Я была в шоке, честное слово.
— А чего ты хочешь? Всю дорогу медленно лететь нельзя, маскировка. А если быстро — доберёмся до побережья за день, пока остальные ползти будут. И какой толк с такого путешествия? Что ты увидишь с высоты? — урезонил рыжий меня, когда я робко заикнулась о том, что, может, стоило бы оставить химеру. — Ты же за опытом пришла? Вот и впитывай.
Пришлось согласиться.
Лиора посмеивалась в рукава, наблюдая за нами. Маронг стыдливо отводил взгляд.
Первый переход превратился в ад.
Маршрут пролегал по склону одной из гигантских гор. Дороги и в помине не было. Условно проходимая местность — травы нет, камни под ногами не осыпаются. Но спуск сменялся подъёмом, подъём — спуском. Под предводительством Аринги, в самых сложных местах создающей временные мосты и настилы, мы огибали подозрительные заросли и смело ныряли под своды древнего леса, где водились риизы, мелкие зверьки, похожие на шерстистых восьмилапых ящериц — не слишком опасные, но кусачие. Темп держали не слишком высокий — примерно восемь километров в час. Вполне терпимо для меня, учитывая, что биокинез позволяет устраивать марафонские забеги, когда передвигаешься не очень быстро. Но если поначалу новые впечатления даже придавали сил, то затем я начала медленно, но верно уставать от потока информации. Восприятие сузилось на одной цели: не отстать от группы. Болтовня с Лиорой отошла на второй план, тем более что блондинка выдохлась ещё раньше и приказала Маронгу создать платформу, чтоб передохнуть на ходу.
Но мне сдаваться сразу не хотелось. Крайне глупая позиция — и она стоила мне обморока перед самым привалом.
— Не перетруждайся, — посоветовал Тейт, отпаивая меня подкислённой водой. Из еды ничего в горло не лезло, хотя запахи от походной кухни доносились аппетитные. — В походе обычно оттачивают бытовые навыки. Вон, Маронг часть пути пролетел на своём листе. А Лиора к нему навязалась, и никто её не ругает. Даже мастер Аринга кое-где не бежала, а перелетала. Ты перед кем выпендриваешься?
— Перед собой? — задумчиво предположила я. Небо вращалось по часовой стрелке, застенчиво проглядывая через переплетение ветвей.
"Дерево, долгоживущее, безопасное, плоды условно съедобны", — всплыло в голове.
Тейт фыркнул и поцеловал меня в лоб.
Вторую часть пути, до ночного привала, я преодолела на спине у рыжего. Его ноша нисколько не тяготила, а у меня появилась наконец возможность разглядеть остальную группу. Многие бежали за Арингой, лишь изредка пользуясь магией, чтобы обеспечить себе отдых. Другие большую часть времени использовали платформы или верховых химер, лишь изредка прохаживаясь на своих двоих. Шкодливая девчонка умудрялась доставать сразу всех, дёргая учеников то в конце колонны, то во главе. К нам она периодически возвращалась, чтобы гордо доложить Тейту о проделанных пакостях. Например, о брошенном в кого-то риизе или об удачной подножке.
Не сразу я выделила среди остальных престранную парочку — двое на коричневом чешуйчатом айре с совершенно кошачьей мордой.
Главной была, похоже, молодая женщина с грубоватыми чертами лица, непроницаемая для эмпатического купола третьей ступени. Спутник, невысокий худощавый мужчина с тёмной кожей странного оранжевого оттенка, молча слушался любой её команды. Большую часть времени он ни о чём не думал и по фону мало чем отличался от айра, на котором ехал.
— Кто это? — тихо спросила я наконец, устав гадать.
От Тейта отчётливо повеяло холодком.
— Я не помню, из какой мастерской женщина, но она из нашей ложи, — едва слышно ответила вместо рыжего Лиора, поравнявшись с нами. Маронг также смотрел в сторону, делая вид, что он полностью сосредоточен на управлении летучей платформой. — А вот парень… Можешь полюбоваться, Трикси, как обычно выглядит добыча. Он дикарь, маг из другого мира. Появился сам, из естественного портала и тут же попался кому-то из наших. Сначала переходил из рук в руки, пытался сбежать… В итоге осел у неё, — указала Лиора на невозмутимую женщину.
Мне стало дурно. Я рефлекторно обняла Тейта крепче, утыкаясь лицом ему в шею.
Больше пояснений не требовалось. Кем бы ни был этот мужчина с медной кожей до попадания в Лагон, теперь от него осталась только кукла, которая дышала и двигалась в соответствии с желаниями хозяйки.
Этого я избежала… или ещё нет? Что со мной будет, если кто-то вроде Маронга, только более сильный, преуспеет и отобьёт у Тейта добычу?
— Я тебя защищу, — упрямо прошептал он, словно угадал мысли. — Ты просто верь мне. Всегда.
Собственно, больше мне ничего не оставалось делать. Верить — и постепенно становиться сильнее.
Кажется, потом я задремала и отключилась от переутомления. Очнулась уже на привале, ближе к ночи. Лагерь был обустроен; рыжий возился с местом для сна, сгребая в кучу какую-то траву, напоминающую серебристые хвощи, только гораздо мягче. Маронг возводил навес и четыре стены. Похоже, спать нам предстояло вчетвером. Остальные тоже группировались по нескольку человек, и только Аринга как мастер осталась одна.
— Там, внизу, есть роскошная купальня. Мальчики запрудили ручей и нагрели воду, — с зевком произнесла Лиора, которая хранила мой покой. — Если хочешь, можем спуститься и искупаться. Бельё на смену только захвати, у меня есть стиральный камень.
Я согласилась — дезодорантов в Лагоне, увы, не придумали, и благоухать на следующий день ковриком из фитнес-клуба как-то не хотелось.
С "роскошной купальней" Лиора, конечно, перестаралась. Тейт с Маронгом просто устроили крохотный, но глубокий пруд, почему-то квадратный, выстлав дно странными нескользкими плитами — подозреваю, это было овеществлённое ничто, магия в чистом виде. Где-то неподалёку галдели и смеялись другие участники похода. Мы с грехом пополам отгородили место для купания иллюзорной ширмой. Затем я воспользовалась новым фокусом и создала несколько фонарей. Фальшивый свет разгонял сумрак не хуже настоящего.
Когда выстиранное бельё уже сохло на ближайших кустах, а мы с Лиорой нежились в разных углах запруды, наверху, в начале спуска, показался Маронг.
— Исэ-кан, Трикси-кан, простите, но можно к вам? — крикнул он, глядя себе под ноги. От походного костюма у него остались только узкие тёмные штаны до колена, остальное болталось под мышкой. — Хочу окунуться перед сном. Купальня вряд ли ещё долго протянет, а я устал ужасно. Может, отгородитесь чем-нибудь и потерпите меня?
— Спускайся так, — вяло откликнулась Лиора. Похоже, первый этап похода утомил её немногим меньше моего. — Трикси уже уснула, кажется, на своём камешке, а мне всё равно… Где Тейт, кстати?
Маронг, бодро преодолевший половину спуска, запнулся и съехал в купальню с руганью, подняв ворохи брызг. Сухой осталась только верхняя одежда, выпавшая из хватки и застрявшая на склоне, в траве. Лично у меня появление полуобнажённого парня в нашем узком девичьем круге вызвало только слабый приступ раздражения — ни стыда, ни активного недовольства, ни даже интереса. Слишком трудный день выдался. Мышцы ощутимо "дёргало", словно тикали внутри невидимые часы.
— Ушёл куда-то, — ответил наконец Маронг, устроившись на максимально возможном расстоянии от нас обеих, на мелководье. — С мастером Арингой, кажется… Трикси-кан, ты не тонешь?
— Нет, — ответила я, с неохотой выныривая. — И спрашивать нечего, он вернётся, никуда не денется.
— Да, да, — склонила Лиора голову к плечу и закрыла глаза. — Завидую ему, признаться. И откуда столько сил…
Это невинное замечание вызвало цепь исключительно гадких ассоциаций. Может, сказалось недолгое, но яркое знакомство с одной-из-восемнадцати, Нэккен. Но сама мысль о том, что Тейт на ночь глядя пошёл куда-то с красивой и благоволящей ему Арингой, была неприятна. Такое чувство, словно в затылке поселился червячок — не кусачий, но противный, хуже ящерок-риизов.
— Брысь, — пробормотала я, сомкнув веки. От усталости чудилось, что можно ощутить вращение планеты и полёт сквозь космическое пространство. — Брысь, дурные мысли…
Но гадкий червячок, разумеется, никуда не делся.
Глава 9. Побег с препятствиями
Резкая перемена места дислокации, основанная на проявлении здравого смысла.
(Из свитка "Загадки Лагона")
На второй день похода я стала постепенно привыкать к темпу. Рыжий по-прежнему тащил обе сумки, а иногда и меня саму. Чередование бега, ходьбы и отдыха напрягало куда меньше вчерашнего идиотского марш-броска. Биокинез помогал следить за дыханием, сердцебиением и образованием молочной кислоты в мышцах. Пока вроде удавалось держать себя в форме — никаких проблем и аномалий… Почти.
Одно казалось странным: уровень дофамина. Сам гормон я, конечно, с моей ступенью отслеживать не могла, только его воздействие на организм, но опыт бега под биокинезом у меня имелся. Во время "учебных марафонов" у дяди Эрнана ощущения были… более позитивными, что ли? Настроение становилось приподнятым, как после визита в кондитерскую или поцелуев на задворках школы. А сейчас периодически накатывали волны тревоги и уныния, да такие, что слёзы на глаза наворачивались… Определённо что-то не то.
— Когда ты погружаешься в мысли, то становишься непроницаемой. Это неприятно, — аристократически сморщила носик Лиора. Она бежала очень смешно, слишком сильно поднимая колени, но ей это нисколько не мешало, кажется. Мальчики сейчас трусили где-то впереди, а мы поотстали, сместившись к хвосту процессии.
— Извини. Привычка, — вздохнула я. — Эмпаты и телепаты моего уровня у нас не так уж редко встречаются, вот и приучилась отгораживаться ещё со школы. Дядя у меня вообще по уровню примерно как мастер Лагона. Специально вскрывать голову не станет, это уголовное преступление, но если забудешься и начнёшь транслировать мысли, то может и подловить.
— Уголовное преступление? — искренне заинтересовалась блондинка. И потребовала: — Покажи.
Шрах, как приятно общаться с опытным телепатом! Экономит силы, время и, что важно на бегу, дыхание.