ни, откуда веет страхом. Совокупность событий и фактов, что может быть случайностью, а может и не быть. Когда Лао вернётся, мы вместе отправимся в ту деревню. И тогда я уже решу, что делать. Но сперва нужно выслушать рассказ жертвы, — добавил он задумчиво. — Если она сможет что-то вспомнить.
В мыслях Ригуми промелькнули смазанные образы — Аринга, чёрный балахон, дом на сваях, сады с золотистыми фруктами. И впервые с самого начала путешествия у меня появилось подозрение, что это место он выбрал не просто за красоту. В конце концов ученик Оро-Ича, даже бывший, не может сделать что-то лишь по одной причине.
Аринга… Шрах, а ведь на какое-то время я поверила, что она мертва. Даже, страшно подумать, зародилась в глубине души гордость — мы справились, сумели, оказались сильнее! Вообще гордиться убийством, пусть бы и совершённым в целях самообороны — дикость, но и в самом цивилизованно-утончённом человеке живы первобытные инстинкты. И здесь, в Лагоне, где безобидный с виду голубой мох способен за несколько секунд обглодать жертву до костей, а любой спор решается с позиции силы, они выходят на первый план…
…ледяная ладонь коварно проникла под вырез.
— О чём задумалась, Трикси?
Шрах! Так и знала — меньше надо философствовать, меньше! И купол держать.
Пока я судорожно пыталась стянуть ткань на груди, Лиора поглядывала сочувственно, а мастер Ригуми почти безупречно делал вид, что погружён в хитроумные, недоступные простому смертному размышления. А рыжий нахально ухмылялся — мокрый до нитки, взъерошенный и довольный.
— Ты где бродил, на леднике? — спросила я резко, хотя почти не сердилась из-за дурацкого розыгрыша. Сама виновата — отвлеклась.
И главное, что он вернулся живой и невредимый. Похоже, мы влипли в какую-то редкостно неприятную ситуацию, и риски тут же взлетели.
— Вроде того. Я тут нашёл кое-что любопытное, — и Тейт вдруг бросил мастеру Ригуми что-то металлическое, звонкое.
Тот мгновенно вышел из фальшивой задумчивости и поймал подачу с ловкостью заправского игрока в бинг-банг.
— И что это? — спросила я тихо, уставившись на серебристую металлическую ленту, загнутую спиралью и сплошь покрытую затейливой гравировкой. В желобках виднелись зеленоватые вкрапления, похожие на старую медь.
— Обещание, Трикси-кан, — ответил вместо рыжего Ригуми Шаа. — И сколько озёр ты обыскал прежде, чем нашёл его, Тейт-кан? Не верю, что ты наткнулся на такую вещь случайно.
— Два, — не моргнув глазом, признался он. — Но я бы это озёрами не назвал. Так, озерца в соседних пещерах. Ключи там ледяные, бр-р-р. Вот и прогулялся у деревни, называется… Вы ведь заметили, да?
Скосив глаза на шатёр, где Кагечи Ро проводил операцию, я всё же рискнула раскрыть более плотный купол. К шраху предосторожности, надоело понимать разговор через слово.
Мастер затянул с ответом, и я рискнула шепнуть Лиоре:
— Что за "обещание"?
— Браслет, — пояснила она так же тихо, сопровождая слова мысленным образом. — На побережье есть одна традиция. Мужчина делает красивый браслет в форме спирали и надевает его женщине. Потом они могут спать вместе, приглядываться друг к другу, но жить полагается в разных домах. Если через какое-то время женщина возвращает подарок, то пара расходится. Если же она согласна провести с ним жизнь, то браслет-обещание прячут в укромном месте, обычно там, где есть вода и куда не проникает свет солнца. Чаще всего — в источнике, укрытом в неглубокой пещере. Мужчина какое-то время ищет её обещание…
— Но она, конечно, ему намекает тайком, где оно спрятано, а то можно до отупения искать, — неромантично встрял Тейт. — Ну, или не намекает, если подходящее место в округе всего одно, и его сто раз до неё использовали.
— …затем торжественно возвращает и кладёт в новом общем доме где-нибудь на видное место, — невозмутимо закончила блондинка. — Это символ, залог долгой любви.
Ага, вот, наконец, и свадебно-сватовские обычаи. Интересно, а у магов есть что-то подобное?..
Ох, не о том думаю.
— Браслет принадлежал девушке из океана? — задала я вопрос вслух, чтобы переключиться с неуместных размышлений о брачных традициях на что-то сугубо практическое.
— Угу, — мотнул головой к плечу рыжий. — Я сразу заметил — на руке белая полоска, ну, в форме обещания. Но Ро-то сказал, что она не жена и не любовница… Ну, я и подумал, что, может, парень, который ей это дал, был как бы неугодным кандидатом. Она ведь изменённая, — многозначительно добавил он.
Тут сообразила даже я.
— Ей дал обещание маг.
— Верно, — подтвердил Ригуми Шаа, как мне показалось, одобрительно. — Такую вещь способен сделать только маг. — Он выразительно ковырнул длинным ногтем зеленоватый материал в желобке гравировки. — Расплавить камень, сохранив его свойства, людям не под силу… Как ты его нашёл?
Рыжий скромно потупился.
— По руке видно, что обещание недавно сняли. Причём аккуратно, никаких царапин — значит, сама девчонка постаралась. Но искать его я не собирался, если честно. Так, отметил про себя. А потом решил разнюхать, что тут поблизости творится. — Что-то мне подсказывает, что "разнюхать" он сказал в буквальном смысле. — Взял Шекки, отлетел подальше, ну, к западу, откуда течение принесло девчонку. Добрался почти до самой деревни, но соваться не стал. Зато пошнырял по окрестностям и наткнулся на пещеры. Там красиво. И видно, что люди бывают, — улыбнулся он. — Вокруг место расчищено, очаг обустроен, у самого входа — каменная ваза, а в ней водяные цветы… Были, потому что вазу кто-то кокнул. Кем надо быть, чтобы разнести каменную вазу?
— Магом? — мрачно предположила я. Он только фыркнул.
— В общем, мне стало любопытно. Я сунулся в одну пещеру, в другую, а потом почувствовал её запах. Ну, этой девчонки. Слабый, но стойкий — она там два дня назад была и проспала полдня внутри — на песке в углу ямка осталась, как раз по размеру. И прорыдала столько же, похоже, потому что истерикой до сих пор пахнет. Я обыскал пещеру получше, нашёл эту штуку, а когда присмотрелся — понял, что это кто-то из наших делал. Ну, и притащил. Больше там ничего интересного не было… По крайней мере такого, из-за чего можно рыдать на песке, — уточнил рыжий.
— Девчонку поймали там? Пещеры далеко от моря? — тут же спросил Ригуми.
— Не-а, — задумчиво вздёрнул подбородок Тейт. — Не похоже. Я глянул следы. Похоже, она ушла обратно в деревню, а туда я соваться не стал.
— Почему? — задал мастер резонный вопрос.
Рыжий помедлил с ответом, неопределённо дёрнул плечом… Сомневается, что ли?
— Ну, вообще я увидел огни. Чудно как-то, потому что деревня маленькая, в таких ночью спят обычно, а не бегают с фонарями. Но вернулся не поэтому, — признался он честно. — Просто почувствовал что-то… Ну, как у низвергающие небо чуют грозу издалека. У меня не всегда так получается, но сейчас прямо прошибло.
Мы с Лиорой переглянулись, думая примерно об одном и том же. Я — о спонтанной телепатии, а она — о чуткости к миру. Тейт не знал о том, что услышала блондинка, но ощутил нечто подобное, косвенно подтверждая её слова.
Мастер Ригуми, видимо, тоже отметил про себя неслучайное совпадение и сделал какие-то выводы, судя по тому что хаос у него в голове прекратился и появилось ощущение спокойной решимости.
— Что ж, осталось дождаться… — начал он фразу и вдруг резко оборвал себя.
И — шарахнулся в сторону, сгребая в охапку Лиору.
Я даже испугаться не успела — в ту же секунду рыжий стиснул меня поперёк живота и отпрыгнул назад метра на четыре.
Полотно шатра с треском разъехалось. Наружу выскочило что-то белое, дикое, хрипящее… Замерло на долю мгновения — и рвануло в сторону пляжа, сначала на четырёх лапах, потом на двух… ногах?
Что за шрах?!
Шатёр подёрнулся туманом и с шелестом просел. Из-под полотна вынырнул Кагечи Ро, по-прежнему полуобнажённый; от плеча до живота багровела рваная рана.
— Что стоишь? — рявкнул он Тейту, непривычно бледный и агрессивный. Холодный фиолетовый свет из надрезов стекался к ране, заволакивая её. — Лови давай!
Ещё двое, судя по фону, барахтались под рухнувшим шатром. Айка и Маронг? Как это возможно, если полотно — воплощённая иллюзия, по свойствам близкая к туману или голограмме?
Так. Стоп. Если трое здесь, значит, сбежала девчонка?
Я сообразила, что меня сейчас скинут мастеру под ноги, и едва-едва успела впечатать рыжему в голову внушение: "Идём вместе!". В последний момент сумела смягчить приказ до просьбы… ну, почти.
— Да понял я! — взвыл рыжий, обращаясь, кажется, к нам обоим — и к Кагечи Ро, и ко мне, а потом взвился в прыжке, разом преодолевая метров десять.
Твёрдое, как металлический поручень, плечо впилось в живот, к горлу подкатила тошнота… Я и забыла, каково путешествовать на манер мешка с поклажей. Впрочем, и вспоминать не буду, потому что бесполезной ношей сейчас меня уже не назовёшь.
Эмпатический купол растёкся, накрыл сбежавшую девчонку…
Так, разум есть — хорошо. Плохо, что там сплошная паника и никакого контроля.
Внезапно Тейт затормозил, вздымая пятками фонтаны песка.
— Что? — вскинулась я — и тут же умолкла, потому что ощутила под куполом чужое присутствие, спокойное и светлое.
Лао.
Кажется, не понадобится ни моё вмешательство, ни Тейта.
— Ну, всё. — Рыжий считал точно так же, потому что аккуратно спустил меня на землю и помог привести в порядок съехавший с плеча костюм. — Можно никуда не спешить.
— Похоже на то, — подтвердила я, прислушавшись к мысленному фону. И только теперь с запозданием поняла, что до сих пор расхаживала по лагерю в купальном костюме, в котором так и уснула. Да уж, подарок Ригуми оказался весьма практичным… — Слушай, я до сих пор считала, что девчонка — самый обычный человек.
Мы медленно побрели по пляжу к Лао, который прижимал девчонку к влажному песку и тихо уговаривал.
— Как сказать… — Тейт скосил на меня глаза. — Она изменена, а с изменёнными никогда не понятно, где пролегает грань. Можешь на ровном месте налететь на такую хрень, что потом не выберешься.