— Угу, — невнятно ответил рыжий.
Я прикрыла глаза. С внутренней стороны век отпечатались колышущиеся спирали и водоросли. Не помню, как мне удалось вылезти из купальни, стащить с себя мокрую, липнущую к телу ткань и завернуться в такую же, но сухую. Может, рыжий помог — скорее всего, так и было. Но почти полночи мне снились всё те же светящиеся узоры. И, наверное, потому я проснулась с совершенно чёткой идеей, как улучшить свои щиты, совмещая школьные уроки геометрии с тем, что показал Оро-Ич.
Мне нужна была неориентируемая поверхность, иначе говоря — односторонняя.
Простейшая неориентируемая поверхность с краем получалась, если вырезать из бумаги полосу, перекрутить один раз и склеить. Если провести карандашом линию от места склейки, то она пройдёт через всю ленту — и "сверху", и "снизу". Более сложная в трёхмерной развёртке могла напоминать сосуд или "восьмёрку", но при рассечении получалась та же простейшая односторонняя поверхность.
Представить что-то такое не так уж сложно. Но если придать щиту подобную форму, заставить поверхность "двигаться", то получится волна без начала и конца. Добавлю шумов по принципу хаоса Оро-Ича, и выйдет… что, собственно?
Не попробую — не узнаю.
Я скосила глаза.
Тейт всё ещё сопел у меня под боком, игнорируя собственное ложе — рыжий, тёплый, разнеженный. Похоже, было ещё слишком рано для подъёма. Возможно, снаружи только-только рассвело.
Самое время, чтобы в глубинах неприступной лаборатории устроить секретную тренировку.
Осторожно скрестив ноги в щиколотках, я сконцентрировалась и разом шагнула со второй ступени на четвёртую. Развернула обычный купол, затем, с некоторым усилием — ещё два.
Так. Что теперь?
По идее, самый маленький, внутренний, можно разместить вплотную к телу — будет одновременно и последний бастион обороны, и защита от моей собственной криворукости. Всё-таки "хаотическую" прослойку второй раз в жизни создаю, как бы себе не навредить случайно… Внешний купол стоит сделать попрочнее. Вдруг его хватит? Оро-Ич сказал, что перебивать мою песню — то есть ломать защиту — уж слишком откровенно не будут.
Я придала внешнему куполу шарообразную форму и укрепила его, затем на пробу слегка крутанула. Вроде бы получилось неплохо, держится… Теперь на очереди самое трудное — неориентируемая поверхность.
Свернуть щит правильно оказалось куда труднее, чем мне представлялось. Сперва воображение попросту пасовало перед незнакомой задачей. Потом худо-бедно я привыкла к мысли о том, что придётся сидеть в "бутылке", у которой только одна сторона и нет никакой изнанки. Но когда создала более-менее приемлемую модель — "бутылка" задела внутренний купол и намертво слиплась с ним.
Пришлось начинать заново.
Через полчаса я уже чувствовала себя так, словно пробежала кросс, потом переплыла реку и начала отжиматься на другом берегу. Дыхание не сбилось, но вот мышцы словно закаменели, и усталость навалилась неодолимая, хоть развеивай защиту и засыпай снова, прямо до вечера. Опыт подсказывал, что лучше перетерпеть — на самом деле не настолько я устала, это просто сознание паникует. Нужно просто расслабиться, подышать глубоко, затем попробовать опять…
— Трикси? — сонно протянул Тейт, приподнимаясь на локтях. Халат у него съехал с одного плеча, а волосы так примялись от подушки, как если бы их с одной стороны намазали гелем и так засушили. — Уже не спишь?
Вот шрах! Только сосредоточилась!
— Полежи ещё пять минут… пять катов. И пока не спрашивай ничего.
Рыжий даже не удивился. Подумал что-то невнятное про магию — и опять свернулся клубком.
Умница.
Его пробуждение явно подействовало благотворно на мои способности, потому что правильная неориентируемая поверхность у меня всё-таки получилась. Теперь надо было заставить конструкцию двигаться, но тут я справилась быстро: представила, что "прокручиваю" её, как велосипедную цепь. Как ни странно, помогло. Осталось добавить "хлопья" в пустое пространство, создавая шумы — не такие опасные, колючие, как у мастера Оро-Ича, но тоже надоедливые.
Итак, что имеем в итоге?
Странное сооружение вместо обычного плотного купола. Насколько устойчивое — время покажет. В худшем случае всё это благополучно схлопнется, и я останусь "голышом" перед мастерами…
Бр-р-р.
Нет уж, обойдусь без такого экстрима.
— Трикси, ты уже всё, м-м-м? — подал голос Тейт из вороха подушек — ни капли не сердитый, разве что любопытный немного. — Ты колдовала, да?
"Занималась ментальной эквилибристикой", — мрачно подумала я, но вслух просто согласилась.
Мы успели позавтракать, облачиться в отчистившуюся за ночь одежду и даже немного заскучать, когда потолок вдруг распахнулся, и появилась лестница из жёлтого мха. Наверху поджидали двое незнакомцев в алом, мужчина и женщина; впрочем, за их спинами маячили синие щупальца, так что паниковать я не стала. Если хитроумный инкуб спокоен — значит, пока всё идёт по плану.
Похоже, за нами наконец-то пришли.
Отчего-то я думала, что суд будет проходить в специально отстроенном здании. Ну, или хотя бы в особой пещере. Но ничего подобного. В сопровождении мастера Оро-Ича и парочки в красном — кстати, так и не удосужившейся представиться — мы покинули внутренние пределы Лагона, отдалились на достаточно приличное расстояние от стен и остановились на безопасной с виду поляне, окружённой практически безлистным кустарником, столь плотно растущим, что между пурпурными стеблями нельзя было даже ладонь просунуть. Пахло здесь очень сильно — чем-то кондитерским, сладковатым, но источник отследить не получалось. Оро-Ич мягко откатился к пурпурному частоколу, свил гнёздышко из щупалец и, кажется, в нём заснул.
Парочка в красном разделилась. Мужчина встал в том проходе, через который мы попали на поляну, а женщина — у гораздо более узкой щели с противоположной стороны. Тейт поглазел на них — и плюхнулся на землю, где стоял.
Я же замерла, глупо хлопая глазами.
Неужели тут и будут проводить суд? Прямо под открытым небом?
Судя по безмятежной физиономии рыжего, так и есть.
— Ты присядь, Трикси, — посоветовал он, словно почувствовав мои сомнения. — Не знаю, как там в вашем мире, а у нас обычно важные вещи обсуждают сидя.
— Да? А почему? — искренне заинтересовалась я, присаживаясь рядом с ним. Красные ни на какие передвижения внимания не обращали, их разумы были обращены к чему-то, происходящему снаружи, а о чём думал Оро-Ич… Пусть это лучше останется тайной. Нервы крепче будут.
— Ну, когда стоишь, ноги устают. Тут уже не до важных разговоров.
Что ж, в логике местным обычаям не откажешь.
Ещё с четверть часа ничего не происходило. Красные пялились каждый в свою сторону, мастер загадочно улыбался, ветер гонял в небе облака. Я успела выяснить кучу бесполезных вещей. Например, что сладкий запах исходил от жёсткой травы, на которой мы сидели, и что она использовалась в местном варианте парфюма для торжественных случаев, ароматном масле. А жутковатый на вид кустарник назывался орран, цвёл трижды в год и приносил мелкие жёлтые плоды, употребление которых в сушёном виде вызывало лёгкое наркотическое опьянение. Самое забавное, что орран при этом считался символом мира, правды и добрых намерений.
Теперь мастер Оро-Ич представлялся мне исключительно в венке из цветущих ветвей, украшенном гроздьями тех самых жёлтых ягод. Интересно, почему?
Впрочем, скоро стало не до дурацких мысленных картинок.
Когда первый из мастеров появился в зоне восприятия, щиты у меня мгновенно уплотнились, а волна неориентируемой поверхности потекла раз в пять быстрее. Это была инстинктивная, неосознанная реакция на опасность — как отдёрнуть руку от раскалённой докрасна плиты или отшатнуться от пропасти. И если раньше я ещё сомневалась, что смогу долго удерживать щиты нового типа, то теперь успокоилась: смогу.
Или сдохну, пытаясь, но читать себя этому существу не позволю.
Выглядел новоприбывший мастер как обычный человек. Высокий, немолодой, но с развитой мускулатурой, хорошо заметной под обтягивающим трико. Разноцветных накидок у него хватило бы на дюжину местных модников. Круглая голова почти полностью была укрыта рыхлым ворохом ткани. Жёлтые, малиновые, синие и зелёные "хвосты" шарфов болтались за спиной или плотно обвивали шею. Ни бровей, ни ресниц не наблюдалось, зато по векам шли толстые чёрные линии, очерчивающие контур глаз. Радужки оказались светло-голубыми. С висков спускались жгута из соломенно-белых волос — то ли остатки собственной шевелюры, то ли украшения.
От него шла такая волна жуткой, давящей психической энергии, что у меня кожа покрылась мурашками, а на спине, кажется, выступил пот.
— Мастер Эфанга, — ласково поприветствовал его синий и чешуйчатый.
— Мастер Оро-Ич, — хрипловато ответил новоприбывший.
Эфанга, Эфанга… Где-то я уже слышала это имя… Да, точно же, ложа внимающих и поющих. Наставник то ли Лиоры, то ли Хатани Тикки, той женщины-подмастерья с добычей.
Если подумать, он мой естественный враг — хотя бы потому, что может, в отличие от большинства местных, легко вскрыть мои щиты.
Обдумать линию поведения с Эфангой я не успела. Появилось новое действующее лицо — потрясающая женщина с ярко-зелёными восточными глазами и волосами цвета мёда. Контур её тела немного расплывался.
Ритуал приветствия повторился:
— Мастер Сафира Акка.
— Мастер Оро-Ич.
От этой дамы ничем потусторонне-опасным не веяло. Но стоило вспомнить, что именно к ней отсоветовал идти в ученики Тейт, упирая на то, что она-де не любит красивых женщин, как в груди у меня шевельнулось что-то скользкое. Некстати пришла на ум история с Арингой. К тому же слишком заинтересованно посмотрела красивая мастер Сафира на моего рыжего…
"Логика и рациональность", — отвесила я себе мысленно затрещину.
Конечно, велика вероятность, что у Тейта есть ещё любовницы в Лагоне, но вряд ли он упорно и последовательно спит со всеми мастерами овеществлённого ничто.