Решать проблемы надо поэтапно. Сперва — задачка Итасэ.
Когда мы с Соулом встретились в первый раз, я была слишком взвинчена, чтобы адекватно оценивать обстановку. Но теперь, по прошествии времени, многое показалось мне странным. Во-первых, реакция: он был ничуть не удивлён, когда его шкодливая "сестричка" заявилась в компании подозрительной незнакомки. Ну, предположим, заочно Соул меня знал, поскольку успел уже понаблюдать издали — и даже сделать кое-какие выводы. Спокойствие можно вообще списать на миролюбивый характер и некоторую рассеянность. Но, так или иначе, визит вежливости потенциальной "добычи" к "охотнику" — отнюдь не рядовое явление. И если Соул был к нему готов… получается, он ожидал чего-то подобного? А уверенно ожидать некое невероятное событие можно только в одном случае — если заранее приложить руку к его осуществлению.
Хорошо, предположим.
Но напрямую он на меня не влиял, это совершенно точно. Никаких внушений — я бы почувствовала. Защититься, возможно, не смогла бы, но совсем не заметить — вряд ли. Значит, действовал косвенно, через кого-то…
Ну, конечно, Орса! Как я сразу не поняла!
— Соул подослал ко мне свою сестру, — вслух подвела я итог размышлениям. Итасэ демонстративно поморщился, пробормотав что-то вроде "ещё немного, и мы бы тут заночевали", но глаза у него вспыхнули — он был доволен. — Зная её характер, он не мог не понимать, что одной оговорки про поединок хватит, чтобы Орса по уши влезла в неприятности. Нас с Тейтом он к тому времени изучил и понял, что девчонке мы вреда не причиним, но нужные выводы сделаем. Правда, мои дедуктивные способности Соул переоценил, — неохотно признала я. — Орсу я отпустила, толком не допросив. И даже после разговора с Лиорой не сразу вспомнила про загадочного "братца" мелкой хулиганки, который намеревался устроить Тейту хорошую трёпку. Догадалась сопоставить две детали головоломки, только когда услышала имя подмастерья Эфанги.
Итасэ со скучающим видом согнул одну ногу и пристроил подбородок на колене. Дослушал меня, выдержал садитскую паузу и лишь потом ответил:
— Неплохо. Но можно было бы понять, что Лиоре он тоже помог выговориться. Сама она за целых семьдесят дней не сумела найти способ предупредить тебя.
На подначивающие интонации я не обратила ни малейшего внимания по двум причинам.
Во-первых, у меня не было ни единой возможности докопаться до того, что Лиора обошла блоки лишь после великодушной подсказки со стороны. Лично я оценивала её способности и умения очень высоко… Хотя дело, скорее всего, было не только и не столько в блоках, сколько в шантаже. Ей нелегко пришлось. Не каждый сможет рискнуть и пойти против воли собственного мастера, поставив на карту жизнь другого близкого человека.
Во-вторых, Итасэ не настолько хорошо контролировал свои мысли и чувства, чтобы скрыть их даже от ослабевшего эмпата. И я прекрасно ощущала, насколько он хочет выложить мне подробности этой "идиотской", по определению Соула, истории. Значит, и мне вполне можно потянуть паузу. Не выдержит — сам расскажет, упрашивать не стану.
Борьба гордости в союзе с мелочной страстью к мучительству против всепоглощающего желания покрасоваться продолжалась недолго, минут восемь. Я даже не успела задремать на плече у Лао, тем более что пока мы говорили, совсем стемнело, и свет теперь исходил лишь от далёких звёзд — и от крошечных золотистых птиц, которые парили над гладью озера.
Красиво…
— Как я уже упоминал, ты была не единственной, кому Соул сделал многозначительный намёк, — произнёс наконец Итасэ с таким лицом, точно делал мне величайшее одолжение. — Пять дней назад он посетил мастерскую Шаа и долго говорил с ним о тебе. Точнее, о твоих способностях и о том, что тебе следовало бы присоединиться к внимающим и поющим. Этого хватило, чтобы догадаться об остальном. Шаа давно предполагал, что мастер Эфанга способен на подлость. Такое уже… случалось, — скривился Итасэ.
Вот так поворот!
Если б Лао не удерживал меня поперёк груди, я бы вскочила:
— Эфанга не в первый раз уводит ученика у Ригуми Шаа?
Итасэ передёрнуло от отвращения, однако он промолчал. Ответил вместо него Лао:
— Не только у него. Эфанга любит одарённых красивых женщин и редкости. Он радуется, когда заполучает то или другое, а ты одновременно и сильный маг, и диковинка, Трикси. Все его подмастерья — краденые. Тичедори училась у мастеров тварей, Яраси Тэн он увёл из мастерской Таппы, там она считалась одной из лучших. Патачи Ласса когда-то была любимицей мастера Сафиры Акки, Таннэн — искусница.
— А Соул — гениальный испепелитель, и он тоже перешёл к Эфанге от другого мастера, — вздохнула я. — Правда, он не красивая женщина, но кого это волнует… Можешь не продолжать, принцип я уяснила.
— История Соула сложней и печальней, — возразил вдруг Лао — и умолк, явно не желая развивать тему.
Настаивать я не стала, благо вопросов у меня ещё оставалось предостаточно.
— Значит, Соул намекнул Ригуми Шаа на слишком активный интерес Эфанги к нам с Тейтом. Допускаю, хорошо. Интересно только, как после такого предупреждения поединок вообще состоялся.
Итасэ протянул руку; несколько золотистых сияющих птиц, что кувыркались над тёмной гладью воды свернули и закружились над ним. И одна, самая маленькая, села на запястье. Острые коготки проткнули кожу, и выступили капли крови — тягучие, остро пахнущие железом, тёмные, солоноватые…
Я прерывисто выдохнула и отсекла себя от восприятия Лао.
Хватит с меня чудес, пожалуй.
— Шаа никогда не вмешивается грубо, — внезапно заговорил Итасэ, и выражение его лица смягчилось, стало мечтательным. — Он считает, что ученики взрослеют только тогда, когда сами справляются с бедами. Учитель не должен бесконечно оберегать их от всякой боли, от любых трудностей. Но обман и подлость Шаа презирает. Если бы ты ушла к Эфанге сама, он бы тебя отпустил. Если бы ты хоть раз подумала об этом… Однако ты желала остаться с Шаа, и он не мог бы позволить никому обращаться с тобой как с игрушкой. Это было бы… некрасиво. Поэтому он послал меня. Если бы Тейт проиграл, Трикси-кан… — Итасэ искоса взглянул на меня; в его тёмных, как ночное озеро, глазах жили тысячи пылающих золотистых птиц. — Я бы вызвал Соула. Не из-за добычи. А потому что он оскорбил ученицу Ригуми Шаа, и я, подмастерье, не смог оставаться в стороне… Потому что он оскорбил моего друга Трикси Бланш.
В горле образовался комок.
— Спа… спасибо.
— Не стоит, — дёрнул он плечом неопределённо. Птица испугалась и вспорхнула с запястья, оставив на память глубокие царапины. — Ты и сама справилась не хуже.
Вот это был удар в самое сердце.
— Не справилась.
— Справилась, — шёпотом возразил Лао, обжигая дыханием. Загибаться от боли, когда нечто непостижимое в прямом смысле дышит тебе в затылок — непростая задача. Наверное, только поэтому я и сумела взять себя в руки — в который раз за вечер. — Потому что вы выжили. Это главное. Смерть — единственная непоправимая ошибка. Но ты жива, и он жив, а значит, всё можно исправить.
С ответом я замешкалась — никак не могла выровнять дыхание. И лишь спустя полминуты вспомнила о биокинезе.
Вскоре стало значительно легче. Всё-таки непостижимое непостижимым, магия магией, а правят примитивным человеческим организмом гормоны.
— Я не понимаю, — вырвалось у меня, хотя начинать с жалоб я не собиралась. — Что вообще произошло? Почему моё вмешательство причинило ему такую боль? Я эмпат, я чувствую, что он не лгал и не преувеличивал, его это действительно подкосило… Разбило ему сердце, да простит меня кузина Лоран за такую романтическую пошлость. Но почему?
Итасэ вытянул ноги; теперь волны с энтузиазмом вылизывали не только прибрежную полосу, но и его пятки.
— Если тебя это успокоит, я тоже не понимаю, — задумчиво произнёс он наконец. — Танеси Тейт всегда был одержим силой. Но он не похож на человека, который совершенно не способен принять чужую помощь.
— Тейт всегда ищет союзников, — согласился Лао. — Но кое в чём ты ошибаешься, Ран. Он не одержим силой. Он и есть сила.
— Если ты знаешь ответ, то просто скажи. Многозначительные намёки хороши только для…
Для кого хороши многозначительные намёки, я так и не узнала, потому что меня внезапно осенило.
"Только верь мне".
"Я тебе верю".
— Доверие, — хрипло произнесла я. Итасэ замолчал на полуслове. — Нет, я и раньше видела, что у него пунктик на доверии. Один раз он меня чуть не утопил, чтобы я прониклась…
— А что, утопление способствует зарождению доверия? — сдержанно удивился Итасэ. — Не знал. Надо как-нибудь попробовать.
Ирония и вежливый интерес в его интонациях были замешаны в таких совершенных пропорциях, что даже я оценила — не выдержала и улыбнулась, несмотря на то, что на душе по-прежнему шрахи скребли.
— Самое смешное, что это правда. Но есть тонкости, конечно, и в основе там лежит один несложный психологический приём… Неважно. Важно, что Тейт никогда от меня ничего не требовал, кроме одного — доверия. Он повторял это с нашей первой встречи, когда только вытащил меня из логова свободных, и мы даже не были толком знакомы. Собственно, мы и сейчас толком не знакомы, — добавила я с горечью. — И я начинаю понимать это лишь теперь. Шрах, а ведь всё случилось именно поэтому: я совершенно не знаю Тейта, а он — меня. Мы до сих пор довольствовались теми жалкими огрызками друг друга, которые называются "сейчас". А у нас есть прошлое, и оно определяет многое… Больше, чем хотелось бы.
Кажется, я не сказала ничего особенного — банальности, очевидные вещи. Итасэ половину пропустил мимо ушей, пытаясь вновь подманить сияющую крохотную птицу. Но Лао вдруг вспыхнул от радости — резко, жутко и ослепительно, как молния.
— Хорошо, что ты об этом задумалась, Трикси, — безмятежно рассмеялся он и подул мне в затылок; стало щекотно, и дурные мысли отступили. — Вы действительно пока ещё незнакомцы… Но твоей вины в том нет. Тейт никого не пускает в своё прошлое, а тех обрывков, что известны всем, слишком мало. Даже я не знаю ничего наверняка. Многое чувствую, да… Но не знаю. И подсказать могу немного. Только одно имя — Ингиза.