— Не начинай, — он легонько стукнул меня по спине. — Я стащил трость не просто так. Нужно выманить старика на балкон. Он мог бы кого-нибудь еще раз приодеть, например…
Я бегло посмотрел в сторону старика, который уже подметил исчезновение своей трости и теперь заглядывал под диван.
Черт возьми! А в пустой голове Нэйта, оказывается, иногда возникают интересные мыслишки!
— Нэйтан, так какого черта ты еще не на балконе? — усмехнулся я, отмечая, что маг уже вовсю выискивает в толпе воровку-танцовщицу.
— Ушел, — братец Кэр игриво покружился и, добавив тихое «нас заметила Кэр», поспешил в другой конец зала.
Мы с Каролиной встретились взглядами. Ее секундная растерянность быстро сменилась весельем. Вероятно, она по достоинству оценила мой талант… Ну, что ж… У меня еще будет возможность попросить ее спеть на бис.
Эта мысль вызвала на моем лице широкую улыбку.
Через минуту мне пришлось переключить все свое внимание на лощеного старика-мага. Он следовал в другой конец зала, не сводя взгляда с танцовщицы, которая так ловко украла его трость. И теперь, игриво виляя бедрами, зазывала свою жертву в сторону балкона.
— До чего же талантливая семейка, — ухмыльнулся я, поспешив на подмогу Нэйту.
Эту необычную парочку я нашел в двух шагах от балкона. Старик зажал Нэйта в углу и галантно пытался узнать, не брала ли столь красивая женщина его трость.
— Вы обвиняете меня? — Нэйтан подобно своей сестричке невинно захлопал своими ресницами и поправил лиф платья. — Я возмущена…
— Ни в коем случае, — ретировался старик, полностью очарованный нашим талантливым «актером».
— А зря, — я схватил мага за его шикарный пиджак из синего велюра и поволок в сторону балкона.
— Да не тряси ты его! — возмущался, оглядываясь по сторонам, Нэйт. — От него уже и так могильным духом веет.
— Угу, — я шустро потянул старика в угол очень узкого, но довольно длинного балкона.
Припечатал его спиной к каменной стене дворца и заглянул в перекошенное от страха лицо.
— Нам нужна ваша помощь, — произнес сурово и грубо.
— К-какая? — заикаясь, поинтересовался маг.
— Помощь в похищении.
Лицо старика за одну секунду изменилось до неузнаваемости. В глазах вспыхнуло дикое возмущение и упрямство.
— Что?! Я не собираюсь совершать преступление! Да ещё и под носом у самого императора!
— Кстати, про нос императора… — я злорадно ухмыльнулся. — Нам как раз-таки нужно украсть его невесту…
— Я не буду вам помогать!
Исход нашего разговора был для меня вполне ожидаемым, поэтому я молча полез под свою ужасную звенящую юбку. Выхватил оружие, прикрепленное к бедру, и наставил дуло револьвера на старика.
— Может так разговор быстрее пойдет?
— Твою мать, Дамиан! — шикнул сбоку Нэйт. — Нам же сказали, никакого оружия! Только магия и ловкость!
— Вот моя магия, — я потряс перед носом мага револьвером. — Другой я не доверяю.
— Кэр была права. Ты — дикарь. И переговоры — это точно не твоя сильная сторона. Впрочем, как и танцы… — заявил раздраженно Нэйтан.
— Ну… — я театрально взмахнул рукой и спрятал за спину оружие. — Тогда давай. Раскрой нам свои таланты.
Я оперся о стену рядом с этой парочкой, с раздражением слушая жалобный скулеж Нэйта.
— Я прошу вас. Вы должны нам помочь… Она моя сестра, и я не могу ее здесь оставить…
Старик действительно стал выглядеть гораздо спокойнее. Он до сих пор смотрел на Нэйта, как на жаркую обольстительницу, а не на воришку, укравшего его трость.
Неужели старик до сих пор не понял, что перед ним мужчина? Хотя… Я скептически окинул высокую худощавую фигуру Нэйта и ухмыльнулся… Даже его тихий голос, умоляющий о помощи, стал гармоничнее и выше.
— И чего же вы хотите? — все же поинтересовался маг, и я мысленно поаплодировал Нэйту.
— Посмотрите на улицу, — я кивнул головой в сторону резных перил. — Мы хотим, чтобы вы нашли в толпе любую рыжеволосую сеньору и одели ее в такой же наряд, как у невесты императора.
— И все? — удивился старик.
— Пока да, — я усмехнулся, решив, что этой информации будет вполне достаточно.
Мне не хотелось спугнуть нашего бедолагу второй частью плана.
— Вот видите, это совсем не страшно, — наигранно мило заявил Нэйт.
— Я сделаю это, — отозвался маг. — Но у меня тоже есть одно маленькое условие…
— И какое же?
Старик наклонился к уху Нэйта и что-то тихо ему прошептал. Не знаю, что это был за секретик, но глаза моего «переговорщика» вмиг округлились до неимоверных размеров.
Он резко повернулся ко мне, прокашлялся и заявил грубым мужским голосом:
— Пристрели его, Дамиан.
— Что? — я рассмеялся. — А как же твой гуманный метод переговоров, Нэйт?
— К черту вежливость. Прикончи этого извращенца.
— Так вы оба мужчины? — ахнул в ужасе старик. — Но ваша…ваша… — он растерянно осмотрел наряд Нэйта. — Грация, лёгкость и доброта…
— А ещё у меня есть… — Нэйтан подался к уху старика и закончил фразу шепотом.
Это произвело на мага неизгладимое впечатление, и со страхом взглянув на юбку Нэйта, он тут же отвёл глаза в сторону.
— Хватит разговоров. Он уже понял свою оплошность, Нэйт, — я оттянул братца Кэр в сторону и сунул старику его золотую трость. — Давайте, приступим к делу.
Маг, чьи лицо и уши пылали словно новогодние свечи, не возразил ни слова. Повернулся к перилам балкона и глянул вниз.
— Вон та, подойдёт? — дрожащим голосом спросил он, указывая на рыжеволосую сеньору, что неспешно прогуливалась по дороге.
— Да.
Старик несколько раз взмахнул своей тростью — и первая часть плана благополучно претворилась в жизнь.
— Замечательно, — довольно улыбнулся я. — А теперь вы должны поменять наряд невесте. Она должна стать такой же танцовщицей, как и мы.
После этих слов старик чуть не рухнул на каменный пол. Жадно хватая ртом воздух и приложив руки к груди, он с ужасом прошептал:
— Но меня же казнят…
— Вас в любом случае казнят, ведь вы уже соучастник преступления, — я «ободряюще» хлопнул старика по плечу. — Но если вы никому об этом не расскажете, то никто ничего и не узнает.
— Император поймет, что здесь замешана магия.
— Я с радостью заберу вашу волшебную тросточку, как плату за оскорбительное предложение, — злорадствовал Нэйтан. — Расскажете всем, что ее украла одна из танцовщиц… Ведь нет трости — нет и магии. Следовательно, вы не можете быть подозреваемым.
На лице мага отразилось секундное замешательство, и я незамедлительно этим воспользовался.
— У вас нет выбора, — я легонько подтолкнул его к двери. — Либо вы помогаете нам, либо вас казнят вместе с нами.
Глава 34
Каролина
Мысль о том, что Дамиан и Нэйт живы и, ко всему прочему, явились меня спасать, придала мне решительности. Я не знала, каков их план, но была уверена, что они не просто так резко исчезли из зала в компании знакомого мага.
А значит, времени на то, чтобы украсть у Туримара камень Дракона, остается совсем немного… Вот только как это сделать, если проклятый камень висит на его шее?
Закусив от волнения губу, я снова глянула на императора, танцующего со своей третьей по счету женой. Даже двигаясь в чувственном танце с другой, он все равно поглядывал на меня. И это чрезмерное внимание совсем не нравилось его гарему. А мне — уж тем более…
Но я все же мило улыбнулась ему и получила в ответ жаркий многообещающий взгляд. И в этот момент в моей голове вспыхнула безумная мысль.
Инстинкты… Пусть Туримар и драконорожденный, но он все же мужчина.
Я дождалась окончания танца, и как только император отправился за своей следующей женой, поспешила к нему.
Мой порыв был встречен странным волнением, отразившимся в его глазах.
— Каролина, что стряслось? — нахмурился он.
— Мне необходимо на свежий воздух. Я плохо себя чувствую, — приложив руку к груди и тяжело дыша, поспешила солгать я. — Возможно, кто-то из стражей мог бы проводить меня, пока вы танцуете?
Я блефовала. Ведь я прекрасно понимала, что мой «жених» ни за что не выпустит меня из своего поля зрения. И он мгновенно это подтвердил.
— Я сам, — тон его голоса прозвучал резко, но тут же смягчился. — Танцевальная традиция — это простая формальность. И если я немного нарушу ее, Альтангор не исчезнет.
По-хозяйски положив руку на мою талию, он повел меня к одному из выходов из зала. Это расстояние мне далось особенно тяжело. Я чувствовала ядовитые, как стрелы, взгляды, которые были направлены в мою спину.
— Я, видимо, переволновалась. Ведь я выхожу замуж в первый раз, а не в тринадцатый, — прощебетала, растерянно улыбнувшись императору.
— Признаюсь, сегодня и я волнуюсь, — на лице Туримара не отразилось и тени улыбки, напротив, оно стало еще более напряженным и суровым.
Подобравшись к дверям балкона, я замедлилась, когда увидела двух знакомых танцовщиц в компании мага. Они прошмыгнули мимо нас, но я успела увидеть в глазах Дамиана немой вопрос.
Хоть бы он все не испортил!
Оказавшись на свежем воздухе, я вцепилась пальцами в холодные резные перила, глядя на необычный сияющий город. Дышала полной грудью, надеясь унять внутреннюю дрожь. А вдруг мой план провалится?
Я каждой клеточкой ощущала присутствие императора за своей спиной, чувствовала, как его горячее дыхание опаляет мой затылок. Мой взгляд остановился на одной из улочек, где весело кружилась рыжеволосая девушка в роскошном…
О, Боги, ее платье было очень похоже на мое! Так вот что тут делали Нэйт и Дамиан с этим магом!
Я вздрогнула от неожиданности, когда руки Туримара бережно пустились на мои плечи, и быстро развернулась, понимая, что случайно могу стать причиной провала.
— Что тебя беспокоит, Каролина? — произнес спокойно император. Его, к счастью, совсем не интересовали улицы города. — Ты можешь мне довериться.
Воспользовавшись близостью императора, я подняла повыше голову и пристально посмотрела в его холодные карие глаза.