— Теперь соблюдаем полную тишину. Нам придется ползти, — тяжело дыша произнес лежащий подо мной Дамиан и указал в сторону густых, с виду абсолютно непроходимых зарослей. — Держитесь левее.
Ни историку, ни Нэйтану не пришлось повторять дважды. Они первыми нырнули к корням диких кустарников, напоминающих сплетение змей, и скрылись внутри.
— Давай быстрее, Кэр, — Дамиан ловко перекинул меня через себя, направляя в нужную сторону и двинулся следом.
Сквозь гулкий стук своего сердца я услышала отдаленный шум воды и мужской голос, отдающий приказы на незнакомом мне языке.
Несколько раз мы вынуждены были останавливаться, когда голоса наших преследователей становились ближе. Потом — снова продолжали путь. И даже когда мы, наконец, выбрались из зарослей и спустились к узкой речушке с довольно сильным течением, мой страх никуда не ушел.
Только сил не осталось. Я устало опустилась на землю, восстанавливая дыхание и отдаваясь на волю судьбы.
— Оторвались, — заключил Дамиан, осматриваясь. — Что ж… у меня есть две новости. Хорошая и плохая.
— Хватит с нас плохого, — ответил Нэйт и, опустившись на колени прямо на каменистый берег, принялся жадно пить воду. — Давай хорошую новость.
— Возле вон той скалы я нашел свой алмаз, Анхель, — обратился Дамиан к историку и указал пальцем на темные высокие очертания справа.
В полумраке казалось, что это обычный склон, сплошь покрытый растительностью, но точно не скала.
Единственной реакцией задыхающегося после тяжёлого испытания Анхеля было тихое «угу».
— А плохая? — уточнила осторожно.
— Мы подобрались к лагерю племени Монсави вплотную. Он за той самой скалой.
Я опешила.
Мы что, бежали не к выходу, а наоборот вглубь этих диких мест?!
В этот момент я поняла, что такое настоящий ад на земле. Неужели снова придется бежать?! Мой мозг, как и тело, до сих пор пылающие огнем, противились одной мысли о том, что теперь нам надо пробираться назад.
Нервно сглотнув, я взглянула в сторону Анхеля и Нэйта, чье дыхание стало совсем неслышным. Вероятно, эта новость напугала не только меня.
— Мы можем дождаться утра на той скале. Там есть укромное местечко. К тому же вы, Анхель, сможете получше рассмотреть место, где я нашел алмаз. Наш договор будет выполнен, — сообщил Дамиан и протянул руку, помогая мне подняться на ноги.
Идея хоть немного отдохнуть понравилась всем гораздо больше, чем повторение недавнего ада. Поэтому, не говоря лишних слов и не делая резких движений, мы перебрались на другой берег по выступающим камням и двинулись за нашим неутомимым проводником.
Дамиан кратко поведал нам о том, что в этом месте ему не так давно уже приходилось ночевать. Это было, когда он украл у вождя племени Монсави карту и едва не получил стрелу.
— Одна стрела скользнула вдоль бедра, оставив глубокую кровоточащую ссадину, и я не мог продолжать свой путь. Ведь Монсави с лёгкостью нашли бы меня по следам крови, — рассказывал он, поднимаясь на склон. — Пришлось выждать немного, сидя в реке, а потом подняться на скалу. Подождать до утра, пытаясь остановить кровь. А на рассвете я вдруг нашел алмаз.
— Если хочешь спрятаться от врага, прячься прямо у него под носом? — ухмыльнулся Нэйт.
— Именно.
Чем выше мы поднимались, тем слышнее становились громкие крики и бой многочисленных барабанов.
— Дамиан, мы можем хоть одним глазком взглянуть на племя? — историк, вероятно, уже окончательно пришел в себя.
— Один глаз — это все, что у вас может остаться, Анхель, — парировал Нэйтан, совсем не разделяющий такое любопытство. — Эти дикари едва не нашпиговали нас стрелами!
— Дамиан, я прошу вас… — Анхель остановился, заставляя нас всех последовать его примеру. — Всю жизнь я провел, изучая рукописи о магической истории Альтангора. И если вдруг мне завтра придется умереть, мне хотелось бы знать, что я добрался до этого чуда, и вся моя работа проделана не зря…
Даже в полумраке я ощутила, что взгляд Дамиана обратился ко мне.
— Нам нельзя разделяться.
Желания приближаться к этим дикарям у меня не было абсолютно. Но мое женское сердце всегда с трепетом относилось к мечтам. Анхель был уже не в том возрасте, чтобы ещё раз решиться на такое сумасшедшее путешествие… И это был его единственный шанс доказать самому себе, что он всё-таки достиг цели.
— Это очень опасно? — уточнила неуверенно.
— Нет, если не шуметь, — ответил Дамиан, и я услышала в его голосе нотки сомнения.
Словно он, как и я, не знал, какое решение будет правильным.
Глядя на Дамиана, я ощущала, как меня разрывают противоречивые чувства. С одной стороны — он нравился мне. Мужественный, бесстрашный, красивый. Но с другой — безумно раздражал своей настойчивостью и упрямством. Мне хотелось доказать ему, что существуют женщины, которые могут быть самостоятельными и думать головой, а не инстинктами.
Порой мне казалось, что мы затеяли какую-то странную игру, из которой я собиралась выйти победителем.
— Я не собираюсь умирать из-за того, что старик захотел посмотреть на голозадых дикарей, — только Нэйт не разделял эту идею. — Я слишком молод и красив, чтобы мои кости красовались на чьей-то шее!
— Кэр? — Дамиана, казалось, совсем не интересует мнение Нэйтана.
— Если мы сделаем это быстро и безопасно, тогда я согласна.
Словно ожидав только моего одобрения, Дамиан сразу же поменял маршрут. Под недовольные возмущения Нэйта, сетовавшего на то, что никто не считается с его мнением, мы хватались за ветки зарослей, поднимаясь всё выше.
А уже на самой вершине нам снова пришлось ползти…
Но зрелище действительно того стоило…
Огонь…
Он был везде.
Несколько десятков костров полыхали вовсю, освещая необычные сооружения, построенные из даров природы. Сотни чернокожих мужчин и женщин танцевали, выполняя какой-то странный магический ритуал. Их лица и тела были разрисованы белой краской, а вместо одежды на них красовались лоскутки тканей и листьев, что прикрывали лишь нижнюю часть тела.
Мужчины проводили ритуал отдельно от женщин. Танцевали у самого большого костра, и я сразу поняла, кто вождь. Довольно высокий, крепкий мужчина размахивал у костра самодельной саблей, рукоять которой была вырезана из кости, пока все остальные смотрели на него с немым благоговением.
— Ого-го, — протянул жизнерадостно Нэйтан, когда его взор обратился к голым женским грудям, которые женщины Монсави и не думали прикрывать.
— Стало интереснее, да, Нэйт? — шепнула с усмешкой и тоже устремила свой взгляд на ритуал, проводимый женщинами.
И тут я увидела его. Водопад!
Ещё мгновение назад его там не было! Либо он остался незамеченным для моих глаз, потому как был небольшим и падал совсем беззвучно. Словно законы природы не имели на него никакого влияния.
— О, Боже, — всхлипнул от восторга Анхель, когда водопад внезапно охватило сияющее пламя огня.
В этот момент мой мозг отказался воспринимать информацию. Вода… горит? Что за бред?! Или это… чудо?
— Ой, я что-то нашел, — тихонько шепнул Нэйт, разгребая рукой обломанные ветки и пожухлую от сырости траву. — Твердое…
Никто не обратил внимания на реплику Нэйта, кроме меня. Я с интересом наблюдала за тем, как он освобождает от природной ловушки свою находку.
— Оно ещё и светится, — добавил он радостно и принялся еще активнее работать руками. — Ты тоже видишь жёлтый свет, Кэр?
Вместо ответа я стала усердно пихать Дамиана локтем в бок, привлекая внимание.
— Эй…
— Что? — он повернулся ко мне одновременно с Анхелем.
— Не трожь, Нэйтан! — шикнули они в унисон, но дело уже было сделано…
Мой братец рывком вытащил из земли огромный алмаз, сияющий огненным светом, и лучезарно улыбнулся.
— Вот теперь можно возвращаться домой. Я богат! — заявил он горделиво и тут же замолк.
Потому что земля прямо под нами судорожно затряслась.
Ритуал племени Монсави был прерван. Сотни пар глаз направились в нашу сторону.
— Что это?! — крикнула я, пытаясь ухватиться за Дамиана и с каждой секундой ощущая, как под нами все сильнее проваливается земля.
— Мне кажется, мы снова влипли, — это все, что успел сказать Дамиан перед тем, как земля окончательно разверзлась под нами, и мы рухнули вниз.
Визуализация племени Монсави
Глава 19
Каролина
Когда мне было десять лет, я обожала сидеть на огромной ветке старой яблони, что росла на заднем дворе нашего дома, и разглядывать летающих в небе птиц. Фантазировала о том, как парю в воздухе вместе с ними, наслаждаясь этой свободой.
Разве могла я тогда подумать, что в двадцать четыре года моя детская фантазия превратится в настоящий кошмар? Что вместо свободы я буду ощущать приближение неминуемой гибели?
Наш «полет» в темную дыру, внезапно образовавшуюся под ногами, казался бесконечным…
Несколько раз я ударилась о земляные выступы, до боли в пальцах пыталась ухватиться за твердую поверхность, чтобы удержаться, но всё было тщетно… Нас словно затягивала внутрь невидимая воронка.
Раздался первый громкий шлепок. Очень напоминающий по звуку падающий на каменный пол мешок, наполненный песком. Следом эхом разлетелось громкое и протяжное «ай-ай-ай», принадлежащее Анхелю де Банксу.
И это означало только две вещи. Первое — в этой бесконечной темной дыре все же есть дно, а второе — это то, что скоро мне тоже будет очень-очень больно.
Я крепко зажмурилась, мысленно считая до десяти. На цифре «пять» — мое тело столкнулось с твердой поверхностью, и каждую косточку пронзило тупой болью.
— Все живы? — до моего затуманенного сознания донесся взволнованный голос Дамиана.
— Угу, — прошептала негромко, хотя вряд ли Дамиан мог услышал меня сквозь дикий вой Нэйтана, утверждающего, что он сломал себе ногу.
Я боялась пошевелиться. Смотрела вверх, пытаясь понять, насколько глубоко мы оказались под землёй. И, к своему разочарованию, не смогла различить даже намека на звёздное ночное небо. Только темнота…