— Чего грустишь? — свесился Тейт из люка в потолке.
— Так, задумалась, — отмахнулась я и отступила от стены, где болталось смоделированное зеркало. Неосязаемое, к сожалению — овеществление ничто мне по-прежнему не давалось, но свои функции иллюзия выполняла. — Забрать волосы наверх, под шарф, или так оставить?
— Какой шарф? — хмыкнул он, извернулся и спрыгнул на пол. — Ну мы же не в мастерскую идём, м-м? Оставь здесь. И стой.
Я и пискнуть не успела, как Тейт подскочил ко мне, приподнял волосы — и мазанул по шее чем-то масляным, холодным. Затем отступил, полюбовался и зажмурился, вдыхая всей грудью.
— Это что? — подозрительно осведомилась я. Потёрла пострадавшее место, принюхалась к пальцам… Пахло странно: молоком, сухими ореховыми плёночками, перцем и старым деревом, пропитанным нектаром. И ещё чем-то незнакомым, слегка неприятным. Ассоциация была с каким-нибудь ночным насекомым, толстой бабочкой в ворохе пыльцы. В ушах слегка зазвенело, но мысли прояснились. — Духи?
— Аромат, — уклончиво откликнулся рыжий, пряча за спину шарик из тёмного стекла или камня с выступом-пробкой. — Чтобы приятно пахнуть. И не спать всю ночь, а то свалишься посередине, скучно же.
Я почувствовала, что зверею.
— Танеси Тейт… — Прозвучало это так похоже на интонации мастера Оро-Ича, что я сама вздрогнула. — Ты что, намазал на меня какой-то наркотик? Без предупреждения? Не помнишь, что было всего лишь из-за порции экзотических фруктов? Хочешь повторения?
— Да ну, — отмахнулся он, откровенно веселясь, и отступил к висячей лестнице. Ему было смешно — и любопытно. — Ни у кого ничего такого никогда не бывает от аромата. И вообще, там Ро будет, он тебя починит, если что. Подумаешь, проблема.
— Моя проблема — это ты! — рявкнула я.
Рыжий бессовестно расхохотался.
Я, спустя несколько секунд, тоже. Невозможно ведь злиться, тем более что ничего страшного действительно пока не произошло.
Но смех смехом, а заноза в памяти осталась. Пока, к счастью, никакого особого влияния от "аромата" не ощущалось, только продолжал витать вокруг странноватый запах и сердцебиение слегка участилось…
Ладно, буду следить за своим состоянием. Надеюсь, ничего фатального не случится.
Поднялись на поверхность мы уже в полной темноте. Если и горел ещё на западе край неба, от нас его загораживала горная гряда. Небо казалось высоким, чёрно-прозрачным. Дул слабый ветер, откуда-то тянуло морем. Впрочем, к местным солоновато-йодистым ветрам я, похоже, начала уже привыкать.
Оказавшись наверху, Тейт развесил еле мерцающие светильники и почти сразу потянул меня в сторону выхода из внутреннего кольца Лагона.
— Нам далеко идти? — насторожилась я, вспомнив о своём фиаско с Нэккен.
— Не устанешь, — ухмыльнулся рыжий.
Слукавил, конечно. Нет, я не устала, но разве что чудом, потому что идти пришлось далеко. В итоге получилось больше получаса быстрым шагом; открытые широкие поляны мы пересекали перебежками и почти всё время молчали. Только раз я спросила:
— А Лиора и Маронг там будут?
— Вряд ли, — отрицательно вздёрнул он подбородок. — Им пока не до того.
Развивать эту тему не хотелось. "Суд мастеров" гораздо дороже обошёлся им, чем нам. Тейт ничего не рассказывал, хотя наверняка был в курсе всей истории. Но с Маронгом мне удалось один раз поговорить. Мы столкнулись у мастерских. Он был жутко бледен, с синяками под глазами; коротко сообщил, что в ближайшие пятнадцать дней не появится на занятиях. На вопрос "почему" скривился невольно и ответил, что его поймали на лжи и едва не вскрыли голову. Спасло только заступничество Ригуми Шаа — и, частично, филигранные блоки Лиоры.
С тех пор я ни с Маронгом, ни с ней не встречалась, а интересоваться у Тейта побаивалась.
— Пришли, — внезапно сказал рыжий и обернулся ко мне, одновременно гася светильники. — Слушай, там сначала страшновато будет, но ты не пугайся, они ручные.
"Кто?" — хотела спросить я, но не успела.
Ещё шаг — и мы провалились в подземелье. Поток силы, ощущающийся как тёплый ветер, смягчил падение. Пещера оказалась не слишком большой, шагов двадцать в диаметре, и зловещей. По потолку и стенам змеились багровые светящиеся жилы, а по краю, на полу, лежало что-то большое…
…живое?
Оно шевельнулось, плавно и мощно, словно долгая океанская волна прокатилась, а в следующую секунду выбросило к нам сотню извивающихся отростков. Каждый оканчивался либо пастью, либо опалесцирующим желтоватым глазом.
— Митчи, это я, — невозмутимо произнёс Тейт и протянул мне руку, помогая подняться.
Забавно. Я даже не поняла, как и когда оказалась на полу.
Жутковатое существо снова шевельнулось и втянуло отростки, а затем выгнулось, освобождая проход. Пройти там можно было только пригнувшись.
— Только не говори, что ту штуку зовут Митчи, — шепнула я.
— Нет, ты что, — удивился рыжий. — Митчи — хозяйка. А это охранный айр. Ребята из мастерской Гоборы Гаро сделали. Типа в благодарность. Ну, пойдём! Ты чего тормозишь?
Признаваться, что я остерегаюсь той противной штуковины, было как-то неловко, поэтому пришлось немного придушить свой инстинкт самосохранения. Не съедят же меня, в самом деле.
Конечный пункт нашего путешествия располагался даже глубже, чем учебные залы Ригуми Шаа. По самым приблизительным расчётам мы спустились этажей на десять. Причём не по ступеням — их в Лагоне, похоже, не признавали в принципе — а по гибкой лестнице из плотно переплетённого плюща, которая вилась по стенам четырёхметрового вертикального туннеля. Я заикнулась было о том, как же потом подниматься, но тут как раз навстречу взмыл белобрысый парень на платформе.
Магия, ну конечно.
Развить эту мысль не получилось, потому что рыжему надоело смотреть на мои страдания. Он прицокнул языком — и сгрёб меня в охапку, а уже в следующую секунду мы полетели вниз. Несколько раз труба крутанулась вокруг невидимого центра… то есть, разумеется, сам Тейт крутанулся, отталкиваясь ногами от стен. Воздух выбило из лёгких, но толком перепугаться я не успела — мы приземлились.
— Испугалась? — лукаво поинтересовался рыжий, поставив меня на ноги.
Колени почти не подгибались. Храбрая, храбрая я.
Но уже через полминуты мысли о своеобразном чувстве юмора Тейта вылетели из головы, потому что место, где мы оказались, превзошло все ожидания.
Больше всего эта пещера напоминала зеркальный шар изнутри, что-то вроде тех штук, которые лет сто назад на дискотеках вращались под потолком. Шум и свет накатывали постепенно, издали, ещё в поводящем туннеле; множество голосов, металлический звон, разноцветные отсветы в холодной гамме — всё спаяно музыкой в текучий изменчивый монолит сюрреалистического пространства. Стоило попасть внутрь этого шара — и мгновенно наступила дезориентация. Фрактальная зеркальная поверхность стен медленно вращалась, а под самым куполом расплывались световые облака и то гасли, то разгорались. Ритм был плавный, завораживающий — ничего общего с хаосом ночных клубов, который мог спровоцировать приступ эпилепсии у особо впечатлительных.
Здесь пахло солоно и одновременно сладко, как от чистой кожи после океана, и ещё немного — незнакомой едой, дымом и листьями шерги.
— Хочу есть, — неожиданно для себя произнесла я. — И танцевать. Тут у вас танцуют?
Тейт расхохотался, а потом подхватил меня и закружил, не позволяя даже мысками коснуться пола. Накатила восхитительная лёгкость. Купол распахнулся на необыкновенную ширину, впитывая мысли… нет, не десятков, а сотен людей.
Шрах, сколько здесь народу!
Когда Тейт поставил меня, я огляделась, с трудом переводя дыхание.
Посреди пещеры росло огромное дерево с мощными ветвями. Оно давало густую тень, а его корни переплетались, вгрызались в камень, образуя множество естественных лож. Кто-то отдыхал там, кто-то прямо на ветвях. В правой части, в особенно протяжённой ложе, горели костры. Слева было расчищено широкое пространство, что-то вроде арены диаметром почти в сотню шагов.
Она пустовала.
— Сначала есть, — скомандовал Тейт, мягко разворачивая меня и подталкивая в ту сторону, где виднелись костры. — Потом объяснишь, как танцевать.
— Вы не танцуете? — удивилась я и на всякий случай послала ему несколько образов. Он нахмурился и ответил непонятно:
— Не-а. Мы играем.
Вскоре запах еды стал сильнее, обнаружился и его источник. Над кострами парили полутораметровые металлические блюда. Между ними сновали… наверное, поварихи — поджарые, коротко стриженные девчонки в одинаковых тёмных трико. Заправляла ими высокая круглолицая девушка. Волосы у неё были выкрашены в яркие цвета, прядки торчали вразнобой, как взъерошенные пёрышки. Завидев Тейта, она замахала руками:
— Айе! Рыжий! — и тепло улыбнулась.
В груди у меня заворочалось что-то подозрительно похожее на червя сомнения.
— Митчи! — просиял Тейт и, выпустив мою руку, перемахнул через корень. Обнял хозяйку, встрепав и без того дыбом торчащие волосы, коротко поцеловал в щёку. — Давно не виделись. Как младшие?
— Не скучают, как видишь, — хмыкнула Митчи, подбородком указывая на помощниц. Одна из девчонок захихикала. — Останешься сегодня?
— Не-а, — протянул рыжий, задумчиво глянув на меня. — Кстати, знакомься. Это Бланш Трикси.
Я и ойкнуть не успела, как очутилась прямо перед хозяйкой. Такое чувство, будто корни огромного дерева подались в стороны, а затем подтолкнули меня к ней. Митчи покачнулась на пятках, рассматривая меня с разных углов, затем протянула руку, чтобы дотронуться — и отдёрнула.
— Красивая… Твоя добыча, да?
— Ну… — Рыжий сделал многозначительно долгую паузу. — Ну, типа да.
— Типа? — Уголки губ у Митчи дрогнули.
Разговор принимал малопонятный для меня оборот.
— Я её защищаю.
— А почему?
— Хочу, — ответил Тейт со смертельной серьёзностью, и прозвучало это жутко двусмысленно. Меня в жар бросило. — Айе, поболтайте, я пока Лао поищу. Он ведь тут?