"А мастер Ригуми, выходит, любимчик у Оро-Ича?" — успела подумать я, но тут Маронг наконец решился:
— До прихода в Лагон я обучался в семье. Я… Они… Мы свободные.
Удерживать Лиору, конечно, не пришлось, но атмосфера ощутимо изменилась. Я вздохнула и подняла руку, как на лекции:
— Поясните для невежественных дикарок из других миров, пожалуйста. Свободные — это те маги в балахонах вместо трико, которые призвали меня сюда?
— Ну да, — легко ответил Тейт за всех. — А ещё они последние лет пятьсот пытаются сровнять Лагон с землёй, потому что здесь обучают магии всех.
О. Интересно.
— Лагон посягает на монополию? Ставит обучение на поток?
Лиора недоумённо нахмурилась, а вот рыжий, как ни странно, понял сразу, словно речь шла о знакомых вещах:
— Вроде того. Но больше похоже на то, как стая мелких айров пытается выпихнуть одного крупного со своей территории. Чисто теоретически, — глумливо ухмыльнулся он, всем видом показывая, где он видел ту теорию, — свободных, проникших в тайны Лагона, казнят на месте.
Взгляд у Маронга стал совсем несчастным. Блондинка источала напряжение…
Шрах, начинается.
— А ещё теоретически я добыча, а Аринга — наш мастер, который обязан защищать и наставлять, — не удержалась я от сарказма. Отведённый Тейтом сет на подготовку таял на глазах, а тут кое-кто решил разыграть трагедию чужака в пяти действиях. — Трогательную историю поисков и страданий потом поведаешь, а сейчас лучше выложи свой козырь. Если помнишь, что это такое.
— Неизвестная сильная сторона! — с улыбкой счастливого психа выпалил Тейт.
Мне захотелось обнять его, честное слово.
Дурдом, а не военный совет.
Но, к счастью, Маронг не стал хотя бы держать трагическую паузу.
— Отрицание. Это семейная техника.
Одно слово произвело эффект взорвавшегося на свадьбе торта. Я сидела, хлопая глазами, и ничего не понимала. Но Лиора тихо ахнула, а Тейт взвился на месте с невнятным торжествующим воплем. Маронг вскинул руки, точно защищаясь:
— Я младший! И не очень хорош в этом. Может, половину ката сумею отрицать, и то почти вплотную, шагов с пятнадцати, не больше… У меня двенадцать братьев и сестёр, меня учить вообще не хотели! Почему я в Лагон сбежал, думаете?
— Потому что Оро-Ич так захотел, — обернулся рыжий, сияя от восторга. — И наверняка он тебя потом в ученики сграбастает. Не вздумай сопротивляться, кстати. Он всё равно своё получит. Отрицание, Трикси, — обернулся он ко мне. — Маронг может уничтожить любую магию вокруг себя.
— Уже догадалась, — откликнулась я сдержанно, всё ещё не понимая, почему Тейт так обрадовался. На моё признание он отреагировал куда спокойней. Даже обидно немного. — Отрицание любой магии. Но меньше, чем на кат, и в радиусе пятнадцати шагов. — Улыбка Лиоры поблёкла, Маронг и вовсе сник. — Не тянет на козырь. Во-первых, к Аринге вряд ли так уж легко подойти вплотную. Во-вторых, если нейтрализуется вся магия, то ударить её издали не получится, придётся бить голыми руками… Вся надежда на тебя, Тейт.
Рыжий только фыркнул в ответ.
— Бить не обязательно. Вы поймёте сейчас, почему. Да, кстати, я не могу драться с Арингой, — просто сказал он. — Ну, напрямую. Я к ней уже лет пять таскаюсь, она меня изучила до печёнок. Но и я её тоже неплохо знаю… У Аринги на самом деле нет половины тела. Нижней. Я сам догадался, а потом Оро-Ича расспросил, — небрежно признался рыжий. — Последствия очень глупой встречи с нассовой травой. Аринга потеряла полностью одну ногу и часть внутренних органов. Но она тогда была уже подмастерьем и смогла воплотить из ничто недостающие части. И если они вдруг исчезнут… Вы ведь понимаете?
О, да. Я поняла — и прочувствовала.
Маронг действительно оказался козырем, но с изъяном. И главная проблема заключалась в том, чтобы дать ему возможность подобраться к Аринге.
— Ну, теперь ты, — обернулся Тейт к Лиоре, которая с самым что ни есть независимым видом подтачивала ногти, сидя с другой стороны костра. — Я-то в курсе, но и остальным узнать не помешает.
Блондинка угрожающе сощурила глаза.
— Попробуй рассказать, если действительно знаешь. Но, полагаю, что мои способности не принесут никакой пользы.
— Ну, это как посмотреть, — почему-то развеселился рыжий. — Вообще это будет честно. Трикси ведь всё выложила, Игамина тоже. А ты упираешься.
Любопытство сгубило не одного псионика, поэтому я даже не чувствовала особых угрызений совести, когда потянулась к разуму Тейта, чтобы посмотреть на секрет нашей образцовой блондинки…
Зря.
Фатально поперхнуться воздухом ещё до прихода Аринги — крайне глупая смерть.
— Трикси-кан, ты в порядке? — встревоженно крутился вокруг Маронг, пока я кашляла. — Что-то в рот попало? Тейт-кан, проверь, пожалуйста, нет ли здесь опасных спор. Пыль от гаюса далеко разлетается.
— Всё хорошо, — с трудом пробормотала я, отстраняясь. В горле саднило. — Не обращайте внимания, продолжайте.
Голова шла кругом. И не из-за талантов Лиоры, а из-за её родственных связей.
— Если правда стесняешься, то я скажу, — коварно улыбнулся рыжий, бросив на меня заговорщический взгляд. — Лиора — искусница, у неё тоже было домашнее обучение. Но не у свободных, а у родного папочки. То есть у внука мастера Оро-Ича.
Воцарилась тишина. Мёртвая — несколько секунд никто даже не думал. Головы были блаженно чистые, как на следующий день после экзамена. А воздух пронизывало такое напряжение, что, кажется, телефон бы тут зарядился без розетки и кабеля.
Положение спас, как ни странно, Маронг.
— Я так и думал, — произнёс он спокойно и сосредоточенно. Глаза его напоминали зеленовато-прозрачную воду северного моря. — Правнучка мастера, конечно. Поэтому меня так и тянет к тебе.
Лиора встрепенулась и откликнулась растерянно:
— Нет, этот признак не наследуется. После того как из-за очарования погибла моя бабка, его купировали, и потомкам он не передаётся.
— Тогда почему…
Они встретились взглядами и синхронно заалели. Маронг — смешно, пятнами, а Лиора — аристократически и прелестно.
— Всё с вами ясно, — фыркнул Тейт, хлопнув себя по коленке. — Но развлекаться будете, когда избавимся от Аринги. Поверьте, она не проникнется и не оценит. У неё вообще жуткие завихрения в голове насчёт секса.
— Это ты говоришь? — не удержалась я от сарказма и запоздало прикусила язык. Восемнадцать любовниц по информации от мастера Оро-Ича — совсем не то что общеизвестные и признанные восемнадцать любовниц.
— И у меня тоже жуткие завихрения, — согласился Тейт неожиданно покладисто. — Но в другом смысле. А у Аринги — в прямом, потому что у неё не хватает именно тех органов, которые для этого нужны. А ещё желудка, селезёнки, половины печени и так далее. Так что если Игамина развоплотит её ничто, мы победим. И, кстати, у меня есть план.
На обсуждение стратегии и тактики ушли следующие двадцать минут, а затем Лиора снова "прослушала" окрестности. Новости оказались неутешительными — Аринга начала движение вверх по реке и через тридцать-сорок минут должна была достичь пещеры. Мы располагали силой псионика четвёртой ступени, мощью худшего ученика в Лагоне, редким даром отрицания магии и отточенными навыками искусницы, способной конструировать магические механизмы, и гибким планом с шестнадцатью вариантами развития… И всё это — против мастера, способного воплотить что угодно из пустоты.
На козырь не тянет, да поможет нам шрах.
Сначала у меня промелькнула мысль, что мы сглупили, и нужно было готовиться заранее — хотя бы часа на два пораньше. Но Тейт сумел на удивление быстро сколотить из нас эффективную и слаженную команду. Дефицит времени из недостатка превратился в хороший стимул. На запутанные схемы попросту не хватало ресурсов, но это и к лучшему: план как механизм, чем меньше деталей — тем ниже вероятность фиаско. А когда Маронга в буквальном смысле затрясло от волнения, я осознала всю губительность длительного ожидания… да что там, просто ожидания.
— Бежать надо было, а не дрыхнуть всю ночь, — простонал он, запрокинув голову. Пряди, слипшиеся от грязи, мотнулись, чиркнув вдоль подбородка. — Тогда между нами было бы не двадцать катов, а шесть сетов.
— Придурок, — беззлобно щёлкнул его по затылку Тейт. — Горы — наше единственное преимущество. На открытом пространстве Аринга бы нас за сет догнала. Одно дело, когда гончего айра запускают в лабиринт, и совсем другое — когда он по долине бежит. Сечёшь? Эти шесть сетов появились потому, что мы не вынырнули с другой стороны горы, а спрятались в самой середине. Если не знать правильный путь, то здесь легко налететь на заросли нассовой травы. Или ещё куда похуже. Например, в пещеру над каверной с гаюсом. Два вдоха — и у тебя полная грудь спор.
Маронг заткнулся и вернулся к работе. Больше он уже не жаловался.
План был простой: отвлечь Арингу, чтобы подобраться к ней с отрицанием, а если не получится — бежать. Мы с Лиорой собирались затормозить её; стиль внимающих и поющих неплохо сочетался с псионикой. Сражаться против "программы", которая включается в экстренном случае, всё же легче, чем с самим мастером. В подводном туннеле Тейт не без помощи блондинки соорудил ловушку, которая выпускала яд в воду, стоило приблизиться. У двух самых очевидных путей отхода поставили по миниатюрной шумовой "бомбе". Если будем убегать — эти штуки рванут, отвлекая внимание. Затем нам с Лиорой пришлось разойтись так, чтобы максимально перекрыть сектор, где должна была появиться Аринга. Тейт осыпал нас подозрительным голубым порошком, который-де отбивал любой запах, и замаскировал растениями. Иллюзии мы решили не использовать, потому что мастер воплощённого ничто ученические поделки разглядит издали — это не маскировка будет, а маяк.
— Когда она появится, я начну очень быстро передвигаться и атаковать её с разных углов, чтобы не выпускать из вашей зоны, — сосредоточенно объяснял Тейт напоследок. Руки и лицо он натёр красноватой жидкостью с рыбным запахом, до отвращения напоминающей маслянистую кровь. Маронгу тоже перепало несколько капель на затылок. — Если повезёт, она на меня отвлечётся. Пока Лиора или Трикси не дадут сигнал, ты не высовываешься. Понял, Игамина? У тебя один шанс, выскочишь слишком рано — Аринга тебя размажет. Больше ката всё это не продлится в любом случае, так что намучиться не успеем. И ещё… — Тейт ухмыльнулся, но выглядело это, скорее, жутко, чем весело. — Если пойму, что нам не выбраться, то просто шарахн