Весьма опасное упущение, к слову.
— Как тебе? — спросила я, не выдержав.
Лиора уже минуты полторы крутила в голове мысленный образ моего рискованного плана, а настроение у неё было такое паршивое, что новые впечатления попросту тонули в болоте негативных эмоций.
— Очень в духе старого Лагона, — непонятно ответила она наконец и опустила взгляд. Мы сидели рядом, обе в светлых одеждах и с непокрытой головой — ни дать ни взять, призраки девиц, утопившихся от несчастной любви. Или, скорее, повесившихся — до озера отсюда шлёпать далековато, а подходящее дерево как раз под боком. — И нет, это не унижает моё достоинство, если ты этого боялась.
— Опасалась, — призналась я смущённо. — У нас, в моём мире то есть, не принято промывать мозги подругам.
— А в Лагоне это знак высочайшего доверия, — хищно усмехнулась блондинка, на мгновение став такой же высокомерной и отстранённой, как в нашу первую встречу. — Если ты сумеешь — действуй.
"Помочь я тебе не смогу — блоки", — читалось в её взгляде.
— Спасибо, — улыбнулась я. — А насчёт второй части плана… Я почти уверена, что ради меня Тейт сможет сдержать свою силу. Вопрос в том, не нарушит ли моё появление регламент поединка.
Лиора нахмурилась, пытаясь сформулировать ответ так, чтоб блоки Эфанги не отреагировали.
— Помнишь Хатани Тикку? — заговорила она наконец.
По спине пробежал гадкий холодок. Ту удачливую стервозину я почти не помнила, а вот бронзовокожего мага-"овоща" — даже слишком ярко.
— Женщина, которая владеет добычей-мужчиной?
— Именно. Так вот, её добыча — неплохой боец, и Хатани всегда выходит на поединки вместе с ним. Потому что он не считается человеком. Так, дополнительная рука, — светски передёрнула плечами Лиора. — И это общее правило, Трикси.
Бинго.
Вот она, моя лазейка на крайний случай. Оставалось уточнить кое-что напоследок — и можно приступать.
— А если Хатани начнёт поединок одна, а добыча присоединится к ней позднее?
Уголки губ у Лиоры дрогнули.
— Не противоречит правилам, — сказала она и поморщилась, как от головной боли. — Единственное условие: добыча должна находиться на сцене.
Значит, чтобы помочь Тейту, мне придётся сигануть прямиком в гущу событий. Если точнее — на арену, где разбираются, кто круче, два пирокинетика, каждый из которых по-своему сумасшедший. Какая дивная перспектива!
Впрочем, это действительно — на крайний случай.
— Спасибо, Лиора, — улыбнулась я, вкладывая в мысленный образ всё то тепло и симпатию, которые испытывала. — Начнём?
Она молча склонила голову набок. Дальше откладывать смысла не было — время и так поджимало. Кроме всего прочего, Маронг мог подняться и поинтересоваться, какого шраха я творю с его возлюбленной… Ничего хорошего, на самом деле.
Начальный этап прошёл как по маслу. Восстанавливать связь легче, нежели создавать её впервые, с нуля. К тому же Лиора помогала мне, и очень здорово. Пожалуй, если бы мне понадобилось провернуть что-то подобное с обычным человеком или, тем более, с сопротивляющимся псиоником, ничего бы не получилось. Я более-менее представляла, как внедрить в сознание программу действий и спрятать концы в воду, но лишь в теории, а в таких делах важнее практика. Дядя Эрнан показывал нам, как работать с внушением, но, скорее, для того, чтобы научить приёмам защиты. Две лекции, три практикума — совсем немного, но, как выяснилось, достаточно.
Программа, которую я собиралась подсадить Лиоре, относилась к так называемым вариативным внушениям. В отличие от конкретного, вариативное внушение подразумевало, что загипнотизированный сам разберётся, как лучше выполнить приказ. Человек — не машина, он обладает разумом и способен проявлять инициативу. Удобное свойство, особенно если толком не знаешь, что умеет твоя "жертва". Достаточно определить отправные точки. Для Лиоры достаточно было трёх приказов.
Первый, базовый — "Защищать себя". Подставлять свою жертвенную блондинку я не собиралась, собственно, всё это и затевалось ради того, чтобы обезопасить её.
Второй, приоритетный — "Защищать Тейта". Обеспечит свою безопасность — и убережёт рыжего от вражеских внушений. Получится выиграть хотя бы пару секунд — можно считать, что мы победили.
И третий, дополнительный — "Навредить Соулу, если атака не помешает исполнению первого приказа". Сомневаюсь, что до него дойдёт, но если подвернётся удобный момент — почему нет?
Установить связь и внедрить программу оказалось не так уж и сложно. Но на завершающий этап я угробила почти час. Нужно было, чтоб Лиора полностью забыла о нашей с ней маленькой военной хитрости, иначе Соул раскусит её с одного взгляда. Да и Эфангу упускать из виду не стоит: если он однажды уже покопался в мозгах своей ученицы и шантажом отправил её сражаться с другом, то наивно думать, что второй раз ничего подобного не случится.
Кстати, о шантаже. Лиора так и не созналась, как мастер заставил её не только замолчать, но и принять самое активное участие в его интригах, но я догадывалась. Слабая точка у неё сейчас была только одна — Маронг. Точнее, его происхождение. Свободных в Лагоне не очень-то любят, и можно понять, почему.
Что ж, остаётся надеяться, что Эфанга не станет разглашать подробности личной жизни своей ученицы, если увидит, что она честно выполнила все условия сделки. В конце концов, Лиора действительно мне ничего не рассказала и даже не попросила снять блоки, а если я сумела проникнуть через них и кое-чем ответить — его проблемы. Надо было работать тщательнее…
Впрочем, пока проблемы, скорее, были у нас.
— Ничего не выходит, — прохрипела я, развалившись на траве. Грудная клетка у меня ходуном ходила, а пот катился градом, как после марафона. — Если прятать программу где-то на поверхности, то даже я её вижу. А если заглубить, то есть вероятность, что она потом не активируется… Замкнутый круг. Не лезть же тебе в голову во время поединка.
— Воздействие из-за пределов сцены запрещено, — пробормотала Лиора, сворачиваясь клубочком. Она была вымотана ещё сильнее меня. — Но вот однажды… я не видела, Игамина рассказывал… Однажды два молодых идиота почти десять катов топтались… Боялись драться. И кто-то кинул на сцену дохлого инципа… это такой пещерный слизень, с глазами.
Из горла у меня вырвался смешок.
— Знаю. Когда я только начинала учиться, Ригуми Шаа почему-то выбрал эту мерзость, чтобы тренировать воплощение из ничто. Логично, в общем-то: научишься создавать отвратительное и ненужное, не возникнет никаких трудностей с желанным и приятным… А чем кончилась занимательная история о метателе тухлятины?
— Ничем, — равнодушно ответила Лиора. — Никого не наказали. Он же не попал по тем, кто дрался.
И тут меня озарило.
— Нужен триггер. Нечто, заметное даже со сцены, однако не вызывающее подозрений у других зрителей. Может, шарф? — Я представила, как размахиваю шарфом и скачу по трибунам, и отказалась от этой идеи. Внимание-то я привлеку, не вопрос, но заметит меня не только Лиора. — Нужно что-то выделяющееся, но привычное. Например… например… Слушай, а я сильно выделяюсь в толпе? — дошло вдруг до меня.
Лиора попыталась снисходительно фыркнуть, но звук, который она издала, напоминал, скорее, жалобный вздох.
Нам обеим давно пора отдохнуть.
— Белые одежды, длинные чёрные волосы — как ты сама думаешь, многие ученики похожи на тебя?
Вот и ответ.
Я в последний раз модифицировала программу, внеся одно крохотное изменение, и спрятала её так глубоко, как смогла. Снаружи остался маленький крючок, настолько естественный, что, наверное, даже дядя Эрнан его бы не заметил. Потом Лиора уснула — и правильно, нам теперь нельзя было видеться до поединка. Маронг поднялся за ней почти сразу, словно чувствовал. Он не задал ни одного вопроса, даже не поздоровался — только посмотрел виновато, занавесив пол-лица косой чёлкой.
— Я её подстрахую, — вырвалось у меня.
— Спасибо, — криво улыбнулся Маронг. И добавил вдруг: — Я просил её пойти к мастеру Лагона. Она отказалась. И я… В общем, я отправил ему послание. Ничего не сказал, но намекнул на поединок. Как думаешь, Лиора сильно рассердится?
— Пусть лучше будет сердитая, но живая.
— Я тоже так решил, — серьёзно ответил он.
Сердце у меня скрутило от дурных предчувствий — не из-за Лиоры, как ни странно. Всплыла в памяти неизвестно почему фраза Соула: "Если дней через десять ты готова будешь повторить свои слова"…
Я стиснула зубы и нырнула в заросли. С трудом продралась через хотту, сплошь покрытую холодной липкой росой — как испарина умирающего — и побежала по тропе, всё быстрее и быстрее.
Завтра это закончится, так или иначе.
Тейт вернулся глубоко за полночь. Потоптался вокруг моей постели, излучая сожаление и мучительную нежность, и отправился спать в соседнюю комнату. А вскоре после рассвета уже засобирался снова. Выходил тихо — ни единого шороха, но когда это тишиной можно было обмануть встревоженного донельзя эмпата?
Небо над Лагоном стало молочно-белым от облаков. Солнце яростно прорывалось сквозь пелену — слепяще-ярким, но размытым пятном. Затылок у меня ломило, вращать глазами было немного больно; видимо, вчера перенапряглась. Завтрак в горло не лез, но я добросовестно запихнула в себя пару зачерствевших лепёшек с пастой из запечённых овощей и стружкой фуубе, запивая крепкой до горечи шергой. Шрах, сейчас бы чашку самого обычного кофе с зефиром…
Краем глаза я уловила у лестницы что-то рыжее, подвижное — и рассмеялась. Дражайшая кузина Лоран, если бы увидела меня, наверняка бы горестно заломила брови и заметила вскользь, что если человек слишком часто поминает нечисть, то рискует с ней встретиться.
Почему бы и нет.
— Милый шрах, — прочувствованно произнесла я, сверля взглядом несчастную лестницу. — Ты ведь любишь хаос и разрушения? Тогда заглядывай сегодня на поединок. Я постараюсь тебя не разочаровать. Попкорна, правда, нет, но, надеюсь, стружка фуубе сойдёт, — и я, сохраняя торжественно-идиотское выражение лица, поставила перед лестницей пиалу с сушёным мясом, а затем быстро, пока не успела осознать и устыдиться, выбралась наверх.