Когда гроза минула, уже почти стемнело. Тейт отвёл нас к небольшому озерцу, где можно было искупаться, и предложил заночевать в подземном убежище — до Лагона оставалось не так много, но идти по горам лучше было при свете.
— К тому же гроза стирает любые следы, так что на некоторое время мы почти в полной безопасности, — весело сообщил он. — Даже если бы Аринга вдруг осталась жива, то сейчас бы она потеряла нас.
Я про себя уточнила: "Если только никто до грозы не видел, как мы подлетаем к этой долине".
Но озвучивать свои крайне ценные мысли не стала. Рыжий явно сам всё понимает, и если считает, что по ночам передвигаться опаснее, чем оставаться на месте с риском попасться гипотетическим преследователям — значит, так оно и есть.
Спать легли без промедления. Долгий переход и гроза всех вымотали. Я вообще думала, что после всего, что случилось, буду в безопасном месте отсыпаться сутки, не меньше. Остальные придерживались того же мнения — может, кроме Тейта, неутомимого, как тот парень с промо фитнес-клуба, который на видеоролике уличной рекламы круглые сутки тягает гантели и улыбается…
Сон не шёл, против ожиданий.
Мысли блуждали хаотически: от рассказа Лиоры через дурацкую рекламу к тому, чем пахнут волосы рыжего после купания в озере. Мне упорно мерещился шоколад, и это потихоньку сводило с ума. Наверно, поэтому я не сразу заметила очевидное — блондинка и Маронг легли на максимально возможном расстоянии. Она у меня под боком, он за Тейтом, у стенки. Это засело в голове, как заноза. Пытаясь уснуть, я ворочалась с бок на бок так, что наконец разбудила рыжего.
— Ну что такое? — вздохнул он, сгребая меня в охапку. — Замёрзла, что ли?
Я настороженно замерла, прислушиваясь. Остальные крепко спали. У блондинки даже щиты во сне съехали.
— Нет, не замёрзла. Думаю, — наконец призналась я.
— О чём же? — с любопытством приподнялся он на локте.
В душе недолго боролось любопытство и страх показаться идиоткой, который и проиграл с разгромным счётом.
— О Лиоре с Маронгом. В подземельях они были не разлей вода, держались всё время вместе, просто сладкая парочка. А как оказались в долине — держатся поодаль.
— Я не все слова понял, но суть уловил, — признался рыжий шёпотом. — Тут дело простое. Считается, что всё, что случилось в дороге, не по-настоящему. Бывает, что угодишь с кем-то в ловушку, думаешь, теперь друзья навсегда, лгать друг другу не можете и так далее. А дома как-то спадает всё. И как-то даже стыдно за себя становится. Поэтому и говорят, что странствие не в счёт. Когда возвращаешься, приходится заново создавать доверие, — заключил он тихо.
Мне стало не по себе.
— А мы? Ты говорил, чтобы я всегда тебе доверяла.
Рыжий усмехнулся. Я не увидела и не услышала это — кожей ощутила.
— Мы — другое дело, Трикси. В странствии, в Лагоне, где угодно я повторю: верь мне, — обжёг его шёпот мою шею. — Верь мне. Я никогда не предам. Я смогу защитить. Больше ничего не могу обещать… пока. Спи, Трикси. Завтра последний рывок.
Он повернул меня так, что я теперь фактически лежала на нём, обнял покрепче и почти сразу отключился. От тепла вскоре накатила дремота. Но одна мысль по-прежнему крутилась на периферии сознания: странствие не в счёт.
То, что случилось в дороге, не по-настоящему.
Глупость какая, думала я наутро, завтракая остывшим мясом и подсохшими лепёшками. Это что, получается, схватка с Арингой не в счёт? Или то, как Лиора из последних сил прикрыла нас, когда пещера обвалилась? Или то, как Маронг всецело доверился мне и побежал навстречу мастеру, не зная наверняка, что я её обезвредила?
И гроза — не считается?
И рассказ Лиоры о катастрофе? Выкинуть из головы — и всё?
Последняя часть пути оказалась самой лёгкой. Поэтому я мало наблюдала за окрестностями, полностью сосредоточившись на спутниках. И чем ближе становился Лагон, тем сильнее разило от Маронга тоской и сожалением об упущенных шансах. А защита Лиоры становилась всё глуше и плотнее, пока не сравнялась с моей. Когда показался знакомый склон, за которым скрывался спуск в долину, напряжение достигло предела.
— Идите сначала вы, — сказала Лиора, остановившись вдруг. Щиты у неё держались безупречно, но между бровей залегла морщинка, а кулаки сжались до посеревших костяшек. — Я… потом, — добавила она и попятилась.
Маронг деревянно кивнул:
— Как хочешь, конечно. М-м… — Он опустил голову, пряча выражение глаз за длинными прядями. — До встречи.
Больше всего он сейчас хотел подойти, взять её за руку и поцеловать — между шеей и плечом, так, чтобы мурашки по коже побежали. А Лиора, эмпат и телепат, отворачивалась и старательно делала вид, что не чувствует этого.
И что сама не хочет того же.
Шрах, что за мелодрама?
— У вас идиотские поверья!
Не знаю, как у меня вообще это вырвалось, но услышали все. Даже Маронг, который мысленно был не здесь.
— Что?.. — растерянно переспросила Лиора.
Я медленно выдохнула, успокаиваясь.
— Ваши приметы про дорогу. Про странствие. Что это не в счёт. Спешу вас огорчить — всё считается, — ответила я, чувствуя, что ещё немного — и начну шипеть, как кошка. Тейт успокаивающе сжал мою руку. — У нас, знаете ли, говорили по-другому. Что уходят в путешествие всегда одни, а возвращаются другие. Люди с нашими лицами — и такие непохожие. И знаете, что? С этим как-то жить придётся.
Лиора странно всхлипнула, прижимая пальцы к губам — и опрометью кинулась вниз по склону, к лесу из камней. Упала, поднялась, не отряхиваясь, побежала дальше, кажется, всхлипывая на ходу.
— Что стоишь? — коварно спросил Тейт, заглядывая в лицо Маронгу. — Убегание у женщин — любимая игра, они просто обожают ускользать и всё такое. Но штука в том, что ускользать им надо от кого-то. Если просто так, то им потом очень плохо. И вообще нет ничего лучше, чем дать им возможность послать тебя. Желательно несколько раз, пока не дойдёт, что уходить никуда не надо, — ухмыльнулся он.
— Я… — Маронг запнулся, потом оглянулся на Лиору. — Спасибо, Тейт-кан. И Трикси-кан тоже, — приложил он на секунду руку к груди и кинулся догонять блондинку, которая уже почти скрылась в каменном лесу.
Мы с рыжим остались одни.
— Не ожидал от тебя, — произнёс он внезапно, улыбнувшись.
— А я — от тебя, — не осталась я в долгу и вздохнула: — Это очень жалко выглядело? Я имею в виду, своё выступление.
— Сработало же, — погладил он меня по голове ободряюще и зашагал вверх по склону. — Идём. Они без нас разберутся.
Я поспешила следом.
Не знаю, кто там вернулся из путешествия вместо меня, но на душе у этой незнакомки было гораздо легче.
13
Глава 13. Мастерская интрига
Универсальная награда, универсальная валюта,
а также универсальный источник неприятностей.
(Из свитка "Загадки Лагона")
Что сделает нормальный человек в первую очередь, когда вернётся из смертельно опасного путешествия — грязный, голодный, измотанный?
Дома, возвратившись из долгого похода, я бы сразу кинулась к маме. Её почти всегда можно застать или в библиотеке на втором этаже, или в кабинете при лаборатории. Наверху есть очень уютное кресло-качалка с мягкими подлокотниками, внизу — кожаный диван, чтоб вздремнуть, не сильно отвлекаясь от опытов.
За работой Дейдра Бланш вовсе не образец доброй мамочки. Хорошо, если она соизволит отвлечься от своих записей и кивнуть в знак приветствия, но, как правило, и до этого не доходит. Поэтому я просто устраиваюсь поудобнее в кресле или на диване, как была — в дорожной одежде, неумытая; сбрасываю рюкзак под ноги — и наблюдаю за мамой, постепенно засыпая, пока её белая домашняя водолазка и безупречно уложенное каре не сольются в одно сияющее пятно. И уже через несколько часов пробуждаюсь от ворчания: нанесла грязи, со штанов пыль осыпается, все документы-де на расстоянии трёх метров теперь пропахли дымом и смолой.
Мама никогда не спросит про поход, равнодушно примет приветы от своего ненаглядного братца Эрнана. Но, когда я проснусь, у меня не останется ни одной царапины или синяка, давящая усталость испарится без следа, а виски будет слегка покалывать от чужого биокинетического вмешательства. Может, это дело привычки, но такой вид заботы казался мне всегда самым правильным. Подлинным, пожалуй.
В Лагоне на подобное и рассчитывать не стоило.
Горная цитадель встретила блудных учеников равнодушно.
Мы с Тейтом, как два горных козла, проскакали по горной тропинке сначала вверх, потом вниз. Потайная долина за время нашего отсутствия нисколько не изменилась. Всё то же буйство цветов, экзотические рощи, зловещие трещины в земле, идиллические озерца и дорога из белого камня, упирающаяся в фальшивый холм.
— Не будешь запускать искры в небо, как в прошлый раз? — поинтересовалась я. В голову лезли дурацкие мысли. А что, если Аринга выжила, вернулась первой и обвинила нас в нападении? А что, если у неё сообщники были?
— Не-а. — Тейт слегка замедлил шаг и скосил на меня взгляд. — Тогда я кое с кем условился, чтоб меня подстраховали. Тебя же не спрячешь, сразу ясно, что добыча. Ну, и заявить права с нахрапа мог кто-то покрупнее Боззы. А теперь к тебе привыкли и поняли, что в лоб соваться бесполезно.
Да уж, Маронг, сам того не желая, стал хорошим примером.
— А с кем ты условился? Со своим другом, как его… Кагечи Ро?
— Не только, — уклончиво ответил рыжий. — Там ещё Айка была, ну, и подмастерье из направляющих удар, у которого я учусь, Ренгиса Лао.
Образ был смазанным, и я решила уточнить:
— Парень или девушка?
Рыжий досадливо дёрнул себя за ухо:
— Вот если б я знал. Даже по запаху не поймёшь. Я к нему как к парню обращаюсь, но многие — как девушке, а он никому не возражает. Я спросил у Оро-Ича, он такой говорит: "Ты ведь знаешь надёжный способ это узнать, Тейт". Но я как-то не рискнул. А вообще ерунда это всё, а Лао крут, — добавил он с энтузиазмом. — Я вас познакомлю. Вот как к Митчи пойдём, я его тоже позову. Спорим, офигеешь?