Громила подлетел, рухнул и, кувыркаясь, покатился по кратеру, вздымая облака пыли.
Чёрные "брезентовые" штаны остались стоять на месте, не шелохнувшись. Тейт скромно потупился, приглаживая вихры у себя на затылке.
— Мастер Таппа, я ведь крут?
Я скосила глаза. Мастер, конечно, не улыбался, но определённо выглядел позабавленным.
— А то. Вынимать из штанов — это по твоей части, — грубовато откликнулся он. То там, то здесь послышались глумливые хохотки, но смеялись, похоже, не над Тейтом. Я перевела дыхание. Тем временем мастер обратился ко мне: — Отпустишь Худаму? Хватит ему уже задом в небо светить. И с кем поговорить хотела?
Таппа не спросил, какого шраха я делаю на тренировке в его мастерской, но в душе всё равно зашевелилась вина. В конце концов, вся эта неразбериха из-за моей небрежности.
— С Тейтом, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Худама, освобождённый от моего приказа, сперва взвыл, потом перекатился — и заржал, как вымершая лошадь из Бурбуды. — А ещё с Лао и с Айкой, если можно.
— Можно, — склонил голову к плечу Таппа. И почти сразу обернулся к Худаме: — А ты лучше подумай о том, что эта пигалица ещё с самого начала могла твою башку прожарить. Дошло?
— Да, мастер, — донеслось унылое.
Очень хотелось получше рассмотреть учеников Таппы, но задерживаться на тренировочной площадке дольше я не рискнула. Конечно, этот Худама не желал мне зла, просто шутки у него были дурацкие. Однако ноги до сих пор подгибались, а в голове звенело, и я как-то не горела желанием повторить опыт.
— Он новенький, — сказал вдруг Лао, когда мы перевалили за край кратера. — Недавно появился, ещё не привык, что для направляющих удар не так важно быть большим. Тейт его всё время валяет, вот он и решил, что с заложником сможет хоть раз отыграться. Ты не будешь на него сердиться?
— Нет, — ответила я почти искренне. Конечно, хотелось отплатить за дивные ощущения в первые секунды после атаки, но наживать врага определённо не стоило, лучше обратить всё в шутку. — Слушайте, у меня есть одно предложение, я даже не знаю, как вы отнесётесь… Мастер Ригуми после суда обещал отвести меня на побережье, ну, отдохнуть, если я выполню одно учебное задание… — Я замялась. Идея позвать Лао и Айку уже не казалась такой замечательной. Не факт, что они вообще считают прогулку к океану бонусом, может, это занудная обязанность, рутина или помеха для занятий. — В общем, я справилась, и он разрешил позвать кого-нибудь с собой к океану. И если вы не против…
— Пойдём, — быстро вклинился Тейт, юркнув между мной и Лао. — А что, здорово будет. Ригуми нас точно не кинет. Можно поплескаться подольше. Ну, и еды запасти. Я Шекки возьму, нагрузим его. М-м-м?
— Айе! — взвизгнула Айка, подпрыгнув метра на полтора и резко развернулась ко мне: — Ну я сцимтаю, будет круто? Иду!
— Мне нравится твоё приглашение, — задумчиво откликнулся Лао, опустив ресницы. На поверхности сознания у него промелькнул странный серо-туманный образ, привлекательный и пугающий одновременно. — Ригуми Шаа — хороший мастер, пусть и молодой. Он идёт один? Без подмастерьев?
— Не знаю, — насторожилась я. — Это важно?
— Не очень, — улыбнулся Лао. — Я иду. Когда выступаем?
— Через два сета… Нет, уже через полтора, — скорректировала я мысленно время. — Собираемся у входа в мастерскую Ригуми.
Айка молча рванула в сторону, напрямую сквозь заросли. Лао немного задержался, решая с Тейтом, кто какие запасы возьмёт. Насколько я поняла из мысленных образов, речь шла о вспомогательных средствах, вроде порошка, который приманивал нассову траву, и вонючей жидкости, отпугивающей мелких айров. Затем Лао вернулся в кратер, чтобы предупредить мастера. Мы с рыжим припустили обратно по тропинке. Времени на сборы оставалось не так много.
— Игамину с Лиорой позовёшь? — спросил он через плечо.
Я сбилась с шага.
— А можно? Они согласятся?
— Ну, Лиора любит океан, она выросла около побережья, — задумчиво откликнулся рыжий. — Игамина — не знаю, но куда он теперь без неё? Наверное, согласится. И вообще я не хочу оставлять их тут, мало ли что.
Не нужно было объяснять, что он имел в виду. После суда Маронг оказался в уязвимом положении из-за того, что его поймали на лжи. Лиора затаилась; Тейт упоминал, что она тоже перестала посещать мастерскую.
"А ведь Эфанга — её учитель", — пронеслось в голове.
Да уж… В свете того, что сообщил сегодня Ригуми Шаа — не лучший вариант. Конечно, сомневаюсь, что блондинка вызовет Тейта на поединок, но дружба с "трофеем", то есть со мной, вряд ли пошла ей на пользу. Эфанга выглядел как человек, который использует все доступные ресурсы, и вряд ли он пощадил ученицу, возможно, обладающую полезными сведениями…
Получается, если уведу Лиору из-под крыла её мастера — сделаю жизнь безопаснее и для себя, и для неё. По крайней мере на полмесяца.
— Надо их пригласить, — подтвердила я вслух. Тейт дёрнул головой — видимо, это означало согласие. — Ещё кого-нибудь посоветуешь взять?
— Кагечи Ро, — без сомнений откликнулся рыжий. — Лао его не любит, Лиора тоже, но они не будут возражать. Созидающий совершенство в походе полезен. И вообще Ро крут!
Последнюю фразу я пропустила мимо ушей, а вот за кое-что другое зацепилась.
— А почему его не любит Лао?
— Лао? Не Лиора? — Тейт поравнялся со мной и ухмыльнулся. В мысленном фоне у него сверкнуло что-то яркое и острое, жадный выдох "моё!" вместе с едва ощутимым чувством вины. И что это было, интересно? — Ну, тут всё просто. Ро не особо честный. Он не будет просить, если ему надо. Сам провернёт так, что ты придёшь и сделаешь. Я у него сначала делал ноги, давно, лет шесть назад. Ну, кости типа легче и крепче, мышцы усилить… Долго решиться не мог, ну, страшно и всё такое. В общем, он сделал так, что я вляпался в гаюс. Не очень сильно, только ступню повредил. И Ро сказал, что поправит её, если я разрешу покопаться в моих ногах и кое-что интересное попробовать… Эй, ты чего?
Меня прошиб холодный пот. Я остановилась и согнулась, упираясь руками в колени и тяжело дыша.
Тошнило. Не то от страха, не то от омерзения — сама не пойму. Покалечить человека, чтобы получить благодатный материал для экспериментов — это теперь называется дружбой? И Тейт до сих пор с ним общается, сам, по своей воле? Ложится под нож?
— А как ты… понял, что это он?
Рыжий осторожно погладил меня по голове. Пальцы у него были горячие.
— Догадался через полгода, — сдержанно ответил он. — Когда посмотрел, как Ро с другими проворачивает эти штуки… Не надо, Трикси. Не злись. Он же не делает плохого. И ступню починил, и мышцы правда лучше стали. И кости почти не ломаются. Видела, как я прыгаю?
— Но… — я с трудом подбирала слова — … ты же ему не веришь?
Тейт дёрнул плечом:
— Ну, я знаю, какой Ро. И просто не жду слишком много. И стараюсь быть осторожнее, — кривовато улыбнулся он. — Ро хороший, надёжный. Если драка, он не станет отсиживаться. И со свободными не снюхается. И он талантливый. Не переживай, Трикси. Вон, даже я не идеал, — и рыжий скромно отвёл взгляд в сторону.
Я прыснула со смеху.
— Даже не знаю, надо подумать.
Зря похвалила, конечно. Тейт тут же воодушевился, уронил меня на землю, обнял, перекатился, потискал и облапал, поцеловал в подбородок — и сразу же вскочил на ноги, протягивая руку. Как ни в чём не бывало. А я едва смогла справиться с колотящимся сердцем и сбитым дыханием. Вообще мне уже начинало казаться, что для рыжего что секс, что такая вот кошачья возня — явления одного порядка, просто в каких-то обстоятельствах уместней одно и в каких-то — другое.
И это, пожалуй, останавливало меня, когда появлялся соблазн перейти границу. Хотелось чего-то… особенного?
Рефлексировать Тейт, как всегда, не позволил — утянул по тропинке, благополучно довёл до дома, где велел переодеться и взять смену белья, а сам убежал искать Лиору с Маронгом.
— Остальное я сам возьму. Встретимся у мастерской. Иди первой, меня не жди, — махнул он рукой напоследок.
Вещами я до сих пор не обросла, поэтому на сборы ушло не особенно много времени. Завернула в тонкую шелковистую ткань чистое бельё, плоскую щётку-расчёску из тёплого камня и круглую баночку с маслом для волос, переложила свёрток в сумку — и неторопливо направилась к месту встречи. Если Тейт обещал позаботиться о снаряжении для путешествия — значит, позаботится. В этом на него можно было положиться.
Первой к спуску в мастерскую Ригуми прискакала Айка в походном костюме-хамелеоне, который казался то тёмно-серым, то невзрачно-коричневым, то сизо-зелёным. Она тащила немаленькую сумку-цилиндр с широкой лямкой поперёк груди. В приюте у Митчи с общением как-то не сложилось, и я думала, здесь мы тоже будем ждать молча, но на меня обрушился целый поток — какой-то дикий ворох сплетен и предвкушение путешествия к океану, всё щедро пересыпано непонятными словечками. И попробуй-ка, вставь реплику в ответ… Невыполнимая миссия. Хуже, чем когда Тони с Кевином по-братски выясняют, кто на поле круче, "Кемпские львы" или "Громилы Барна". В общем, можно только хмыкать в ответ и запоминать новую лексику.
Лао также не заставил себя долго ждать. Появился незаметно, как призрак. Просто в один момент он обнаружился рядом, бестрепетно внимающий цветистому Айкиному рассказу. Затем подошли Лиора и Маронг — вместе, словно жили они в одном доме. Поговорить толком мы не успели. Я только спросила Маронга, как он себя чувствует.
— Сносно, — ответил тот, пряча взгляд за свисающими прядями.
Соврал, разумеется.
Кагечи Ро привёл с собой небольшого ездового айра, похожего на чешуйчатую рогатую собаку с шестью лапами. Лао солнечно улыбнулся, но мысли у него подёрнулись лёгкой дымкой, сбивающей с толку и прячущей истинные намерения. Ничто другое не выдавало его неприязни. Айка фыркнула и нагло втиснулась между Лиорой и Маронгом, всем своим видом выражая недовольство.
Последним прибежал Тейт, ведя Шекки за пучок перьев под мордой. К бокам айра были приторочены две объёмистые сумки. Айка и Кагечи Ро шагнули навстречу рыжему с разных сторон и одновременно заговорили, айр захлопал крыльями…