечками на убой, как в деревне Диккери.
А оказалось, что они могут быть не менее жестоки, только по-своему.
— Ты идеалистка, Трикси, — вздохнул Эрнан и заглянул мне в глаза, убирая пряди с лица. — Думаешь, у нас всё чисто и гладко? Кое-где всё ещё процветает работорговля, в бедных районах и в крутых клубах толкают наркотики, корпорации устраивают сговоры, многие районы — на грани экологической катастрофы, более развитые страны используют менее развитые для размещения вредных производств — рабочая сила там дешёвая, а о правах человека не слышали… — Взгляд у него стал невыносимо тяжёлым, глаза точно потемнели, хотя цвета не изменили. — Не решена окончательно проблема оружия массового поражения, а в последние годы всё чаще говорят об угрозе ядерного и бактериологического терроризма.
— И что, ничего нельзя сделать? — не выдержала я, забыв на секунду, что действительно нельзя.
Мы теперь в другом мире, и призрачная перспектива возвращения — целиком и полностью в руках, точнее, в щупальцах Оро-Ича.
— Ну почему же. — Эрнан задумчиво откинулся назад, опираясь на руки, и запрокинул голову. — Я делал много… Мы делали. Международный псионический корпус, Лига независимых консультантов, Совет по примирению. Названия разные — суть одна: высокоорганизованные псионики пытаются решить мировые проблемы. Я заметил, что чем мощнее псионические способности — тем больше и ответственность, тем меньше эгоизма, жажды власти. Не у всех, конечно, бывают и исключения… Может, мы близки к новой ступени эволюции?
Я уткнулась лицом себе в колени.
— Не знаю, что там с биокинетиками и пирокинетиками, — пробурчала неразборчиво. — Но вот с телепатами и эмпатами всё понятно. Как причинить боль другому человеку, если чувствуешь её, как свою?
— Не все так думают, Трикси, — обжёг мне ухо шёпот; я отшатнулась.
Тейт сидел совсем рядом и пялился в упор.
— Что?..
— Ничего, — отклонился он и вновь занялся картой. — В общем, я ещё много всякого могу рассказать, но лучше по дороге. Если короче: ну, не жрите там что попало, болтайте меньше, ходите, где людей нету. А, и вот с Аленго, с самой семьёй, не связываться. А ты каких магов-то ищешь? — обратился он к Эрнану.
Тот неопределённо качнул головой:
— Пока сказать не могу. Но представляю, где примерно их найти и как узнать.
— Ага, Оро-Ич запретил говорить, — разочарованно протянул рыжий. — Ну, ладно. Доберёмся до Аленго, а там решим. Еду я соберу, но пойдём пешком, так что много взять не получится. Оружие нужно добыть, хоть простое, к людям же идём. И мало нас как-то. Надо ещё кого-то позвать… — Он задумался, и я ощутила промелькнувшую в его сознании тень сомнения.
— Есть идеи? — спросила я осторожно.
— Ну, Кагечи Ро вроде хочет прогуляться, — нахмурился Тейт. — Он мне вчера сказал, когда я к нему за штуками от айров и от нассовой травы приходил. Но он вообще больше в Лагоне сидит, зачем ему? И он недавно выходил.
— Берём, — без колебаний произнёс Эрнан и поёжился. — Без медика нам никак.
Тейт состроил уморительную рожу и доверительно зашептал:
— Помереть боишься? А говорят, что если ты добыча, а призвал тебя мастер Лагона, то нужно всего лишь громко-громко поорать — и он на помощь придёт. Мм?
Дядю ощутимо передёрнуло от такой перспективы. И не то чтоб я его плохо понимала…
В итоге решили, что Кагечи Ро идёт с нами. Рыжий повесил на меня благородную задачу отыскать ещё союзников и опять сбежал из дома. Сутки я мучилась размышлениями — в конце концов, выбор был невелик — и наметила несколько перспективных вариантов. Проблема заключалась лишь в том, согласится ли хоть кто-то из "избранных" на чудесное предложение прогуляться с неизвестной целью далеко и надолго.
Честно говоря, сама я бы попыталась найти какую-нибудь благопристойную отмазку, но близких родственников и их проблемы не выбирают.
Кандидатуру Соула я отмела сразу.
Конечно, мне ужасно импонировала его спокойная, ироническая и слегка рассеянная манера изъясняться, а знание культурных реалий и значительная огневая мощь явно оказались бы не лишними на островах. Проблема в том, что я ему не доверяла. Да, он подыграл нам на дуэли, сдавшись при первой возможности, а затем помог с нападением на свободный клан… Но вот зачем? Только ради сестры? Не похоже.
Лао говорил, что Соул много лжёт. Если б только я знала, в чём именно…
Что до других кандидатов — Айка, думаю, мгновенно сорвалась бы с места, хватило б и намёка на приглашение. Но присматривать за шкодливой девчонкой — то ещё удовольствие, к тому же следом может увязаться новая подружка, Орса, за которой, без сомнений, пойдёт и брат.
Лиора и Маронг — верные друзья, на которых можно рассчитывать во всех смыслах. И как эмпат, и как человек, в конце концов, я уверена: они не предадут, не оставят. Есть узы, которые завязываются неожиданно, но вскоре становятся прочнее родственных; мы вместе в буквальном смысле сумели убежать от смерти. А если отбросить лирику… Лиора владеет не только техниками внимающих и поющих, но и искусников, лишним это не будет. Маронг гораздо лучше меня работает с овеществлением ничто, изнутри знает многое о жизни свободных кланов и, кроме того, способен полностью блокировать любую магию. В сочетании с псионическими техниками Эрнана такая способность становится воистину убийственной.
Конечно, оптимальный вариант — утащить с собой Итасэ и Лао. Но, учитывая проблемы в мастерской Ригуми Шаа, это маловероятно. Хотелось бы ошибиться…
— Что вздыхаешь? — Эрнан взъерошил мне волосы — почти как в детстве. В последние годы он обращался со мной, как с взрослой, и, в общем, избавился от этой привычки, но после перемещения в Лагон точно десять лет сбросил. И со своих плеч, и с моих. — Я готов идти и знакомиться, скажи только — куда и с кем.
Я точно очнулась.
Было за полдень. Мы позавтракали, перебрали ящики с одеждой, решая, что можно взять в поход, помедитировали над картой, но из дома так и не высунулись. Наверное, жила где-то в глубинах подсознания надежда, что вот-вот вернётся рыжий — с готовой командой надёжных до печёнок, сильных ребят, которые не прочь окунуться с головой в приключения.
— Некоторые решения нужно принимать самостоятельно, — пробормотала я, собираясь с силами. В комнате посветлело: Шекки, точно почувствовав мои намерения, сдвинулся от входа. — Так. Начнём с самого сложного. Сейчас я представлю тебя двум, э-э… — неожиданно для себя запнулась я; не людьми же их называть? — В общем, моим друзьям. Но на одном условии: ты не будешь их читать. Поверхностно слушать — пожалуйста, но вглубь не лезь, никаких эмпатических штучек.
Эрнан усмехнулся, лихо сдвигая шарф-тюрбан набок:
— Ты кого защищаешь, меня или своих приятелей?
— Тебя, — не колебалась я ни секунды. — Они в защите не нуждаются, поверь.
Ригуми Шаа отлучил нас с Итасэ от своей сиятельной особы на десять дней. Срок вроде бы уже истёк, но в мастерскую я пока ещё не совалась. Сначала на меня в буквальном смысле свалился родной дядя, потом он же осчастливил вестью о том, что мы идём на острова. Резко стало не до учёбы, хотя Итасэ давал мне "частные уроки" — занимался со мной как подмастерье у озера, где обитал Лао.