Господин Марко теперь нахваливал ученицу, но сокрушался о том, что нужна была генеральная репетиция перед балом с ее мужем. Крайдин будто бы ему назло уехал из замка еще ранним утром и возвращаться не собирался. Если уж на то пошло, то и Мариссе это начало казаться странным.
На ужине он все-таки объявился. Тогда Марисса начала издалека:
– Я не стану допрашивать, где ты пропадаешь, но сегодня уже даже Калина разволновалась. Она утверждает, что с помощью магии сшить платье можно и за пару часов, но идеальное платье лучше начинать шить хотя бы за пару дней. Калину почему-то очень беспокоит идеальность моего будущего платья, а тебя она спросить боится, когда уже швеи придут.
– А тебя? – Крайдин смотрел на нее черными глазами, в которых можно было разглядеть то ли нежность, то ли скрытое веселье. – Тебе это идеальное платье нужно?
Марисса недоуменно пожала плечами.
– Ты знаешь мое мнение. Я могу заявиться на бал и в деревенском сарафане. Последнее, что меня интересует в этой жизни, – мнение разряженных накхаситов и их короля. Но раньше мне казалось, что это важно для тебя.
Взгляд Крайдина не изменился – он смотрел все с той же внимательной иронией.
– Думаю, я сделал все необходимое для доказательства, что мы собираемся на бал. Об уроках господина Марко наверняка знают все заинтересованные. Считаешь, что следовало пригласить и швей, чтобы сомнений не возникло?
– О чем ты говоришь? – растерялась Марисса.
Крайдин улыбнулся и пододвинул к себе салатник.
– Заканчивай ужин, дорогая супруга. И поспешим в спальню. Я так сильно соскучился по твоим нежным ласкам.
Марисса уловила намек, она даже не подумала увидеть в его словах какой-то интимный смысл. Она действительно поспешила с трапезой и нетерпеливо вскочила на ноги. Не оттолкнула, когда Крайдин приобнял ее за талию и поцеловал в висок. Вот только стоило ему поддаться порыву и все-таки отыскать ее губы, она невольно вопросительно округлила глаза.
– Целуй уже, – он тихо смеялся ей в губы. – Ты ведь тоже соскучилась по моим ласкам? Покажи это всем, кто хочет видеть.
Марисса и поцеловала, утягивая его в спальню. Там резко отстранилась и спросила как можно тише:
– Ты настолько не доверяешь своим слугам?
Крайдин поморщился и направился к кровати, стягивая сюртук.
– Всех можно купить, ведьма. А кого нельзя купить – можно запугать. Ты ведь не думаешь, что советники Рая до того же не додумались? На их месте я контролировал бы каждый свой шаг.
– Запугать… – отозвалась Марисса эхом. – Ну да. Тебе ли не знать? Ладно, что ты задумал, Крайдин Сорк?
– Продолжить поцелуи? – он иронично глянул на нее вполоборота. Марисса фыркнула, но позволила ухватить себя за запястье и потянуть к постели.
Он уложил ее сверху покрывала, сам лег рядом на бок и положил руку под голову. Казалось, что они лежат в такой близости, как любовники, не способные друг на друга наглядеться. Марисса же увидела в этом другой подтекст – так их точно никто не расслышит, даже если приник ухом к двери.
– Мы не идем на бал? – тихо спросила она.
Крайдин кивнул.
– Но почему? – Марисса поддалась волнению, вызванному интересом. – Не могу понять ход твоих мыслей.
– Никогда не могла, – он улыбался и выглядел бесконечно спокойным. – Марисса, мы не идем на бал и не едем в Дораш. Видишь ли, этот праздник организовывают только для того, чтобы поставить мне ультиматум официально. Любой мой ответ там сыграет против меня. Соглашусь – и буду вынужден ехать, потому что за мной водится слава человека слова. Откажусь – и тут же буду обвинен в измене. Прилюдный отказ выполнять распоряжение императора – это и есть измена.
Мариссе не хватало знаний о политике, чтобы все понять:
– А не явиться – это разве не измена?
– Измена, но не официальная. И это последнее, чего от меня ожидают советники. Таким образом я выиграл всю прошедшую неделю и еще несколько дней.
– Да ладно… – Марисса не могла поверить. – Ты решил все-таки организовать революцию?
– Спешить я не собирался. Но как видишь, меня просто подгоняют хлыстами. Ты как насчет того, чтобы стать императрицей?
Марисса расхохоталась. Нет, ну такой абсурд действительно смешон. А он будто бы действительно терпеливо ждал ответа. Марисса не заставила себя упрашивать:
– Не хочу быть ни императрицей, ни твоей женой. Святые духи, я даже не хочу, чтобы твои планы сбылись! Вот бы тебя раскусили и казнили четвертованием.
– Спасибо за искренность. Я всегда знал, что у меня в тылу будет такая незаменимая поддержка. Кстати говоря, твои мечты как никогда близки к исполнению. Слишком короткий срок, чтобы все продумать. Меня загнали в угол, но я из своего угла вырвусь так или иначе.
Он совсем не разозлился. Даже руку приподнял, задумчиво перебирая ее волосы. Марисса не сопротивлялась – пусть перебирает.
– Ты всерьез задумал убить Рая и взять корону себе? Уже в ближайшие дни?! Да у тебя вообще ни единого шанса!
– Хоть немного сдерживай свою радость, ты слишком красива, когда так счастливо улыбаешься. Шансы есть, ведьма. Все, кто были со мной в военной кампании, поддерживают меня. Всю эту неделю я только и делал, что тайно встречался со своими командирами. Вояки – люди простые. Их даже мой брак окончательно с толку не сбил, они все равно считают, что я тот человек, за которым можно идти хоть за линию тьмы. Для некоторых благородных семей ситуация такая же – они готовы забыть о древних традициях, поскольку видят во мне лидера, а в Рае – ошибку престолонаследия. Но гвардия никогда со мной так плотно не работала, они встанут за императора.
– Но… но армия многочисленнее и сильнее гвардии, – сделала Марисса закономерный вывод. – Ты победишь.
– Опять же, все не так просто. Если я не хочу превратить Хлаох в кровавую бойню, то должен обеспечить такой силовой перевес, после которого гвардейцы добровольно сдадут оружие. Несколько казней – Рая и всех советников – и стала бы всей платой. Но такое было бы возможно только при грандиозном финансировании: подкупить всех сомневающихся, переманить на свою сторону всех влиятельных, а кого-то просто попросить отойти на время в сторону. К сожалению, именно здесь я и не успел хорошо подготовиться. Такие средства найти за несколько дней невозможно, еще невероятнее – успеть договориться.
– Да уж… – Марисса задумалась. – Даже и не знаю, на кого ставить. Рай мне кажется каким-то… фальшивым, кукольным, но тебя я не люблю сильнее. Притом совсем не желаю мирным жителям оказаться в вашей мясорубке, когда вы начнете выяснять, кому корона идет больше.
– Ставь на себя, ведьма. Ты ведь всегда так и делаешь, – он рассмеялся и зачем-то притянул ее к себе.
Марисса осознала, что разговор окончен, но такая близость сказалась – мужчина поддается желанию. Вот только его желание с некоторых пор перестало вызывать в ней панику. Она изогнула бровь.
– Мне раздеться, любимый супруг?
– Нет, – он ответил нехотя, словно хотел сказать совершенно другое. – Лучше оставайся одетой. Не хочу рисковать, когда ситуация подошла к своему финалу. Сначала уж я отомщу всем врагам, а потом буду опасаться того, что в тебе проснется ведьма. Воевать сразу по двум фронтам – не лучшая военная стратегия.
– Все-таки опасаешься? – усмехнулась Марисса.
– Еще как, ведьма… Еще как.
И, вопреки своим же словам, он приподнялся и накрыл ее тело своим, целуя. Раздвинул языком губы, закрыл глаза, не пытаясь скрыть наслаждения. Марисса поняла, что продолжения не планируется, и расслабилась – от поцелуев же она не убудет. А в таких ласковых, с заметно сдерживаемой страстью, с напряжением во всем его теле, когда Крайдин не позволяет себе сорваться, – есть даже некая польза. Растет желание, которое реализуется полностью когда-нибудь потом, но готовящее к тому, чтобы растворить его в удовольствии. Потому она не стала ни отталкивать, ни сопротивляться, даже обняла его за шею. Поцелуям тоже нужно учиться – вот Марисса и разрешила себе учиться.
Это затянувшееся мероприятие очень скоро обоих вымотало. Крайдин все сильнее сжимал в кулаке покрывало, будто пытаясь его разорвать, а Марисса ощутила знакомое напряжение внизу живота, которое требовало разрядки. Они синхронно оторвались друг на друга, уловили потяжелевшее дыхание, после чего Крайдин поморщился и резко отстранился. Лег снова рядом, нагло развернул ее и прижал к себе спиной. Возможно, Марисса даже почувствовала разочарование от того, что Крайдин всегда держится до последнего. Сегодня-то мог и не держаться. Ей даже хотелось, чтобы он не держался… Но этого она не сказала, а закрыла глаза и попыталась уснуть.
Сразу не удалось, сосущее желание долго не отпускало. Через некоторое время она спросила тихо:
– Когда ты поднимешь армию, Крайдин? После бала советники поймут твои намерения.
– Значит, тянуть нельзя. Сразу после него.
– И послезавтра ты станешь императором?
– Скорее всего. Ты веришь в судьбу, ведьма? Мне говорили о том, что я стану императором, сразу после коронации брата, в те времена, когда я и слушать об этом не хотел. А теперь счет на часы. Как будто я всю жизнь жил в подготовке к этому моменту. Кстати, а у ведьм рождаются сыновья? Мне понадобится наследник.
– Вот уж не знаю! – Марисса об этом раньше не задумывалась. – Ни разу не слыхала про сыновей ведьм…
– Может, они их просто душат сразу после рождения? Я бы не удивился.
– Или у ведьмы рождаются только ведьмы, – предположила Марисса более человечный вариант, хотя тоже бы не удивилась.
– Дела-а… – выдохнул Крайдин ей в затылок. – Выходит, мне придется сразу прибить тебя и жениться на той, кто сможет родить мне сына?
Он будто бы спрашивал или насмехался. Но Мариссе вдруг перестало быть смешно. А ведь на самом деле – если план Крайдина удастся, то в ней нужды больше не будет! Ясно как день, что Крайдин ее желает, как мужчина только может желать женщину, но здесь-то уже политика. Сколько минут проживет Марисса после того, как Крайдин получит свою корону? И какие у нее будут шансы после этого отомстить? Не только он не успел хорошо подготовиться, ее тоже время поджимает!