– Послушай, ведьма, я не шутил про нашу свадьбу. Дело в том, что у меня нет выбора. Соответственно, и у тебя его нет. Враги нашли такой способ, против которого мне пока нечего поставить.
Она резко развернулась, обдавая его редкими брызгами. Но во взгляде не виднелась ожидаемая задумчивость:
– И что мне с того? Ведьмы не выходят замуж, не слыхал? И уж ведьмы точно не выходят замуж за тех, кому искренне желают смерти!
– А тебе придется, – он сделал еще один шаг вперед, уже вступая сапогами в воду. – Это не вопрос выбора, понимаешь?
– Понимаю я только одно, Крайдин Сорк. Ты слишком привык к тому, что получаешь все желаемое. Щелкнул пальцами – и все случается так, как тебе выгодно!
– Ты ошибаешься и в этом, ведьма. Но сейчас это не важно. Я не хочу этой свадьбы даже больше, чем ты.
Она снова зло рассмеялась. Уже давно отошла от истощения, исчезла бледность и заостренные черты. Вся вновь налилась этой ненормальной красотой – ведьмовской силой. Хуже всего – красная медь в длинных, чуть вьющихся волосах. Это как вопль в уши тому, кто не хотел слушать. Невозможно не заметить, отвлечься и не рассмотреть. Ведьма бьет по всем рецепторам, вышибает из восприятия органы чувств и не дает шанса опомниться. Наверняка она имеет и особый запах – это стало бы последним штрихом к замыслу природы. Крайдин отвел взгляд.
– Я все объясню, а ты будь добра понять. Моя мать рискует жизнью прямо сейчас. Не только она. Потому я не имею права на ошибку. Если ты откажешься, если устроишь что-нибудь немыслимое, то я просто тебя убью.
– Смерть или свадьба с тобой? – она веселилась еще сильнее. – Но ведь это два равнозначных варианта! Дай хоть минуту подумать, Крайдин Сорк! Хотя подожди, за целую минуту я успею сходить за ножом, чтобы тебе было удобнее.
Ее гибель не страшит, а ненависти слишком много. Заходящее за горизонт солнце слепило глаза, но даже на него смотреть проще, чем на ведьму. Крайдин не позволил раздражению вылиться в его мысли, ведь он и не предполагал, что этот разговор пройдет легко. Итак, смертью ее не запугать. Надо предложить что-то большее. Он произносил слова как можно спокойнее:
– Помимо этого я клянусь, что никогда не трону никого из твоего племени. Услышала? Пока ты будешь называться моей женой, ни одна ведьма не умрет по моему приказу или от моей руки. И наоборот, если откажешься, то у меня все равно не будет иного выбора, кроме как растратить остаток жизни на месть. И тогда я уже не стану себе отказывать.
Она вмиг притихла:
– А как мне узнать цену твоей клятвы, Крайдин Сорк?
Заинтересовалась, это видно. Испугалась. Значит, Крайдин выбрал верный путь убеждения. Ее все равно иначе, кроме как угрозами, не уговоришь.
– Никак. Придется просто поверить. Через некоторое время ты поймешь, что мои слова всегда имеют вес.
– Даже если не врешь… – отозвалась тихо. – Даже если не врешь, то все равно не смогу.
Марисса все еще сомневалась, задумчиво плеская одной ногой по воде. И этого недостаточно? Кажется, Крайдину удалось прочитать ход ее мыслей и тот самый барьер, который не дает ей смириться с положением. Еще одна уступка, предыдущей оказалось мало. Крайдин ненавидел те моменты, когда вынужден торговаться, но ар-Дандир прав – согласие Мариссы очень поможет не впутаться в еще худшие неприятности.
– Я заведу себе любовницу, – заявил он. – К сожалению, по твоей вине погибла Найна, но Найна – не единственная красавица в столице. Тебе любовников заводить нельзя, еще сильнее своей репутацией я рисковать не могу, от нее и так мало что останется. Но все же наша женитьба по факту станет ничего не значащей пустышкой.
Ведьма вскинула лицо и пристально посмотрела на него. Крайдин чувствовал ее взгляд на профиль, но не повернулся. Точно, он угадал. Марисса очень боялась, больше всего на свете боялась даже не стать его женой, а оказаться в его постели. Он кожей ощущал теперь ее сомнения – она готова была согласиться на такие условия, но только если он не врет. И уж, само собой разумеется, попытается прикончить его при первой же возможности. А это уже проблема другого дня.
– Уйди, Крайдин Сорк, – вдруг попросила она. – Я хочу искупаться. Не сбегу, помню твои угрозы о ведьмах.
Он не спорил, отошел на достаточное расстояние. Марисса не собиралась скидывать одежду и погружаться в воду. Просто бродила туда-сюда по воде, низко опустив голову. Взвешивала варианты. Выпросила себе час одиночества, чтобы принять окончательное решение. Генерала она видеть не могла, но, наверное, все равно подозревала, что он не настолько ей доверяет, чтобы дать полную свободу действий.
А потом поплелась к лагерю, подхватив сапоги в руки. Остановилась, кое-как нашла его глазами.
– Я согласна, демон. Точнее, ты не дал мне выбора.
– Рад, что наконец-то нашел к тебе подход, – Крайдин улыбнулся, подчеркивая иронию.
– Я ненавижу тебя, – зачем-то призналась она в очевидном.
– О, на этот счет не волнуйся, ведьма. У нас полная взаимность.
До самой столицы они больше ни о чем не разговаривали.
Глава 16
Казалось, Марисса полностью отстранилась от всего происходящего. Она не спорила, не язвила, шла куда приказывали, молча слушала все наставления. Само собой, притом неустанно планировала смертоубийство своего любимого жениха, но Крайдину было откровенно плевать на ее потуги, пока они не сопряжены с магической силой.
Хлаох, похоже, привел ее в изумление – шумный, гулкий, оглушающих после тихих поселений, где ей приходилось бывать. Крайдин наблюдал за ней издалека и улыбался, видя всплески любопытства – ведьму так и подмывало спросить хоть у кого-нибудь, а что там за лавка, что такое странное предлагают эти торговцы или почему здания выстроены так непривычно. Но она вовремя осекалась и поджимала губы добела. Любопытная. Он бы ответил на ее вопросы, стоило ей спросить. Но пока они оба придерживались военного нейтралитета.
Помалкивала она и в его замке на противоположном краю города. Вздрогнула от подскочивших служанок… вот только они вздрогнули еще сильнее, рассмотрев гостью. И зашептались, забыв о страхе перед господином. Марисса слишком сильно отличалась от любой накхаситки – Крайдин не мог привести такую женщину в свой дом. Вскоре они дошепчутся и до правды, кто-нибудь обязательно припомнит и название обладательниц таких рыжих волос. После чего шепотки наполнятся истеричной брезгливостью.
Крайдин отдал распоряжение разместить ее в спальне рядом с его, поставил на всякий случай охрану на первые дни и заставил себя заниматься другими, более насущными делами.
Уже в первый день после прибытия из такого долгого похода к нему пожаловало не менее десятка благородных гостей. Все с поздравлениями, благодарностями за заслуги, а кто-то был уже в курсе предстоящей свадебной церемонии. Рай не откладывал кошмар, брак будет заключен уже на третий день, о чем Крайдину осторожно, боясь вызвать его гнев, сообщали посетители. Не меньше пяти раз. А к вечеру приплелся и запуганный распорядитель, который очень вкрадчиво напомнил Крайдину все детали, которые непременно стоит учесть. Он трясся всем телом, тихо оглашая список, однако генерал только посмеивался над его паникой – неужели этот человек всерьез боится, что генерал убьет его в эмоциональном порыве? Или он не в курсе, что Крайдин вынужден жениться не по собственной воле? Вернее, что просто, памятуя о полной нелепости такого брака, боится сказать что-то невпопад.
Крайдин не счел нужным пойти во дворец с немедленным докладом, и, похоже, Рай посчитал это прекрасным решением – лучше братьям увидеться в присутствии сотен гостей, тогда есть шанс, что они не вцепятся друг другу в глотки.
Крайдин не ошибся: через пару дней он уже слышал в шепотках служанок отчетливое «ведьма, ведьма», потому собрал всю прислугу и без обиняков заявил:
– Марисса, привезенная мной с земли, называемой теперь тоже Накхасом, – ведьма. И уже завтра она станет моей женой. Зовите ее госпожой. И если я услышу, что кто-то из вас осмелеет настолько, чтобы назвать ее иначе, то я клянусь, что из этого дома он вылетит с переломанными конечностями и вырванным языком, – и добавил мягко: – Надеюсь, меня все услышали.
Его услышали все, хотя сам Крайдин даже мысленно не называл ведьму иначе, кроме как «ведьма».
Ранним утром черного дня он зашел в ее комнату. Марисса уже не спала, сидела на краю кровати. Или вовсе не ложилась?
– Платье шили по примерным меркам, – без приветствия сообщил он. – Швея быстро подгонит сразу на тебе. У тебя не больше часа, чтобы принять ванну. Прическа не нужна, твои волосы лучше прикрыть фатой. И без того уже весь Хлаох знает о тебе, незачем злить людей еще сильнее демонстрациями.
Она только после этого отлепила взгляд от окна и зло взглянула на него:
– Скажи своим служанкам, Крайдин Сорк, что я способна мыться сама! Я устала всякий раз выгонять их. Вчера одной выдрала клок волос, а то до нее не доходило. Только ныла здесь «госпожа, госпожа». Они у тебя головой калечные? Не знают, что волосы можно себе самой расчесать, пока на них с гребнем кидаться не начнешь?
Надо же, а Крайдину даже не сообщили. Хорошие, вышколенные слуги. Марисса явно из бедной деревни, даже не горожанка, для нее подобное в диковинку. Он ответил:
– Нет. Я лучше скажу им, чтобы не прикасались к тебе, если не хотят испачкать руки. У тебя час, – и развернулся к двери.
– Подожди, – неожиданно остановила она. – Сколько будет длиться эта твоя свадьба?
– Наша, – поправил он, не оборачиваясь. – Сначала церемония в храме, затем ритуальные состязания – дань нашим традициям, потом все гости уходят на празднование, а мы с тобой можем сразу отправиться в спальню. Я думаю… – он задумался, – до заката управимся.
– Что будет после этого? Я так и буду сидеть под охраной в этой комнате годами?
– А какая тебе разница? Или у тебя есть выбор? Здесь в любом случае лучше, чем в тюрьме. Утешайся этим.
– Спрошу иначе, демон. Через какое время ты от меня избавишься?