ящей. — Твоя Трикси, да, Тейт?
Он произнёс это как-то по-особенному тепло, необидно. Точно мог бы сказать "твоя сестра" или "твоя невеста", но просто слова нужного не нашёл… Надо же, первый человек здесь, который не заинтересовался моим статусом добычи.
— Ну-у, — польщённо протянул Тейт, потупившись, но Лао вдруг добавил также певуче, с неуловимой иронией:
— Твоя Трикси… Или это ты — её?
Внутри у меня словно оркестр грянул и цветы расцвели — идиотское, но такое приятное чувство. Я поняла, что обожаю Лао. И буду обожать, даже если он окажется хуже Аринги, и мы его в конце концов прибьём.
Просто потому что у каждого в жизни должен быть прекрасный принц. Или принцесса. Или дракон.
Неважно, в общем-то.
— Тейт мой, — подтвердила я с лёгким сердцем. И рыжий почему-то застыл на секунду, а потом расхохотался и полез обниматься. Айка любопытно вертелась вокруг нас, Кагечи Ро деликатно отводил глаза…
А Ренгиса Лао наблюдал. Ему было интересно и — это почему-то купило меня окончательно, со всеми потрохами — хотелось включиться в игру.
Долгая, весёлая игра ко всеобщему удовольствию — так он воспринимал происходящее.
— Вот и познакомились, — подытожил рыжий, обнимая меня со спины, потом обернулся к Митчи: — Вы подружились?
Она протянула руку прямо над моим плечом и ласково взъерошила волосы Тейта.
— Мы присмотрелись друг к другу, и пока этого довольно. Ты пойдёшь наверх?
Загадочный вопрос. Но, кажется, сбил с толку он одну меня.
— Ага, — просто ответил рыжий. Потом обернулся к друзьям: — Кто возьмёт поднос, а кто Трикси?
— А сама она не пыртычит? — встряла Айка. — Ну, она ж из ложи овеществлённого ничто.
Незнакомое слово сперва сбило меня с толку, тем более что образ за ним стоял размытый. То есть примерно понятно, что имеется в виду — "не умеет", "не может", но вот оттенок какой-то странный… Пренебрежительный?
Да уж, как-то неловко получилось. Выгляжу двоечницей. Ещё и от Кагечи Ро сочувствием фонит.
— Ну, а ты что, в первый год по скале вверх побежала? — фыркнул Тейт, ни капельки не смущённый. — Так что насчёт…
Договорить он не успел — появились две девчонки-поварихи с огромным, почти метровым блюдом, на котором аккуратными горками лежала еда. Я опознала только опостылевшие лепёшки из листьев шерги, остальное было незнакомым. В центре возвышался немаленький кувшин, литра на четыре, и стопка из чистых пиал. Рыжий отпустил меня и скользнул к блюду, заинтересованно принюхиваясь.
— Слушай, Митчи, за столько мы с Лао не расплатимся… — начал было он, однако хозяйка с улыбкой покачала головой:
— На побережье принято накрывать стол в знак добрых намерений, когда знакомишься с хорошим человеком. Это не для тебя, но для Трикси.
— А, тогда хорошо! — повеселел рыжий. — Тогда скажи, когда нам с Лао надо будет на сцену.
— Пошлю Карон, — пообещала Митчи и добавила: — Ваша ветвь свободна.
Сияющие облака вспыхнули отчего-то особенно ярко, неприятным красноватым светом, и это меня слегка дезориентировало. Всего на долю секунды, но хватило, чтобы упустить и виду кое-что важное.
Только что я стояла на земле, и вдруг оказалась у кого-то на руках, окутанная пыльно-свежим ароматом, похожим на запах камня после грозы.
— Я понесу её, — раздался певучий голос Лао у меня над ухом. — Можно?
— У Трикси и спрашивай, — непоследовательно ответил Тейт, который только что распределял обязанности без оглядки на моё мнение. — Ух, тяжёлый! — добавил он, принимая поднос. — Митчи, спасибо!
— Ты не против? — улыбнулся Лао и подул мне на волосы.
Свежий аромат стал сильнее. У него что, дыхание такое? Действительно, как персонаж из сказки… Только чувствую я себя почему-то не пастушкой в объятьях принца, а принцессой, которую впервые в жизни усадили на Настоящего Белого Пони с Розовой Лентой.
— Я очень даже "за".
Прозвучало это по-дурацки кокетливо, и от Тейта на мгновение повеяло кисловато-острым чувством. Не ревностью, но чем-то вроде того, что ощутила я сама, когда Митчи назвала его "рыжим". Неожиданно — и приятно, как будто сбылось глупое желание стать для него кем-то особенным.
Главный сюрприз оказался впереди. Когда Лао начал двигаться, мне стало понятно, какая пропасть лежит между учеником, пусть и выделяющимся в общей массе, и подмастерьем. Тейт передвигался сверхъестественно быстро, но урывками, по-человечески. Прыжки, пробеги, безумная акробатика… Повторить хоть один элемент нереально, но можно хотя бы понять, что именно происходит.
А Ренгиса Лао был совсем другим. У него было не различить отдельных действий; всё слилось в одно быстрое и плавное, почти танцевальное движение. Он не сделал шаг, а сместился, скользнул, наклоняясь корпусом и отталкиваясь ногой, как на невидимых коньках.
Секунда — и "кухня" Митчи оказалась в двух десятках метров позади; другая — и зеркально-фрактальный мир опрокинулся, пол задрался под углом в девяносто градусов, а под ногами оказался рельефный ствол чёрного дерева; третья — и мы на высоте третьего этажа, на ветке метровой ширины.
Я резко выдохнула. Голова кружилась.
— А… Тейт так умеет?
— Он будет польщён, если узнает, каким оказался твой первый вопрос, — мелодично рассмеялся Лао и поставил меня на ноги. — Равновесие не потеряешь?
— Нет, наверное, — рассеянно ответила я и мысленно залепила себе оплеуху: глупо строить из себя железную леди на такой высоте. — Но лучше присесть.
— Лучше сюда, — посоветовал Лао, указывая на развилку чуть дальше.
Основная ветка шла вверх под небольшим уклоном, затем раздваивалась, а уже чуть дальше вверх отходило ответвление толщиной чуть больше четверти метра. Там можно было присесть с относительным удобством, упираясь спиной в один сучок и придерживаясь за другой. И захочешь — не свалишься.
— Хорошая идея, — пробормотала я.
Лао с какой-то совершенно несвойственной Лагону галантностью предложил мне руку и, едва ощутимо придерживая за пальцы, подвёл к нужному месту. Помог устроиться, сам сел у ног, на самом краю, и запрокинул голову, чтобы удержать зрительный контакт.
Стройный, гибкий андрогин в зеленовато-серебристом трико с графитово-серым шарфом на плечах — как картинка. И ещё этот запах мокрого камня… По отдельности всё экзотичное, чужое. А вместе — невероятно близкое.
— У меня такое ощущение, что я тебя знаю уже очень давно, — призналась я неожиданно для самой себя.
Лао улыбнулся краешками губ.
— У многих такое же ощущение при встрече с тобой, Трикси.
— Правда? — растерялась я. — А почему?
— А ты подумай, — ответил-пропел он.
И я, честное слово, уже почти задумалась, но тут снизу послышалась замысловатая ругань Кагечи Ро и взвизг Айки. Потом на ветку вскарабкался Тейт с подносом, на котором почему-то отсутствовал кувшин с шергой.
Стало шумно и весело.
Пропажа кувшина и ругань объяснились просто: он всё-таки свалился с блюда едва ли не на голову Кагечи Ро. Но, спасибо магии, ничего не разлилось и не разбилось. Подарок Митчи оказался воистину королевским. Особенно мне понравились крохотные рулеты из блинов, похожих на застывшее, слегка резиновое сливочное суфле, с ореховой пастой внутри. Когда рука сама потянулась за третьей порцией, я наконец осознала, как же всё это время мне не хватало нормальных десертов.
И кофе.
Шрах, уже второй раз за вечер чувствую призрачный вкус на языке…
Когда блюдо почти опустело, и Лао разлил по пиалам шергу, атмосфера неуловимо изменилась. Тейт многозначительно переглянулся с Кагечи Ро, и вокруг нас возникла мыльно-радужная сфера. Как тогда, в первый мой день в Лагоне.
— Ты ведь уже залечила раны, Айка? — вкрадчиво спросил андрогин, сощурив глаза. Девчонка склонила голову к плечу. — А теперь расскажи, как ты их получила. То, что уже рассказывала мне.
— Да ну, полный фаркан, — сморщила она нос и вздохнула. — Я, как договорились, ширбанула по скале, ну типа айра почуяла, а там прям баштар-моштар, целое гнездо. Все бегают, орут, ни пырта не делают, потом бац Аринга. Злющая, ну вообще фаркан. Айров того, меня заскримчала, а я такая как будто вообще не улю. Вроде выкрутилась. Но пока то, пока сё — баштар-моштар, почти сет прошёл. Потом она сцимтнула, что вы не улю, ну и ширбанула за вами…
Я с ужасом поняла, что уплываю, потому что рассказ понимаю только в общих чертах. Образы угадывались, но только примерно. Видимо, растерянность отразилась на моём лице, потому что Тейт, глянув на меня, перебил Айку:
— Слушай, а можно нормально говорить? Ну, без твоих словечек.
— Ты не сцимтаешь, в чём фаркан, — искренне обиделась она.
— Он, может, и сцимтает, — мрачно откликнулась я. — А вот я вообще не улю.
Эта фраза почему-то вызвала дикий хохот у рыжего и виноватую улыбку у Кагечи Ро. Лао наблюдал с любопытством, но не вмешивался.
Айка вздохнула и продолжила рассказ уже без своего безумного сленга. Точнее, "фырканами" и "пыртами" она по-прежнему расцвечивала речь, но эти слова, кажется, не имели постоянного смыслового наполнения, только эмоциональное, потому понимать было легче.
В целом же картина вырисовывалась неприятная.
Свободные в чёрных балахонах напали не сразу после ухода Аринги, а спустя сет с небольшим. Подобрались незаметно, атаковали со всех сторон. Если бы не Хатани, та ледяная женщина-телепат с добычей, то жертв было бы куда больше. Она "устроила звон", и многие из свободных оказались дезориентированы. Это позволило Айке пробиться за оцепление. С ней было ещё два ученика, но их убили. Айку тоже почти схватили, но она удачно обрушила скалу — сама спаслась, хоть и заработала несколько переломов и пробитую голову, а преследователя завалила.
— Что думаете? — певуче поинтересовался Лао, когда девчонка закончила рассказ.
— Аринга, — скривился Тейт и бессознательно сделал жест, словно стирал грязь с ладоней. Ему было противно.
— Мастер Аринга, — задумчиво откликнулся Кагечи Ро. — Больше некому. И время совпадает, и слишком хорошо свободные знали, где лагерь.